[Intersaison] Washington Commanders : se renforcer pour exister

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Washington Commanders.

Pour la première fois depuis l’arrivée de Ron Rivera, les Commanders ont atteint les 8 victoires en 2022 et affiché un bilan à l’équilibre (8-8-1). Pas de quoi pavoiser néanmoins pour une équipe qui semble stagner depuis plusieurs saisons. Notamment en raison de l’incertitude chronique au poste de quarterback où les noms (et les échecs) s’enchainent.

Si l’équipe dispose de playmakers sur plusieurs positions, elle souffre aussi encore de nombreux trous. Dans une division qui est passée en deux saisons, de la pire de la ligue à la plus compétitive, la franchise doit trouver la bonne recette pour éviter de disparaitre dans l’ombre de ses rivaux.

Les tauliers

1. Terry McLaurin (WR)
2. Jonathan Allen (DT)
3. Kendall Fuller (CB)

Plus de 4200 yards à la réception en captant des passes lancées par Case Keenum, Dwayne Haskins, Tyler Heinecke et Carson Wentz, cela pose la performance réalisée par Terry McLaurin et montre l’étendu de son talent. Le receveur montre saison après saison qu’il fait bien parti de gotha. La star de la capitale, c’est lui.

Ce n’est pas le plus médiatique, mais c’est incontestablement un des meilleurs à son poste. Depuis 6 ans, Jonathan est le pilier et l’âme de la défense de Washington. Capitaine de l’escouade, il est indispensable que ce soit contre la course ou sur le pass rush. Autre roc défensif de longue date, Kendall Fuller, malgré son expérience aux Chiefs, semble bien faire partie des meubles à Washington. Auteur 13 passes défendues, trois interceptions dont deux retournées pour touchdown la saison passée, le cornerback continue d’être l’atout principal de la défense antiaérienne de son équipe.

Les indésirables

– Carson Wentz (QB)
– Logan Thomas (TE)
– Cornelius Lucas (OT)

Ils n’ont pas été les premiers à tenter le pari, et comme les Colts avant eux, les Commanders n’ont pas réussi à relancer la carrière de Carson Wentz. Malgré quelques éclairs, l’ancien Eagle enchaine surtout les bourdes et semble avoir définitivement perdu son football. Mis sur le banc pour Tyler Heinicke en cours de saison puis pour Sam Howell le dernier match, Wentz ne fera pas long feu dans la capitale fédérale. Quand on sait qu’en plus son départ libérera pas moins de 26 millions de dollars dans la masse salariale, il n’y a plus qu’à savoir quand.

31 ans et une seule saison au delà des 350 yards. Logan Thomas est tout sauf un tight end titulaire. Pourtant son salaire de plus de 8,5 millions est bien celui d’un joueur important. Un tel ratio rendement/contrat devrait pousser le front office à le libérer avant le début de la free agency.

La ligne offensive des Commanders est un mal récurrent comme le prouvent encore ces 48 sacks concédés (27e NFL). S’il n’est pas le seul responsable, Cornelius Lucas est tout cas tout sauf le maillon fort de la protection du quarterback. A bientôt 32 ans, l’équipe doit lui trouver une meilleure alternative.

L’homme de l’été

Sam Howell (Quarterback)

Un match, le dernier de la saison régulière, a suffi à Sam Howell pour convaincre son staff et ses dirigeants de lui confier les rênes de l’attaque en 2023. Le quarterback de 22 ans, drafté au 5e tour la saison dernière, sera le nouveau pari d’une franchise qui se cherche désespérément un leader depuis bien trop longtemps. Brillant en universitaire, l’ancien Tar Heel de North Carolina a prouvé qu’il pouvait être productif dans les airs mais qu’il savait également courir. Avec les cibles à sa disposition, le jeune lanceur aura de quoi s’exprimer. Et pour l’encadrer et l’aider à atteindre son plein potentiel, les Commanders ont attiré Eric Bieniemy, ancien coordinateur des Chiefs et de Patrick Mahomes. Un recrutement majeur pour l’attaque et le joueur qui s’est dit « un grand fan » de son nouveau coach et très « excité » à l’idée de travailler avec lui.

Les principaux free agents

1. Da’Ron Payne (DT)
2. Cole Holcomb (LB)
3. Taylor Heinecke (QB)
4. Trai Turner (OL)
5. Efe Obada (Edge)

Les autres : Jon Bostic (LB), David Mayo (LB), Wes Schweitzer (G), Cam Sims (WR), Elie Wolf (TE), Tyler Larsen (C), Nick Martin (C), Jonathan Williams (RB)

Auteur de la meilleure saison de sa carrière, Da’Ron Payne a brillé dans le coeur de la ligne avec notamment 11,5 sacks. Au côté de Jonathan Allen, il forme un duo explosif et complémentaire parmi les plus intimidant de la ligue. Il serait surprenant que le front office le laisse filer facilement. Il est un candidat idéal au franchise tag.

