[Intersaison] Minnesota Vikings: une équipe sans défense ?

La saison 2022 vient de se terminer et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Minnesota Vikings.

Avec un bilan de 13 victoires pour 4 défaites, les Vikings sortent d’une saison régulière 2022 réussie. Cependant, l’impression générale laissée, ainsi qu’une élimination prématurée en play-offs, ont donné la sensation que cette équipe n’était pas au niveau de son bilan.

Plombé par sa défense, Minnesota va également l’être par son salary cap. Avec actuellement un déficit de 13,7 millions de dollars, les Vikings vont devoir, comme ils l’ont fait récemment avec Kendricks, se séparer de certains de leurs vétérans, au risque d’affaiblir la 31^ème défense de la ligue.

Heureusement pour eux, les violets ont réussi à attirer, avec Brian Flores, un coordinateur défensif de renom. Entre les coupes, les restructurations et les prolongations de contrats, plusieurs solutions s’offrent à Kwesi Adofo-Mensah, le manager général de la franchise. À lui de trouver la meilleure pour équilibrer son équipe.

Les tauliers

1. Justin Jefferson (WR)
2. Christian Darrisaw (LT)
3. Kirk Cousins (QB)

Joueur offensif de l’année, Justin Jefferson est la figure de proue de cette équipe. Le meilleur receveur de la ligue s’est montré indispensable pour faire bouger les chaînes, en témoigne son incroyable productivité. Sur trois saisons, il est, avec 4 825 yards, le meilleur receveur de l’histoire de la NFL. Deuxième, Randy Moss est repoussé à plus de 600 yards. S’il a eu un peu de mal à être trouvé en endzone, Jefferson reste néanmoins le joueur clé de cette équipe, comme il l’a prouvé à Buffalo.

En difficulté sur sa ligne depuis des années, Minnesota semble enfin avoir trouvé son left tackle. Pour sa seconde saison, Christian Darrisaw s’est montré infranchissable pendant une bonne partie de l’année. Diminué par deux commotions subies en deux semaines, l’ancien de Virginia Tech a connu une fin de saison plus compliquée. Il faudra espérer pour lui et les Vikings qu’il ne sera pas touché par le syndrome Matt Kalil.

Rarement génial, rarement médiocre, souvent critiqué, Kirk Cousins s’est montré productif en 2022, bien aidé par Jefferson. Quatrième en nombre de yards, cinquième sur les touchdowns, Cousins a justifié son contrat, lui qui sera le sixième quarterback le mieux payé de la ligue en 2023. Jamais blessé, Cousins n’a manqué que deux matchs en cinq saisons avec Minnesota. Sa régularité et sa solidité en font un taulier de cette franchise.

Les indésirables

1. Dalvin Cook (RB)
2. Adam Thielen (WR)
3. Harrison Smith (SS)

On parle ici de trois joueurs qui ont chacun marqué l’histoire récente de la franchise et qui restent très appréciés par les fans. Le terme « indésirable » est donc un peu fort les concernant. Cependant, l’âge avançant, ces anciens tauliers ne sont plus capables de justifier un tel poids sur un salary cap qui doit être mis au régime.

Les derniers échos en provenance de Cook semblent laisser penser que son avenir n’est pas dans le Minnesota. Le running back ne serait pas prêt à accepter une diminution de salaire, et son impact sur le plafond salarial de l’équipe est supérieur à ses dernières sorties balle en main. Trop souvent diminué par une blessure à l’épaule qu’il traine comme un boulet, Cook semble avoir perdu l’explosivité qui faisait de lui un joueur à part. En le libérant, les Vikings récupéreraient près de 8 millions de dollars.

Adam Thielen, c’est l’enfant du pays. Il est censé être intouchable. Mais en NFL, personne ne l’est. Malgré une saison épargnée par les blessures, pour la première fois depuis 2018, l’ancien de Minnesota State a connu l’une de ses pires saisons en 2022. En ayant joué quatre matchs de plus qu’en 2021, il a parcouru 10 yards et inscrit 4 touchdowns de moins. Passé numéro 3 dans l’ordre des cibles depuis l’arrivée de T.J Hockenson, Thielen pourrait bien être poussé vers la sortie. Second joueur le plus impactant sur le salary cap, seule une restructuration de son contrat pourrait sauver son avenir dans le Minnesota.

Comme pour Cook et Thielen, voir Harrison Smith partir serait un crève-cœur pour les fans des Vikings. Mais comme pour les deux autres, Smith commence sérieusement à voir le poids des années impacter son niveau. En perdition comme l’ensemble de l’escouade défensive en 2022, le safety pourrait permettre à Minnesota de récupérer 7 millions en le libérant. Avec la draft de Lewis Cine la saison dernière, le remplaçant de Smith est déjà là. Comme pour Thielen, une restructuration est envisageable, ce qui aurait l’avantage de sauver 9 millions.

L’homme de l’été

Brian Flores (coordinateur défensif)

Il aurait pu retrouver un poste d’entraîneur principal, mais c’est finalement en tant que coordinateur défensif que Brian Flores va continuer de montrer ses compétences. Et pour redresser la défense des Vikings, il va devoir faire preuve de beaucoup de talent.

