[Intersaison] Los Angeles Chargers : entourer Justin Herbert et défendre

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Chargers de Los Angeles .

Les Chargers ont retrouvé les playoffs en 2022-23. C’est une première étape. Mais quand on a un franchise quarterback comme Justin Herbert, il faut viser plus haut. Malgré des statistiques aériennes élevées, l’exercice 2022 a montré que le joyau manquait d’options.

Malgré la qualification, Brandon Staley a perdu de sa superbe et semble déjà fragilisé. Il joue probablement sa dernière carte. D’autant que l’arrivée du talentueux Kellen Moore au poste de coordinateur offensif ajoute une pression supplémentaire.

Les tauliers

1. Justin Herbert (QB)
2. Austin Ekeler (RB)
3. Derwin James (S)

Seulement trois saisons chez les pros, et Justin Herbert a déjà passé la barre des 14000 yards à la passe, devenant au passage le premier joueur de l’histoire à franchir les 4000 yards lors de chacune de ses 3 premières saisons. S’il semble parfois plafonner, c’est aussi parce qu’il est monté très vite très haut. En jouant blessé aux côtes quasiment toute la saison, il a quand même réussi à emmener son équipe jusqu’en playoffs, malgré une avalanche de blessures des deux côtés du ballon. On attend encore plus de lui mais il est déjà dans l’élite de son poste.

38, c’est le nombre ahurissant de touchdowns inscrits par Austin Ekeler ces deux dernières saisons, faisant de lui le meilleur marqueur de la ligue, de très loin. S’il n’a jamais dépassé les 1000 yards à la course depuis ses débuts professionnels, c’est parce qu’il est bien plus qu’un running back. En captant autant de ballons qu’un receveur numéro un (107 en 2022 !), Ekeler est une menace absolue dans l’attaque des Chargers. A 27 ans, il est au sommet de son art.

Après 2 années pourries par les blessures, Derwin James est bien de retour. Aucune blessure majeure ces deux dernières saisons, une prolongation qui a fait de lui le safety le mieux payé de NFL, et un niveau de jeu qui lui a permis de retrouver le statut de All Pro en 2022, James est bien un des piliers de la franchise. Leader de terrain et de vestiaires, le joueur est omniprésent dans tous les aspects du jeu comme le montre ses statistiques.

Les indésirables 

– Khalil Mack (OLB)
– Austin Johnson (NT)
– Dustin Hopkins (K)

Une saison et puis s’en va ? Ce scénario doit surement être à l’étude dans la tête de Tom Telesco au sujet de Khalil Mack. A 32 ans, l’ancien défenseur de la saison 2016 commence doucement à décliner. Auteur de 8 sacks, dont 5 lors des 16 derniers matches, la production de l’ancien Raider ne justifie plus un tel salaire.
Une économie potentielle de plus de 18 millions de dollars en cas de rupture anticipée (voire même 23 millions avec une coupe après le 1er juin) : l’avenir de Mack devrait s’inscrire loin des Chargers.

Avec seulement 27% des snaps joués, Austin Johnson a apporté autant que ses autres coéquipiers au même poste arrivés en même temps que lui. Pas sur qu’anticiper son départ affaiblisse réellement la ligne. Cela ferait en tout cas gagner quelques dollars.

Malgré des prestations honorables depuis son arrivée en cours de saison dernière, Dustin Hopkins ne reportera certainement plus le maillot bleu. Une blessure en cours de saison a laissé une opportunité au rookie Cameron Dicker. Et ce dernier a brillé. Suffisamment pour gagner le job de titulaire. La franchise pourra économiser plus de 2 millions en libérant le botteur de son contrat après le 1er juin.

L’homme de l’été

Kellen Moore (Coordinateur offensif)

Annoncé comme un candidat crédible à un poste d’entraineur en chef, Kellen Moore a finalement rempilé pour un poste de coordinateur. Mais il a quitté Dallas pour Los Angeles. Une bien belle prise réalisée par les Chargers pour diriger l’attaque et aider Justin Herbert à franchir un nouveau palier.

Seulement 30e attaque au sol au nombre de yards, malgré la présence d’Ekeler, Moore doit apporter plus d’équilibre et plus de variété. Retirer la pression des gros jeux systématiques, c’est le meilleur moyen de maximiser le talent de Herbert et de le voir continuer sa progression. Le technicien doit également faire des Chargers une équipe plus efficace, sachant tuer les matches en contrôlant le ballon et l’horloge. Cela a cruellement manqué à l’équipe ces dernières saisons, à l’image de la défaite en playoffs contre les Jaguars, où ils ont laissé filer un avantage de 24 points à la mi-temps.