Joueur de devoir et travailleur de l’ombre, Cole Holcomb n’est pas le linebacker le plus talentueux de NFL. Mais il a prouvé qu’il était un efficace plaqueur et utile contre la course. Blessé une grosse partie de la saison, le joueur et l’équipe pourraient trouver un bénéfice commun à signer un contrat d’une saison peu onéreux. Le joueur pour se relancer, la franchise pour conserver un besogneux à moindre coût.

Avec 25 matches ces deux dernières saisons, c’est bien sur lui que les Commanders se sont le plus appuyés pour mener leur attaque. Sans être brillant, Heinecke a largement gagné ses galons pour trouver un poste de doublure dans n’importe quelle équipe.

Le Top 5 des besoins

1. Cornerback 
2. Linebacker
3. Tackle 
4. Tight end
5. Quarterback

Les trous sont encore nombreux dans l’effectif des Commanders, et le besoin de renfort est important ne serait ce que pour rivaliser dans leur division. On retrouve des carences deux deux côtés du ballons. Le second rideau continue d’être le talon d’Achille de la défense. Si Jamin Davis a réalisé une bien meilleure 2e année que son année rookie, il reste encore perfectible mais surtout bien seul. Autour de lui les autres titulaires et joueurs de la rotation sont en fin de contrat. Si le secondary s’est classé 4e contre la passe, le poste de cornerback mérite du renfort. L’équipe a envoyé William Jackson III à Pittsburgh en cours de saison et si le plan est de réinstaller Benjamin St Juste à l’intérieur en 2023, du renfort sur l’extérieur devient prioritaire.

Si le poste de quarterback semble avoir trouvé son leader avec Howell, la présence d’un vétéran en doublure (voir plus si les choses tournent mal) reste un renfort prioritaire. Et il faudrait penser à protéger ce quarterback. 27e sur le nombre de sacks concédés en 2022, la ligne de Washington n’est pas une assurance tous risques. Dans une NFC est où le pass rush est redoutable avec notamment deux des trois meilleures équipes dans le domaine, il faut penser à consolider les extérieurs. Le côté de droit de la ligne notamment où aucun titulaire n’émerge.

Enfin si le trio de receveurs à fière allure, l’escouade de tight end, nettement moins. Depuis le départ de Jordan Reed en 2019, l’équipe n’a plus trouvé de solution efficace. Le nouveau coordinateur Eric Bieniemy a eu l’habitude de s’appuyer sur Travis Kelce pour développer son jeu. Il faudra donc considérer le poste durant l’intersaison pour continuer d’entourer Sam Howell.

La cible

Kaleb McGary (OT)

Les Commanders abordent cette free agency avec une marge modeste, mais le cas Carson Wentz pourrait rapidement leur débloquer de quoi offrir de belles propositions sur différents postes. Et si le staff veut durablement installer Sam Howell, alors il faut le mettre dans de bonnes dispositions, lui donner le temps de lancer à McLaurin ou Dotson. Cela tombe bien, cette saison, le marche des tackles agents libres ne manque pas de charme.

Ancien 1er tour, Kaleb McGary a mis le temps mais il a enfin montré en 2022 qu’il pouvait être un tackle droit solide. Parfait pour négocier son futur contrat. Le joueur d’Atlanta apportera une grosse plus sur la protection mais également dans le jeu de course. De quoi faire d’une pierre deux coups en aidant aussi Brian Robinson et Antonio Gibson. Un renfort de poids qui permettrait en plus de repositionner Sam Cosmi, 2e tour 2021, à l’intérieur où son profil devrait être maximisé.

Le sang neuf

Joey Porter Jr. (CB)

Washington doit renforcer les extérieurs de son backfield défensif pour continuer à exister face aux Ceedee Lamb, AJ Brown et Davonta Smith pour ne citer qu’eux. Fils de l’ancien linebacker All Pro des Steelers, Joey Porter Jr. a les dimensions parfaites pour cela. Et si l’aspect physique ne fait pas tout, le joueur de Penn State dispose bien de toutes les qualités requises pour briller à l’échelon supérieur.

Intelligent, efficace en zone comme en press, il sait aussi contribuer contre la course. Et s’il a tendance à laisser trainer les mains, ou pêcher dans la finition pour créer le turnover, ce type et défauts n’effraieront pas l’expérimenté coordinateur défensif Jack Del Rio. Porter est un titulaire en puissance à la marge de progression importante.

Autres choix : Devon Witherspoon, Brian Branch, Michael Mayer