[Power Ranking] Les défenses : 49ers et Eagles, duel au sommet

1 – San Francisco 49ers

Nick Bosa, Fred Warner, Dre Greenlaw, Talanoa Hufanga, Charvarius Ward, Javon Hargrave… La défense de San Francisco est gorgée de noms ronflants. Cette escouade, reconnue comme la meilleure de la ligue en 2022, devrait être en mesure de continuer au même niveau en 2023.

Deux points d’interrogation tout de même. Premièrement, il y a encore un flou autour de la situation contractuelle de Nick Bosa. Le défenseur de l’année 2022 est en négociation depuis plusieurs semaines, et ne s’est toujours pas entraîné alors que la saison approche. Deuxièmement, le départ du meneur de cette défense, DeMeco Ryans, logiquement récompensé par un poste de head coach à Houston. Steve Wilks est un coordinateur défensif reconnu et devrait savoir manier ce groupe talentueux.

2 – Philadelphia Eagles

Philadelphie, ou l’art de défendre contre la passe. Aucune équipe n’a encaissé moins de yards dans les airs que les Eagles en 2022. Une performance réalisée en partie grâce à la capacité qu’a cette escouade à sacker le quarterback adverse : 70 la saison passée, soit 15 de plus que les Chiefs, deuxièmes.

Jonathan Gannon parti chez les Cardinals, c’est Sean Desai qui va prendre le relais pour gérer une défense très profonde à (presque) tous les postes. Avec une ligne défensive menaçante, un duo de cornerbacks très efficace, et un grand nombre de jeunes joueurs d’avenir issus de l’école Georgia, la défense de Philadelphie va de nouveau aider toute l’équipe dans sa quête du Graal.

3 – New York Jets

Moins de noms ronflants, mais de la qualité à revendre. Derrière les figures de proue que sont Sauce Gardner, Quinnen Williams et C.J. Mosley, les joueurs qui composent la défense des Jets sont bien moins reconnus en NFL que chez les 49ers, les Eagles ou les Cowboys par exemple.

Sous la houlette de Robert Saleh et Jeff Ulbrich, néanmoins, cet ensemble fonctionne parfaitement. De la jeunesse, de l’expérience, de la qualité contre la passe et contre la course, le tout coaché de main de maître : la recette d’une défense qui a fonctionné en 2022 et qui devrait le refaire en 2023.

4 – Dallas Cowboys

Dan Quinn est-il le meilleur coordinateur défensif de NFL ? C’est possible. Micah Parsons est-il le meilleur défenseur de NFL ? Pas encore, mais il n’en est pas loin. Un tel duo coach-leader, le tout accompagné d’une pléiade de stars, cela devrait faire de la défense des Cowboys une menace permanente.

Si le problème récurrent du second cornerback a été réglé avec l’arrivée de Stephon Gilmore, il reste tout de même deux petites zones d’ombres : l’intérieur de la ligne, où le rookie Mazi Smith va rapidement devoir s’imposer, et le poste de middle linebacker, où derrière Leighton Vander Esch l’ensemble semble faible. Mais mis à part ça, cette escouade fait peur, dans le bon sens du terme.

5 – Pittsburgh Steelers

C’est probablement beaucoup trop injustifié, mais on ne parle pas assez de la qualité de cette défense des Steelers. Elle a été plus en souffrance que prévue l’an dernier suite à l’absence de T.J. Watt, mais un rebond est attendu en 2023.

Avec l’éclosion spectaculaire d’Alex Highsmith, la présence des vétérans Cameron Heyward et Patrick Peterson, toujours aussi efficaces, et la domination à sa position de Minkah Fitzpatrick, les Steelers peuvent tout de même se reposer sur une défense de fer. Il y a certes des zones d’ombre, mais l’ensemble est beaucoup trop cohérent pour passer à côté.

6 – New England Patriots

Même si la lumière a été sur Tom Brady pendant 20 ans, le socle des équipes de Bill Belichick a toujours la défense. Il y a quelque chose dans l’air de la Nouvelle-Angleterre qui rend le moindre joueur moyen incroyablement efficace.

