[Intersaison] New England Patriots, tout pour la Mac attaque

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les New England Patriots.

L’an passé, les Patriots ont loupé les playoffs de peu. Avec Bill Belichick et une défense robuste, New England possède des bases solides et pourra toujours y croire. Désormais, il faut absolument s’occuper de l’attaque. Et là en revanche, il y a quasiment tout à (re)faire.

La bonne nouvelle est que le quarterback semble être trouvé : Mac Jones. Le lanceur doit maintenant progresser et avoir de l’aide autour de lui. Beaucoup d’aide. Ce sera le défi de cette franchise durant cette intersaison que ce soit pendant la free agency, à la draft et même durant le training camp avec l’arrivée de Bill O’Brien, le nouveau coordinateur offensif.

Les tauliers

1. Matthew Judon (Edge)
2. Kyle Dugger/Adrian Phillips (S)
3. Ja’Whaun Bentley (LB)
4. Rhamondre Stevenson (RB)

Comme chaque année désormais, les véritables tauliers sont à chercher du côté de la défense à New England. Le premier est arrivé il y a deux saisons et continue de prouver pourquoi les dirigeants lui ont offert un gros contrat pour qu’il quitte Baltimore. Avec 12,5 sacks en 2021, puis 15,5 en 2022, il est l’un des pass-rusheurs les plus productifs de la ligue. Sa présence aide aussi des joueurs comme Josh Uche (11,5 sacks) et Christian Barmore a se développer et former une ligne défensive solide.

Derrière eux, Ja’Whaun Bentley ne paye pas de mine, mais il est un véritable meneur d’hommes au centre de cette défense. Un linebacker plaqueur (125, plus haut total de l’équipe en 2022) qui veille à l’équilibre. Enfin, au sein de lignes arrières qui pourraient évoluer avec quelques départs, Kyle Dugger et Adrian Phillips font figure de piliers.

Enfin, de l’autre côté du terrain, difficile d’avoir beaucoup de certitudes. Le jeu au sol toutefois est régulièrement une arme des équipes de Belichick et même si les coureurs semblent interchangeables, Rhamondre Stevenson a glané le poste de numéro 1 avec plus de 1000 yards cette saison (210 tentatives, 1040 yards soit 5 yards/course, 5 TDs). Il devrait le rester sauf énorme surprise en 2023.

Les indésirables

1. Hunter Henry (TE)
2. Trent Brown (OT)
3. Lawrence Guy (DT)

Ce printemps, les Patriots auront une marge confortable au niveau du salary cap. Avec plus de 37 millions de dollars disponibles, New England est là 5e franchise avec le plus d’espace. Toutefois, cela n’empêchera pas Bill Belichick d’économiser quelques millions pour les investir ailleurs. La première victime pourrait être Hunter Henry. Arrivé il y a deux saisons avec un gros contrat, le tight end n’a jamais vraiment convaincu. Le couper avant sa dernière saison pour libérer une dizaine de millions dans la masse salariale disponible. Une somme non négligeable.

Pour Trent Brown c’est un peu différent puisque lui a déjà prouvé sa valeur du côté de Boston. Sauf que la saison dernière a été décevante pour le lineman offensif et pourrait sonner le glas de son deuxième passage à New England en libérant au passage plus de 6 millions de dollars. Enfin, l’éclosion de Christian Barmore pourrait donner des idées à BB comme couper Lawrence Guy par exemple.

L’homme de l’été

Bill O’Brien (Coordinateur offensif)

Une fois n’est pas coutume, cette rubrique met à l’honneur un membre du staff. Il faut dire que le poste de coordinateur offensif a beaucoup fait parler dans le Massachusetts l’an passé. Depuis le départ de Josh McDaniels pour Vegas, New England n’a jamais su le remplacer. Les Patriots ont bien tenté avec des techniciens comme Joe Judge ou encore Matt Patricia qui sont tous deux revenus au bercail après des expériences ratées.

Sauf qu’aucun des deux n’avaient officiellement le poste de coordinateur offensif et surtout ni l’un ni l’autre n’a véritablement réussi à faire avancer cette attaque et faire performer Mac Jones. Le retour de Bill O’Brien est donc vu comme véritable espoir pour le lanceur, même s’il va connaitre son troisième coordinateur offensif en trois ans. Est-ce que l’ancien entraîneur en chef des Texans est toujours capable de faire performer une attaque ou bien est-il dépasser ? La clé de la réussite de New England cette saison se trouve peut-être dans cette réponse.

