[Fiche Draft] Brian Branch (DB) : rêve plus grand !

Brian Branch – Defensive back – 21 ans – Junior – Alabama

Taille : 1m83
Poids : 86 kilos
Stats 2022 : 90 plaquages dont 14 pour pertes, 7 passes défendues dont 2 interceptions
Position estimée dans la draft : 15-30
Comparaison NFL : Julian Love (Seahawks)

Annoncé comme le meilleur safety de la cuvée 2023, Brian Branch est plutôt un nickel cornerback. En 2022, il a été aligné comme tel sur 74% de ses jeux. Sur 768 snaps, 569 l’ont été dans le slot, 136 en tant que box safety et seulement 15 comme deep safety. Aux cotés de Jordan Battle et de DeMarcco Hellams, les titulaires aux deux postes de safety, il était ce si précieux 5e arrière défensif sachant tout faire.

Tel le cornerback de formation Julian Love (124 plaquages et 2 interceptions en 2022), Brian Branch pourrait devenir un élément majeur d’une défense en NFL.

Points forts

– Polyvalent
– Intelligent
– Bon plaqueur

Titulaire indiscutable à Alabama, il occupait le rôle dit Star dans leur défense. Un poste autrefois tenu par Minkah Fitzpatrick (Steelers) chez le Crimson Tide. Si Brian Branch ne possède pas le même gabarit que son prédécesseur, il partage avec lui une polyvalence précieuse : celle qui permet à un coordinateur de feinter les attaques en l’utilisant différemment d’un jeu à l’autre, d’un match à l’autre en fonction des adversaires.

Sa principale qualité est l’intelligence de jeu : marquer un receveur ou un tight-end à l’intérieur du terrain, poursuivre un coureur ou sprinter pour agresser le quarterback, Brian Branch sait tout faire. Titulaire depuis deux saisons avec une superpuissance universitaire, il a non seulement bénéficié d’un coaching de qualité, mais aussi d’opposants de haut niveau pour le mettre à l’épreuve.

He plays much bigger than his size ! Cette formule parfois utilisée par les analystes Américains lui va comme un gant : malgré un déficit de gabarit, il sait respecter la dimension physique de ce sport. Notamment lorsqu’il s’agit de stopper son adversaire : le site PFF lui attribue, tout simplement, la meilleure note de tous les joueurs universitaires 2022 dans la catégorie « plaquages » !

Points faibles

– Position
– Être plus décisif

Les défenses NFL alignent la plupart du temps cinq arrières défensifs alors Brian Branch n’aura aucun mal à trouver sa place. Cependant, ses limitations physiques font que certaines franchises ayant un besoin plus spécifique passeront leurs tours : pas assez grand et trop peu d’expérience en tant que free safety, pas assez imposant pour jouer strong safety ! Il n’est pas non plus ce cornerback capable de jouer à l’extérieur pour marquer le meilleur receveur adverse.

Empêcher la réception est ce qu’on demande en priorité aux joueurs de la secondary. Mais intercepter le ballon, c’est encore mieux ! Avec seulement trois interceptions en carrière (2 en 2022), Brian Branch va devoir se montrer plus décisif : s’il apporte dans beaucoup de domaines, récupérer le ballon est ce qui fait le plus la différence dans un match NFL.

Le parcours

Brian Branch a eu l’humilité d’apprendre pour sa première saison à Alabama : titulaire dès sa saison freshman au lycée, il n’a été qu’un joueur de rotation dans un premier temps à l’échelon supérieur. Sa patience et ses progrès en ont fait un titulaire pour les deux saisons suivantes : cela n’est pas un moindre exploit dans un programme rempli de joueurs talentueux.

Encore lycéen, il avait notamment pu développer son intelligence de jeu avec la Pass Football Academy dans la banlieue d’Atlanta.

« Honnêtement tu es plus qu’un entraineur. Tu es aussi une autre figure paternelle pour moi alors merci pour avoir toujours été là pour moi. Mon père n’a jamais ne serait-ce qu’assisté à un de mes matchs ! », déclarait Brian Branch en 2020 à propos de Andre Powell (rapporté par al.com)

Ses parents ont divorcé alors qu’il était encore très jeune : coach Andre Dre Powell a été une belle rencontre dans sa vie.

« Il aura fallu attendre sa rencontre avec Dre pour que mon fils ait enfin, non pas un nouveau père, mais quelqu’un qui le prend sous son aile. Il a notamment su lui faire comprendre que pour devenir un joueur de football professionnel, il fallait travailler à l’entrainement mais aussi à l’école : sans cela pas de possibilité d’aller à l’université et d’ainsi se faire remarquer par les scouts NFL. », sa mère Sharon pour al.com

Brian Branch est le rêve de tout coordinateur défensif : à l’écoute, travailleur et avec la volonté de s’inscrire dans un groupe. Il est désormais en recherche d’une nouvelle équipe et, quelque part, d’une nouvelle famille.

Destinations possibles

New England Patriots, Green Bay Packers, Los Angeles Chargers, Jacksonville Jaguars, Buffalo Bills

Devin McCourty vient de prendre sa retraite après 13 saisons avec New England. Joueur polyvalent par excellence, il était une pièce majeure sur l’échiquier du maitre Bill Belichik. Proposant le même profil, Brian Branch pourrait devenir son remplaçant. BB et Nick Saban (coach de Alabama) sont amis, (notamment en raison des origines croates de leurs familles), alors le meilleur entraineur universitaire pourra donner toutes les informations nécessaires au meilleur entraineur en NFL.

Si la franchise de Boston prenait une autre direction au 1e tour, d’autres se positionneront. Notamment, les Jaguars de Jacksonville où Darious Williams a été bien meilleur à l’extérieur que dans le slot en 2022. Avec Williams et la progression du jeune Tyson Campbell, les Jags sont armés à l’extérieur. Ils ont désormais besoin d’un joueur pour défendre à l’intérieur de la ligne arrière : Brian Branch y serait comme un poisson dans la piscine du EverBank Field de Jacksonville.

Brian Branch: 91.8 tackling grade last season

Highest among all defenders in College Football💪 pic.twitter.com/lCIbIrKLv1

— PFF College (@PFF_College) February 8, 2023