Matthew Judon stagnait chez les Ravens, mais depuis son arrivée chez les Patriots, il est devenu un des meilleurs pass rushers de la ligue. Derrière son leadership, un paquet de joueurs ont prouvé leur valeur sous des contrats peu onéreux, un classique Belichick. Ils signeront bientôt dans une autre franchise pour un gros tas de billets, sûrement à Las Vegas si Josh McDaniels est toujours là, avant d’échouer comme beaucoup avant eux.

7 – Baltimore Ravens

L’histoire est la même depuis la création de la franchise. Tous les ans, les Ravens sont dans le top 10 des défenses NFL. Si le visage de cette équipe se trouve de l’autre côté du ballon, le principal point fort à Baltimore est la défense.

Pourtant, le début de saison 2022 a été chaotique. Mais depuis l’arrivée de Roquan Smith en milieu d’exercice, cette défense a retrouvé des couleurs. Avec le meilleur duo de safety de la ligue, un cornerback de haut niveau en Marlon Humphrey et un bon nombre de jeunes joueurs de talent, cette escouade a de quoi performer. Il manque peut-être un vrai leader sur le pass rush, mais l’ensemble est très intéressant.

8 – Washington Commanders

Tous les ans c’est la même histoire : la hype autour de la défense de Washington est grande, on est un peu déçu en début de saison, et finalement, on se rend compte que c’est vraiment pas si mal.

Leur ligne défensive se rapproche de ce qui se fait de mieux en NFL. Déjà redoutable l’an dernier, elle devrait de nouveau passer un cap avec le retour tant attendu de Chase Young. Derrière, Kamren Curl a été impressionnant en 2022, et le rookie Emmanuel Forbes va apporter une touche de playmaking a un groupe de cornerbacks encore limité. Quoi qu’il advienne, c’est en défense qu’il y aura du spectacle dans la capitale.

9 – Miami Dolphins

En seulement quelques mois, les Dolphins ont recruté Bradley Chubb, Jalen Ramsey et Vic Fangio, et leur visage défensif s’est transformé. De point d’interrogation l’an dernier, la défense est devenue un point fort.

Malheureusement, Jalen Ramsey s’est durement blessé et devrait manquer une bonne partie de la saison régulière. Les débuts de son duo tant attendu avec Xavien Howard vont hélas devoir attendre. Mais il reste de nombreux motifs d’espoir, notamment les jeunes Jaelan Phillips et Jevon Holland, qui ne cessent d’impressionner.

10 – Buffalo Bills

Cette place peut sembler sévère tant il y a de talent dans cette défense. Le duo de safety est létal, Matt Milano est un linebacker de très haut niveau, Tre’Davious White est un excellent cornerback, et il y a beaucoup de beau monde sur la ligne.

Toutefois, deux pertes essentielles pourraient affaiblir cette défense en comparaison à 2022. Von Miller, tout d’abord, qui n’est toujours pas remis de sa blessure, va manquer le début de saison, et ne va pas en rajeunissant. Ensuite, Tremaine Edmunds, parti chez les Bears, et dont le rôle dans cette défense a été très sous-évalué, tant il apportait au collectif. Mais il reste beaucoup de points positifs qui pourraient bien faire monter les Bills dans ce classement.

11 – Cleveland Browns

Si Myles Garrett n’a toujours pas été élu défenseur de l’année, c’est n’est pas à cause de ses performances, toujours excellentes, mais à cause des autres pass rushers de la ligue, qui eux aussi performent à haut niveau. Néanmoins, le duo qu’il va former avec Za’Darius Smith a de quoi faire frémir les quartebacks d’AFC Nord. Avec en plus un groupe de defensive backs talentueux et des linebackers intéressants, cette défense est à suivre. Reste la question autour du run stop, notamment l’intérieur de la ligne.

12 – Denver Broncos

Les défenseurs des Broncos ont dû mordre les joues pour ne pas insulter l’attaque l’an dernier, tant ils portaient l’équipe à bout de bras. Pat Surtain et Justin Simmons sont des superstars de cette ligue, et le recrutement de Zach Allen, passé quelque peu sous silence, va beaucoup apporter à la ligne. Mais la perte d’Ejiro Evero, parti chez les Panthers, va faire du mal, malgré le recrutement du revenant Vance Joseph pour le remplacer.