Les principaux free agents

1. Jonathan Jones (CB)
2. Jakobi Meyers (WR)
3. Isaiah Wynn (OT)
4. Damien Harris (RB)
5. Devin McCourty (S)

Les autres : Marcus Cannon (OT), Nelson Agholor (WR), Myles Bryant (CB), Jabrill Peppers (S), Mack Wilson (LB)…

Durant cette intersaison, deux gros noms du jeu aérien pourraient quitter la franchise. En défense d’abord, où le meilleur cornerback des Patriots est sur le point de devenir agent libre : Jonathan Jones. Le défensive back a une nouvelle fois livré une très bonne saison en prenant le relais de J.C. Jackson en tant que cornerback numéro 1. Jones pourrait demander un gros contrat, mais l’histoire récente nous a prouvé que New England n’avait pas peur de perdre ses corners de talent (Gilmore, Jackson…) et surtout était capable de les remplacer.

En attaque en revanche, les Patriots seraient bien avisés de sortir le chéquier pour retenir Jakobi Meyers. Le receveur a une bonne connexion avec Mac Jones et est l’un des rares joueurs performants à ce poste dans le Massachusetts. Pour le reste, certains noms de la franchise pourraient devenir agents libres, mais aucun ne serait une perte dramatique pour l’équipe. On notera tout de même la potentielle retraite du triple champion, Devin McCourty, véritable leaders de vestiaire.

Enfin, à noter que les dirigeants ont déjà resigné Matthew Slater et Conor McDermott.

Le Top 5 des besoins

1. Receveur
2. Ligne offensive
3. Cornerback
4. Safety
5. Running back

On l’a dit, la priorité des Patriots dans le futur est d’aider Mac Jones. Pour cela, il lui faut du matériel autour de lui. À commencer par des receveurs. Et des bons, car New England en manque cruellement. En tout cas, il faut repenser totalement le groupe de receveur entre des Jakobi Meyers et Nelson Agholor agents libres ou un DeVante Parker souvent blessé, il y a du boulot. Ensuite, il faudra renforcer cette ligne offensive qui a été décevante en 2022.

Enfin, il faudra gérer les affaires courantes en remplaçants des joueurs partants et en ajoutant de la profondeur à certains postes. Les lignes arrières (cornerbacks et safety) seront notamment visées, tout comme les coureurs par exemple.

 

La cible

DeAndre Hopkins (WR, Cardinals)

Même si Jakobi Meyers venait à rester à New England, il faut absolument un receveur numéro 1 à cette attaque. Et qui mieux que DeAndre Hopkins pour endosser ce rôle. Le receveur est certes toujours sous contrat avec les Cardinals, mais il pourrait très rapidement être disponible via un trade. Et quand on connait les difficultés de Bill Belichick et des Patriots à drafter de bons receveurs (cf N’Keal Harry), la solution viendrait peut-être de là.

Hopkins cherche un gros contrat et New England aurait la place dans la masse salariale pour le prolonger. Malgré ses 30 printemps, il apporterait surtout une vraie soupape de sécurité à Mac Jones et élèverait instantanément le niveau de cette attaque. Seul point d’interrogation, il retrouverait dans le Massachusetts Bill O’Brien, son ancien entraîneur à Houston avec qui tout ne s’est pas très bien terminé.

Le sang neuf

Broderick Jones (OT, Georgia)

Cette année, les Patriots vont pouvoir choisir en 14e position. La dernière fois qu’ils étaient aussi haut, ils avaient pris un quarterback (Mac Jones avec le 15e choix en 2021). Cette fois, pas sûre que ce soit la priorité. On l’a dit, le poste de receveur pourrait être une option, mais « draft », « receveur » et « Patriots » sont rarement des mots qui vont (bien) ensemble.

Reste alors la ligne offensive, là où Bill Belichick pourrait trouver son bonheur. Le poste de tackle notamment sera à observer avec les potentiels départs de Marcus Cannon et Isaiah Wynn, voire la coupe de Trent Brown. Pour cela, Broderick Jones pourrait être le candidat idéal. Rassurant et polyvalent, l’ancien de Georgia peut-être un titulaire dès la première semaine.

Autres choix : Paris Johnson Jr. (OT, Ohio State), Darnell Wright (OT, Tennessee), Kelee Ringo (CB, Georgia), Quentin Johnston (WR, TCU)…