Son prédécesseur, Ed Donatell, a cristallisé toutes les critiques, tenu pour principal responsable de la faillite défensive en 2021. En provenance de Pittsburgh, Flores va devoir redresser le navire et renouveler l’équipage pour éviter de sombrer. Pour le moment, Eric Kendricks a été libéré, Dalvin Tomlinson et Patrick Peterson n’ont pas été prolongés, et Harrison Smith pourrait bien être mis à la porte afin d’équilibrer les comptes.

Face à autant d’incertitudes, Brian Flores aura tout l’été pour concocter une escouade capable de ne pas faire peser tout le poids du match sur l’attaque. S’il y arrive, il sera alors inimaginable qu’on ne lui donne pas une nouvelle chance en tant qu’entraineur principal.

Les principaux free agents

1. Dalvin Tomlinson (DT)
2. Patrick Peterson (CB)
3. Garrett Bradbury (C)
4. Alexander Mattison (RB)
5. Irv Smith Jr (TE)

Les autres : Greg Joseph (K), Duke Shelley (CB), Nick Mullens (QB), Chandon Sullivan (CB), Oli Udoh (OT), Kris Boyd (CB), Olabisi Johnson (WR), Jonathan Bullard (DE), Austin Schlottmann (OG), Andrew DePaola (LS), Blake Brandel (OT), Ben Ellefson (TE)

Les Vikings n’ont pas encore totalement fait une croix sur Tomlinson. Alors que le début de son contrat « void » était prévu pour la fin du mois de février, celui-ci a été repoussé au 15 mars, laissant plus de temps aux deux parties pour trouver un accord. Il semblait peu probable de voir Patrick Peterson prolonger, mais les dernières rumeurs laissent entendre que Brian Flores voudrait le garder.

Du côté de l’attaque, Garrett Bradbury a montré des progrès dans sa quatrième année et les Vikings pourraient tenter de le prolonger, alors qu’ils n’ont pas opté pour la prolongation automatique de la cinquième année. Bradbury serait, lui, tenté de voir ce qu’il pourrait obtenir sur le marché.

Le destin d’Alexander Mattison sera très certainement lié à celui de Dalvin Cook. En cas de maintien de ce dernier, Mattison partira. Pour Irv Smith Jr, ses blessures à répétition ainsi que l’arrivée de Hockenson ont scellé son avenir qui ne sera pas dans le Minnesota.

Le top 5 des besoins

1. Cornerback
2. Linebacker
3. Centre
4. Intérieur de la ligne défensive
5. Running back

Ce top 5 des besoins prend en compte l’effectif actuel, considérant qu’aucun joueur libre ne sera prolongé vu l’état du salary cap. Partant de là, le poste de cornerback est une priorité absolue. Si la saison débutait demain, Minnesota partirait avec Cameron Dantzler et Andrew Booth Jr en tant que titulaires.

Le départ de Kendricks laisse un énorme trou au milieu de la défense des Vikings. Même si sa dernière saison a été compliquée, l’ancien d’UCLA a été, à une exception près, le meilleur plaqueur de la franchise depuis son entrée dans la ligue en 2015. Au poste de centre, seul Josh Sokol est sous contrat. Ce dernier n’a jamais disputé la moindre seconde en NFL. Prolonger Bradbury ou lui trouver un remplaçant est donc indispensable.

L’intérieur de la ligne défensive est également à considérer en cas de départ de Tomlinson. Actuellement, seul Harrison Phillips a les épaules d’un titulaire crédible. Enfin, les Vikings vont devoir faire un choix entre Cook et Mattison. Perdre les deux pourrait même être envisageable. Quelle que soit la décision prise par Adofo-Mensah, un nouveau porteur de balle va très certainement poser ses valises dans le Minnesota.

La cible

Cameron Sutton (CB)

Plus que jamais limité par son plafond salarial, Minnesota ne va pas pouvoir lutter pour les joueurs les plus demandés lors de cette free agency. Kwesi Adofo-Mensah pourrait alors être tenté par des joueurs comme Cameron Sutton. Avec 43 plaquages, 3 interceptions et 15 passes défendues, le cornerback sort de sa meilleure saison.

Il a également l’avantage de bien connaître Brian Flores, vu qu’il vient lui aussi des Steelers. Selon Spotrac, Sutton peut espérer un contrat de 23 millions de dollars sur 3 ans, ce qui pourrait convenir au faible budget des Vikings.

Le sang neuf

Trenton Simpson (LB)

Partant du principe que les besoins en couverture aérienne ont été comblés par la free agency, Minnesota peut se tourner vers un autre poste à la draft. Avec le 23ème choix, les Vikings pourraient bien se laisser tenter par Trenton Simpson. Polyvalent, rapide et excellent plaqueur, l’ancien de Clemson pourrait apporter beaucoup dans une défense qui a bien besoin de sang neuf.

Avec Brian Flores, entraîneur des linebackers de 2016 à 2018 du côté de New England, Simpson pourrait également trouver dans le Minnesota l’entraîneur idéal pour l’aider à développer ses qualités.

Autres choix possibles : Emmanuel Forbes(CB),  Zay Flowers (WR), Kelee Ringo (CB), Drew Sanders (LB)