Les principaux free agents

1. Drue Tranquill (LB)
2. Bryce Callahan (CB)
3. Morgan Fox (DT)
4. Nasir Adderley (S)
5. Kyle Van Noy (LB)

Les autres : DeAndre Carter (WR), Christian Covington (DT), JK Scott (P), Chase Daniel (QB), Troy Reeder (LB), Trey Pipkins (OT), Easton Stick (QB), Richard Rodgers (TE)

Renouvellement d’effectif en vu du côté défensif où près de la moitié des titulaires réguliers sont agents libres cette intersaison. Les situations sont sensiblement les mêmes pour chacun d’entre eux. Ils sont précieux dans le jeu, mais la marge de manœuvre limitée de la franchise au niveau du salary cap ne devrait pas permettre de faire revenir tout le monde.

Devenu incontournable sur le second rideau, Drue Tranquill s’est affirmé comme un linebacker complet. Machine à plaquer, chasseur de quarterback, ou défense de passe, il a passé un cap en 2022. Au point de se voir offrir une prolongation ? Pas évident compte tenu des exigences auxquels peut prétendre le joueur.
Les vétérans Callahan et Van Noy pourraient être tentés de revenir à moindre frais s’ils ne reçoivent pas rapidement de propositions sur le marché. Morgan Fox sort de la plus belle saison de sa carrière. A 28 ans, il pourrait se voir offrir un beau contrat sur lequel les Chargers ne pourront s’aligner. La sélection de JT Woods lors de la draft 2022 avait probablement déjà sonné le glas du futur d’Adderley. Il serait donc surprenant de le voir prolonger.

Le Top 5 des besoins

1. Receveur
2. Pass rusher 
3. Linebacker
4. Tight end
5. Defensive tackle

Malgré un duo de receveurs complémentaire et productif, les Chargers manquent de solutions alternatives. Comme l’a prouvé la saison 2022, en cas de blessures ou de méforme, les options pour Herbert sont minces.
Si Josh Palmer a progressé et a été plus impliqué, des ajouts sont nécessaires. Avec les capacités de passe de leur quarterback, les dirigeants doivent l’entourer au maximum et lui proposer le plus d’options possibles. Dans la même logique, il ne serait pas inutile de renforcer le poste de tight end. Si Gerald Everett a répondu aux attentes, une soupape de sécurité supplémentaire, efficace en zone rouge serait un ajout précieux pour une équipe qui cherche à être plus réaliste.

Côté défense, il faut avant tout compenser les départs potentiels. Si Tranquill ne revient pas, il y aura un gros trou au milieu du terrain. Kenneth Murray n’ayant pas (pour l’instant) répondu aux attentes de son statut de 1er tour, il faudra du renfort. Et plutôt un renfort efficace contre la course quand on sait que l’équipe est toujours dans les bas fonds de la ligue dans le domaine (28e). Dans cette optique, le poste de defensive tackle reste un serpent de mer à L.A. Les joueurs au cœur de la ligne défensive s’empilent et se succèdent, sans résultat probant.

La cible

Jaylon Smith (LB)

Dans une situation tendue au niveau de la masse salariale, le manager général devra jouer serré pour se renforcer par le biais des agents libres. Si des coupes et des restructurations pourront aider, le printemps 2023 ne pourra être aussi dispendieux et clinquant que le précédent.

Après un gros passage à vide en 2021 marqué par son départ de Dallas et son échec express à Green Bay, Jaylon Smith s’est bien relancé à New York, notamment en deuxième partie de saison. Redoutable plaqueur, l’ajout de Smith apporterait, outre de l’expérience, une présence fiable contre la course et une menace pour blitzer.

Le sang neuf

Jordan Addison (WR)

Keenan Allen aura 31 ans en 2023 et son salaire pèse de plus en plus lourd. Préparer sa succession semblerait être une bonne idée. Quand on sait qu’aucun receveur n’a passé la barre des 1000 yards en 2022, on se dit logiquement que le bras d’Herbert n’est pas exploité à son plein potentiel.

Meilleur coureur de tracés de la promotion, Jordan Addison serait une arme supplémentaire précieuse pour l’attaque californienne. Nommé meilleur receveur du pays en 2021, il a réussi la transition vers USC malgré une baisse de production. Capable d’évoluer sur les extérieurs ou dans le slot, sa combinaison de vitesse, mouvements, vision et accélération font de lui un potentiel joueur gadget pouvant faire des dégâts dans la profondeur ou sur des yards après réception. Un profil idéal pour compléter l’escouade.

Autres choix : Michael Mayer, Lukas Van Ness, Nolan Smith, Jalin Hayatt