13 – New Orleans Saints

Cameron Jordan, Demario Davis, Tyrann Mathieu et Marcus Maye : tous trentenaires, et tous toujours aussi forts. La fontaine de jouvence se trouverait donc en Louisiane. Si ces joueurs devraient vraisemblablement décliner un jour, il ne semble pas que ça soit pour tout de suite. Avec autour d’eux des jeunes joueurs d’avenir, comme les rookies Bryan Bresee et Isaiah Foskey, il va falloir suivre la défense des Saints.

14 – Cincinnati Bengals

Comme pour les Chiefs, nos yeux sont tellement attirés par l’attaque des Bengals que l’on en vient à oublier le talent de cette défense. Certes, les pertes de Vonn Bell et Jessie Bates vont être difficiles à combler, mais cette escouade a de très beaux arguments, à commencer par Trey Hendrickson, que l’on oublie beaucoup trop vite quand on parle des excellents pass rushers.

15 – Tampa Bay Buccaneers

Clairement, la saison ne devrait pas être fun offensivement à Tampa Bay. Alors il va falloir que la défense montre l’exemple. Cela ne devrait pas suffire à aller chercher les playoffs, mais ce groupe pourrait au moins permettre aux Bucs d’aller chercher quelques victoires, avec des joueurs talentueux comme Lavonte David, Shaq Barrett, Jamel Dean ou Vita Vea.

16 – Los Angeles Chargers

Si l’on ne se concentre que sur les noms, la défense des Chargers devrait se trouver bien plus haut. Seulement, Joey Bosa et Derwin James sont trop régulièrement blessés, Khalil Mack et Eric Kendricks vieillissent, et J.C. Jackson a sous-performé par rapport au prix auquel les Chargers l’ont payé. Et il va falloir régler le compte de la personne qui a dit aux dirigeants de Los Angeles qu’il était interdit de s’améliorer au poste de defensive tackle, parce que cette histoire dure depuis l’époque San Diego.

17 – Carolina Panthers

Et si Ejiro Evero était la meilleure recrue des Panthers ? Le coordinateur défensif sort d’une saison impressionnante à Denver, où son escouade a porté à bout de bras une équipe entière. À Carolina, il retrouve un groupe jeune et talentueux (Brian Burns, Jaycee Horn, Derrick Brown) entouré de vétérans reconnus comme Vonn Bell, Shaq Thompson ou Justin Houston. La reconstruction de la défense des Panthers a de l’avance sur celle de l’attaque, et elle est en bonne voie.

18 – Kansas City Chiefs

Comment la défense des champions en titre n’est pas plus haute ? Tout d’abord, contrairement à l’adage, c’est l’attaque qui a fait gagner le championnat aux Chiefs. Ensuite, parce que Frank Clark et Juan Thornhill ont fait leurs bagages durant l’intersaison. Enfin, parce que Chris Jones semble bien décidé à ne pas jouer tant qu’il n’aura pas été payé. Ça fait beaucoup là non ? Il reste tout de même des motifs de satisfaction, en particulier les jeunes Nick Bolton, George Karlaftis ou Trent McDuffie.

19 – Green Bay Packers

Le front seven fait partie des plus attrayants de toute la ligue. Avec Kenny Clark, Rashan Gary, De’Vondre Campbell, Devonte Wyatt, Preston Smith et l’arrivée du rookie Lukas Van Ness, cette escouade ne manque pas de talent. Mais derrière, la présence du fantastique Jaire Alexander ne peut cacher la faiblesse du backfield défensif. Quel intérêt de mettre la pression sur le quarterback si les lignes arrières ne font pas leur travail ?

20 – Tennessee Titans

Lors de cette intersaison, tous les projecteurs étaient braqués sur l’attaque des Titans, pour de bonnes raisons. Du côté de la défense, on a misé sur la continuité avec toujours le leadership de Jeffery Simmons et Kevin Bayard, deux des joueurs les plus sous-côtés à leur position. Les ajouts discrets d’Azeez Al-Shaiir et Sean Murphy-Bunting sont très intéressants.

21 – Seattle Seahawks

Riq Woolen (appelez-le comme ça désormais) a été l’une des sensations de la saison 2022. La sélection lors de la draft de Devon Witherspoon avec le 5e choix annonce des jours heureux au poste de cornerback. À noter également le retour de l’enfant chéri de Seattle, Bobby Wagner, qui vient offrir ses dernières gouttes de football à sa franchise de cœur. Malheureusement, tout ce beau monde ne saurait cacher le problème récurrent des Seahawks : leur incapacité totale à arrêter le jeu de course.

