Si j’étais un rookie – Puka Nacua (Rams) : le maître de l’air

Bienvenue en NFL jeune débutant ! Après avoir été des joueurs importants dans leurs universités, les rookies doivent à nouveau gagner leurs places chez les pros. Qui sont-ils et quels espoirs suscitent-ils ? Venez à la découverte de ces nouvelles pépites.

Makea « Puka » Nacua

Né le 29 mai 2001 à Provo, Utah
1m85 pour 93 kilos
Receveur, Los Angeles Rams

Seulement le 20e receveur choisi lors de la draft 2023, Puka Nacua est la belle surprise de ce début de saison NFL.

Si j’étais un début en NFL : au bon endroit au bon moment

La blessure de Cooper Kupp a fait de Puka Nacua le receveur numéro 1 des Rams. Sa production lui a permis de battre des records pour un rookie. Alors malgré l’absence d’un des meilleurs de la ligue, l’attaque aérienne de Los Angeles se porte bien : 3e NFL en yards gagnés à la passe.

Tutu Atwell est le receveur chargé d’attaquer la profondeur alors que Puka Nacua se charge lui des tracés plus courts. Sean McVay lui demande très souvent de jouer une Hitch Route. Cette tactique est très efficace face aux défenses en zone.

À l’engagement du ballon, le joueur sprinte pour laisser croire au cornerback qu’il va attaquer la profondeur. Mais 5 à 7 yards plus loin, il revient vers son quarterback pour recevoir le ballon à l’intérieur des marques. Le receveur doit ensuite gagner des yards après réceptions.

Contre Seattle pour l’ouverture de la saison, Puka Nacua a par cinq fois couru le tracé Hitch et cinq fois Matthew Stafford lui a lancé le ballon. Cette technique est difficilement défendable lorsque bien exécutée : débarrassé du marquage du défenseur, Puka Nacua gagne énormément de yards après réceptions.

Si j’étais une qualité : arme offensive

Certains coureurs comme Bijan Robinson ont la double compétence de pouvoir courir mais aussi d’attraper les ballons. Plus rares sont les receveurs à pouvoir également contribuer au sol.

En 2021, Puka Nacua signe avec BYU 805 yards et 6 touchdowns dans les airs. Il ajoute 148 yards en 14 jeux au sol. La saison suivante, il confirme en inscrivant 10 touchdowns : 5 après une réception et 5 après une course !

Son gabarit ainsi que la vivacité de ses appuis en font un joueur parfait pour gagner des yards après réception. Et pour un entraineur créatif tel Sean McVay, Puka Nacua est le joueur parfait pour feinter l’adversaire.

Si j’étais un défaut : manque d’une qualité « élite »

Parce que les franchises veulent minimiser les risques lors de la draft, toutes ont un cahier des charges à remplir suivant les positions. Pour un receveur, le joueur doit correspondre à une catégorie : celle du receveur très rapide ou celle du grand et costaud.

Le chrono de 4,57 secondes sur 40 yards lors de son Pro Day n’a pas assuré aux recruteurs qu’il pouvait correspondre au premier item. Et si son physique est au dessus de la moyenne NFL pour la position de receveur, Puka Nacua est loin d’être le plus imposant.

Pour réussir la transition NCAA/NFL, un joueur est favorisé s’il possède une qualité supérieure, une cochant une case dans la fiche de poste. Puka Nacua a glissé jusqu’au choix 177 de la draft 2023 car il semble manquer d’une qualité élite. « Semble » étant le mot adéquat au vu de son début de carrière en NFL !

Si j’étais un joueur NFL : Deebo Samuel (49ers)

Tous les fans NFL savent que Deebo Samuel est capable de se démarquer pour attraper une passe mais aussi de courir avec le cuir : 15 touchdowns au sol en 5 saisons NFL ! Cela était déjà le cas avec l’université de South Carolina comme en atteste ses 6 touchdowns au sol en 2016, avant que ses entraineurs ne l’utilisent que comme receveur pour minimiser les risques de blessures.

Puka Nacua offre le même genre de profil pour gagner des yards après une réception ou suite à une course.

Si j’étais un parcours : retour au pays

Puka Nacua a passé son adolescence à 10 kilomètres du campus de l’université de BYU, après une enfance à Las Vegas. Star de son lycée, il est en 2019 le lycéen numéro 1 de l’Utah et le 22e receveur sur plan national ! Bien entendu courtisé par les deux programmes phares de l’état, Utah et BYU, il rejoint néanmoins l’université de Washington à Seattle.

Dès sa première saison, il est performant dans un rôle de receveur numéro 4 : celui qui joue peu mais chaque fois pour un « gros jeu ». Seulement 7 réceptions en 8 matchs mais 168 yards et 2 touchdowns. Surtout, il réussi une moyenne de 24 yards par réception ! Après une saison suivante tronquée par la pandémie (l’université ne jouant que 4 matchs en 2020), il retourne dans la région où se trouve sa famille.

Très performant à BYU, il a cependant connu de multiples blessures : aucune grave mais plusieurs ! Et lors du draft process, une blessure à un orteil avant le NFL Combine 2023 et une commotion dès le 1e entrainement du Senior Bowl, l’ont empêché de briller lors de ces évènements si importants. Nul doute que cela a limité sa cote auprès des staffs NFL lors de la draft 2023.

Les Snead (manager) et Sean McVay (entraineur) ont su saisir l’occasion.