[Intersaison] Pittsburgh Steelers, battre l’acier tant qu’il est chaud

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Pittsburgh Steelers.

La constance au milieu des tumultes. Beaucoup craignaient pour Pittsburgh une année 2022 pour le moins compliquée. Il faut dire qu’avec les problèmes de ligne offensive, un quarterback rookie rapidement lancé dans le grand bain et le meilleur joueur de l’équipe longtemps blessé en défense, peu de choses laissaient penser à une issue favorable en Pennsylvanie.

Et pourtant : si les playoffs ont été manqués de peu, Mike Tomlin a su de nouveau conduire sa formation à un bilan positif, en alignant quatre succès consécutifs dans la dernière ligne droite. Les Steelers entendent vite confirmer cette bonne série, mais cela passera par une intersaison réussie, la première réellement gérée par l’ancien assistant de Kevin Colbert et désormais General Manager en chef, Omar Khan. Avec pas mal de défenseurs titulaires agents libres et le besoin d’ajustements offensifs pour reconstruire autour du quarterback Kenny Pickett, Pittsburgh va devoir prendre des décisions. Mais lesquelles ? Eléments de réponse  .

Les tauliers

1. TJ Watt
2. Minkah Fitzpatrick
3. Cameron Heyward

Un seul être vous manque et tout est dépeuplé. Si les Steelers ont affiché des standards défensifs respectables en 2022, en étant la dixième meilleure formation de la ligue, en termes de points concédés par match, l’absence du linebacker TJ Watt s’est cruellement faite ressortir pendant une bonne partie de la saison, au-delà des 5 sacks et demi compilés par le triple joueur All-Pro sur ses dix rencontres de l’exercice. Son volume et son leadership ont fait le plus grand bien en fin de saison et il reste un taulier à part entière.

D’autres stars défensives peuvent l’appuyer, comme le safety Minkah Fitzpatrick, meilleur intercepteur des siens en 2022, avec six ballons volés dont un Pick-6, ou l’éternel Cameron Heyward qui, à 33 ans, s’est de nouveau invité au Pro Bowl en fin d’année, du haut de ses 10 sacks et demi.

Les indésirables

1. Mitchell Trubisky (QB)
2. Ahkello Witherspoon (CB)
3. William Jackson III (CB)

Il ne devait être que là que pour faciliter la transition, et il y a fort à parier que l’aventure de Mitchell Trubisky va bientôt s’arrêter dans la cité de l’acier. Avec 4 touchdowns et 5 interceptions, lors des 5 matches auxquels il a participé, l’ancien joueur des Bears n’a guère boosté une attaque jusque-là poussive et offrirait une économie de 8 millions de dollars aux Steelers avec un cut. Une somme bienvenue vu le bilan salarial pas forcément évident de la franchise au début de l’intersaison.

Beaucoup de contrats offrent un minimum de flexibilité à la franchise (Okorafor, Daniels, Jack) mais c’est bien sur la position de cornerback que les décisions pourraient s’imposer plus naturellement, d’un point de vue santé. Ahkello Witherspoon n’a jamais fait une saison complète depuis son arrivée dans la ligue en 2017 et ferait économiser 4 millions sur le salary cap. Et que dire de William Jackson III, placé sur la liste des blessés onze jours après son échange en provenance de Washington, et qui représente les mêmes inquiétudes physiques à l’orée d’un contrat annuel de 12 millions sur la saison 2023.

L’homme de l’été

Matt Canada

Le titre d’homme de l’été aurait pu être partagé avec Kenny Pickett, tant on attend un peu plus de la jeune star locale, issue de l’université de Pittsburgh. Mais pour progresser, le métronome offensif aura sans doute besoin d’un coordinateur un peu plus inspiré. Lui aussi passé par l’université de Pittsburgh (sans qu’il ait croisé le chemin de son joueur), Matt Canada ne s’est pas fait que des fans depuis sa promotion comme coordo en 2021.

Certes, Najee Harris a été plus en vue offensivement, en franchissant la barre des 1 000 yards au sol. Certes, la ligne a démontré des signes encourageants, notamment sur l’aile droite et sur le run block. Mais avec la 26e attaque de la ligue en termes de points marqués par match cette saison, en dépit de cibles émergentes comme Pat Freiermuth et George Pickens, on est en droit d’attendre un peu plus du secteur offensif du côté de la Pennsylvanie. Finalement soutenu assez vite par son head coach, Canada sait qu’il joue sans doute sa dernière carte en 2023, et va devoir capitaliser sur l’apprentissage des uns et des autres pour franchir un palier majeur la saison prochaine.