22 – New York Giants

La défense des Giants menée par Wink Martindale a un potentiel fun indéniable. Des joueurs comme Dexter Lawrence, Azeez Ojulari, Kayvon Thibodeaux ou Xavier McKinney sont divertissants à voir, autant qu’ils sont efficaces. Néanmoins, un point faible subsiste : l’absence de véritable leader au poste de cornerback. Difficile d’espérer des miracles avec un duo de rookies.

23 – Detroit Lions

Les Lions ont mis le paquet pour améliorer le principal défaut de leur défense en 2022 : le backfield. Les recrutements de C.J. Gardner-Johnson, Cameron Sutton et Emmanuel Moseley vont de ce sens. Ce point amélioré, c’est désormais le front seven qui fait grise mine, notamment chez les linebackers. Aidan Hutchinson va tenter de surnager, lui qui a été si convaincant lors de sa saison rookie.

24 – Atlanta Falcons

Cette défense d’Atlanta est probablement la plus difficile à classer. En difficulté en 2022, elle s’est intelligemment renforcée lors de l’intersaison. Calais Campbell, David Onyemata, Bud Dupree, Jeff Okudah et surtout Jessie Bates sont arrivés pour changer le visage de l’escouade. Avec les déjà confirmés A.J. Terrell et Grady Jarrett, reste à savoir si la mayonnaise va prendre avec tant de changements. Si c’est le cas, alors les Falcons auront leur carte à jouer en NFC Sud.

25 – Jacksonville Jaguars

C’est n’est certes plus Sacksonville, mais cette défense a des atouts indéniables. Josh Allen est un joueur établi, Tyson Campbell a positivement surpris l’an dernier et les rookies Devin Lloyd et Travon Walker ont montré des belles choses pour leur première saison. Il reste des points d’amélioration, mais la construction est cohérente.

26 – Houston Texans

Le renouveau à Houston s’appelle Will Anderson. Les Texans ont donné beaucoup aux Cardinals pour monter en 3e position de la draft et sélectionner le pass rusher d’Alabama. Avec ce choix, DeMeco Ryans espère probablement avoir trouvé l’équivalent de ce qu’il avait en Nick Bosa chez les Niners. Autour, il y a des joueurs intéressants, notamment dans le backfield défensif. La reconstruction est en marche à Houston.

27 – Indianapolis Colts

Une défense bien coachée, avec un front seven intéressant porté par DeForest Buckner et Shaquille Leonard et un système simple mais efficace de Gus Bradley. Cela semble plutôt rassurant. Mais quand on voit la faiblesse de leur backfield défensif suite à la perte de Stephon Gilmore et Isaiah Rodgers, il y a vraiment de quoi s’inquiéter.

28 – Minnesota Vikings

Malgré l’arrivée de Brian Flores comme coordinateur défensif, difficile de rebondir lorsqu’on a perdu lors d’une même intersaison Za’Darius Smith, Eric Kendricks, Dalvin Tomlinson et Patrick Peterson. Les arrivées de Marcus Davenport et Byron Murphy ne s’approchent même pas du statut de lot de consolation. Cette défense a perdu de sa superbe.

29 – Chicago Bears

Personne n’a encaissé plus de points la saison dernière que les Bears. Du coup, on a fait des investissements durant l’intersaison à Chicago. Les arrivées de T.J. Edwards, Tremaine Edmunds et Yannick Ngakoue devrait sortir Chicago de la dernière place de ce classement, mais l’ensemble reste bien faible, notamment sur la ligne défensive.

30 – Las Vegas Raiders

Maxx Crosby et des plots. Cela peut sembler sévère, mais difficile de trouver des points forts en dehors du pass rusher. Chandler Jones a été très décevant en 2022, Marcus Peters est arrivé comme sauveur du poste de cornerback sans avoir joué de saison complète depuis 5 ans, et il n’y a aucun linebacker de haut niveau. À voir ce que va donner le très attendu Tyree Wilson dans cette escouade.

31 – Arizona Cardinals

Un coordinateur défensif est arrivé comme head coach, et en cadeau, il a eu droit à… absolument rien. Le pauvre Budda Baker va se sentir horriblement seul dans une défense pleine de joueurs n’ayant encore pas prouvé grand chose. Force à lui.

32 – Los Angeles Rams