[Playoffs 2024] Pittsburgh Steelers : l’attaque peut-elle mettre les watts ?

Pittsburgh Steelers : 10 victoires – 7 défaites, 3e en AFC nord, 7e en AFC

Deux années après la retraite de Ben Roethlisberger, la franchise de Pennsylvanie a poursuivi sa reconstruction en 2023, espérant voir durant cette saison une progression du quarterback Kenny Pickett.

Si la performance du quarterback n’a pas été à la hauteur, c’est tout un groupe jeune et enthousiaste qui a su mener cette équipe en playoffs. Cette qualification n’était pas l’objectif premier, mais c’est une première étape qui va permettre de récompenser un groupe et de gagner en expérience.

Malgré la septième place de l’AFC, les Steelers peuvent-ils surprendre en playoffs ?

Comment sont-ils arrivés là ?

Si Pittsburgh a un bilan de 10 victoires et 7 défaites, c’est principalement grâce à sa défense de fer. Elle a maintenu les Steelers durant la majorité des rencontres dans l’attente d’un éclair offensif. L’attaque a été une déception cette année et le licenciement du coordinateur offensif Matt Canada n’a été qu’un rebond dans l’électrocardiogramme assez plat de ce secteur.

Toutefois, avec un bilan de 7-4 en semaine 12, les Steelers pouvaient déjà espérer une place en playoffs. Mais des défaites inattendues contre les Cardinals et les Patriots et une dynamique négative semblaient avoir plombé la saison de la ville d’acier.

Les hommes de Mike Tomlin ont su relever la tête pour terminer sur trois victoires avec en titulaire leur troisième quarterback, Mason Rudolph. L’attaque a été portée par le jeu au sol face aux Seahawks en semaine 17 avec le record de la saison (468 yards).

Pittsburgh peut tout de même remercier les Jaguars pour leur défaite face aux Titans en dernière semaine, ce qui a permis aux Steelers de valider leur ticket pour les playoffs.

Le joueur clé : Najee Harris (RB)

Avec Mason Rudolph à la baguette, le jeu au sol doit permettre aux Steelers d’avancer en attaque et de préserver la défense. Tête de proue du comité de running backs, Najee Harris termine la saison avec 1035 yards à la course et huit touchdowns. Malgré un début de saison poussif où il n’a pas pu trouver d’espaces, Harris a retrouvé une dynamique au meilleur moment. Il reste sur deux matchs à plus de 100 yards pour trois touchdowns.

De plus, Harris peut compter sur la rotation avec Jaylen Warren, le second running back, qui a été plutôt régulier durant toute la saison.

Joueurs blessés

La grande absence pour Pittsburgh est bien évidemment celle du edge rusher TJ Watt. Sorti dans le match face aux Ravens, Watt souffrirait d’une entorse du ligament médial collatéral du genou et sera absent à minima face aux Bills. MVP de la franchise, leader de la ligue avec 19 sacks et dans la course pour le titre de défenseur de l’année, son impact quand il est sur le terrain est majeur pour la défense.

Une défense qui est toujours dans l’attente du retour d’un autre cadre, le safety Minkah Fitzpatrick. Un retour dans le backfield défensif qui serait non négligeable face à des quarterbacks comme Josh Allen (Bills). Les absences notables de longue date sont aussi du côté de la défense avec Kwon Alexander (LB), Cole Holcomb (LB) et Keanu Neal (S).

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Le point fort des Pittsburgh Steelers reste la défense, toujours la défense. Malgré les absences, il reste des joueurs d’expérience à cette escouade Cameron Heyward (DT), Alex Highsmith (LB) et des rookies qui réalisent une bonne première saison Nick Herbig (LB) ou Joey Porter Jr. (CB). Et si les Steelers passent le premier tour, un retour de TJ Watt donnerait une motivation supplémentaire.

Les Steelers possèdent des joueurs pouvant produire de gros jeux en défense, mais aussi en attaque. La franchise termine à la quatrième place du différentiel de pertes de balle avec un bilan de +11. Même si l’attaque est sur courant alternatif, des joueurs comme George Pickens (WR), Diontae Johnson (WR) ou Pat Freiermuth (TE) sont capables de gros gains à tout moment.

Mike Tomlin vient de terminer sa 17ème saison régulière et aucune avec un bilan négatif. Actuellement, l’entraîneur principal ne possède qu’une seule bague de champion, mais il sait transmettre sa motivation à son effectif pour aller en chercher une seconde.

Pourquoi ils n’iront pas ?

A Pittsburgh, un des points les plus faibles est le poste le plus important, le quarterback. Confirmé par Mike Tomlin, Mason Rudolph va être le titulaire pour le début des playoffs. Et même si les trois derniers matchs avec lui ont été plus productifs en attaque, ce secteur n’offre aucune garantie.

Avec une attaque qui ne parvient pas à rester sur le terrain, 17e de la ligue en temps de possession, la défense risque de se fatiguer. Les Steelers n’ont concédé que très peu de points, sixième de la ligue, mais la défense accorde beaucoup de yards. Cela pourra être rédhibitoire face aux prétendants au Super Bowl.

Le septième siège de l’AFC promet aux Steelers un parcours tumultueux. Si la confrontation face aux Bills tourne en la faveur des jaune et noir, ils devront affronter les Ravens en divisional round. La franchise de Baltimore fait partie des grandes favorites grâce sa régularité dans la saison et la qualité de son effectif. Ce classement va aussi imposer un parcours à l’extérieur. Même si les fans des Steelers peuvent être partout dans le pays, la « terrible towel » ne sera peut-être pas suffisante pour essuyer l’ambiance des supporters adverses.

Pronostic

Les Pittsburgh Steelers vont être difficiles à jouer grâce à leur défense. Les Bills sont sur une bonne dynamique, mais ne dominent pas leurs adversaires. De plus, ils sont coutumiers des pertes de balles. Si Buffalo ne crée pas l’écart avant le dernier quart-temps, ils s’exposeront à un éclair de George Pickens ou à une course de Najee Harris. Une défaite de Pittsburgh en wild card semble, toutefois, logique. 

Si le premier tour penche à la faveur des Steelers, le divisional round face au rival de Baltimore sera d’un tout autre niveau. Les Ravens ont dominé l’AFC cette saison et les Steelers n’ont battu que de sept points l’équipe B de la franchise du Maryland, en semaine 18. Défaite en divisional round.