Les principaux free agents

1. Terrell Edmunds (S)
2. Cameron Sutton (CB)
3. Larry Ogunjobi (DL)
4. Devin Bush (LB)
5. Chris Wormley (DL)

Les autres : Mason Rudolph (QB), Derek Watt (FB), Zach Gentry (TE), Jesse Davis (OL), Tyson Alualu (DL), Robert Spillane (LB), Marcus Allen (LB), Malik Reed (LB).

Comme évoqué plus haut, c’est en défense que des choix importants vont devoir être faits. Côté backfield, les négociations paraissent déjà assez actives pour faire revenir Terrell Edmunds et la belle progression Cam Sutton, qui devraient être tous deux très suivis.

Sur la ligne défensive, Ogunjobi et Wormley ont été des joueurs intéressants de rotation et leur retour dépendra avant tout du prix à payer. On peut être un peu moins optimiste pour un Devin Bush trop souvent décevant sous la tunique noire et jaune et qui pourrait changer d’air au cours du printemps.

Le Top 5 des besoins

1. Garde
2. Tackle
3. Cornerback
4. Inside linebacker
5. Lineman défensif

Si les besoins défensifs évoqués sont principalement liés aux agents libres et aux situations des cornerbacks coûteux encore sous contrat, le principal chantier est forcément en attaque et sur l’aile gauche de la ligne.

Dan Moore a clairement montré ses limites sur le pass pro et Kevin Dotson est sans doute avant tout un joueur de rotation, et il ne serait pas étonnant de voir Pittsburgh faire coup double avec des linemen offensifs pendant la draft, surtout avec trois picks dans le top 50.

La cible

Tremaine Edmunds (LB, Bills)

C’est l’un des fantasmes grandissants à Pittsburgh, et l’idée n’a rien de farfelu. Au vu de la fin de contrat de Devin Bush et de la situation incertaine autour de Myles Jack (meilleur plaqueur en 2022, avec 104 unités, mais dont le contrat pèse 11 millions l’an prochain, si non restructuration), c’est une nouvelle réunion familiale que pourrait organiser la franchise.

Après les Watt et les Heyward, ce sont cette fois les Edmunds qui pourraient devenir voisins (même si cela dépend forcément de la prolongation de Terrell, comme évoque plus haut). Un peu plus fragile lors du dernier exercice, Tremaine Edmunds a de nouveau franchi la barre des 100 plaquages et représenterait un atout majeur pour la franchise dans l’aspect couverture sur le deuxième rideau, de par son mètre 96 et les 35 passes défendues qu’il a cumulé en cinq saisons chez les Buffalo Bills. Vif, intense, agressif, Edmunds a une image qui semble coller à celles des hommes d’acier et rendrait cette défense encore plus intimidante qu’elle ne l’ait déjà.

Le sang neuf

Paris Johnson Jr. (OT, Ohio State)

Qu’on se le dise : Pittsburgh se penchera sûrement sur le meilleur tackle disponible lors du premier tour de la draft. Et Omar Khan pourrait être comblé de mettre la main (via un trade up ?) sur un profil comme celui de Paris Johnson Jr. Joueur vanté en interne pour son leadership, le natif de Cincinnati a été une véritable éponge ces dernières années, en démontrant un développement fulgurant l’amenant à devenir le garde du corps privilégié de CJ Stroud à Ohio State.

Certes, ses dimensions physiques l’ont beaucoup aidé, mais c’est bien sa détermination, son explosivité naturelle et sa soif d’apprendre d’un point de technique et centre de gravité qui font de ce prospect un joueur spécial qui conviendrait sans nul doute à la mentalité locale. Avec une seule vraie saison comme tackle gauche, « P2J » doit encore se perfectionner sur le pass pro face à des rushers très actifs, mais ses attributs de base devraient rapidement en faire un titulaire dès sa première saison, à même de sévir sur le jeu au sol où il a excellé à Colombus pendant trois années.

Autres choix : Broderick Jones (OT, Georgia), Joey Porter Jr. (CB, Penn State), Emmanuel Forbes (CB, Mississippi State), Siaki Ika (NT, Baylor).