[Intersaison] Carolina Panthers : Frank Reich, dresseur de fauves ?

Parce qu’une saison NFL se prépare, cela commence par un audit : quelles sont les forces et les faiblesses de l’effectif ? Ensuite, comment se renforcer via le marché et la draft. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur l’intersaison des 32 franchises. Aujourd’hui les Carolina Panthers.

Après trois saisons de galère sous le joug de Matt Rhule, les Panthers veulent retrouver des couleurs avec Frank Reich à leur tête. Dans une division en reconstruction, il y a une place au soleil à se faire.

Les tauliers

1. Brian Burns (DE)
2. Derrick Brown (DT)
3. D.J. Moore (WR)

À seulement 24 ans, Brian Burns s’est déjà imposé comme le leader par l’exemple de la défense des Panthers. Auteur de sa meilleure saison en carrière, avec 12,5 sacks et une seconde sélection au Pro Bowl, le pass rusher arrive cette saison dans la cinquième et dernière année de son contrat rookie. Sa prolongation doit être une priorité pour les Panthers, tant Burns est un élément essentiel de la jeune défense de Carolina.

Son partenaire de ligne, Derrick Brown, représente lui aussi l’avenir de la franchise. Comme plusieurs autres joueurs de cette escouade (Frankie Luvu, Jaycee Horn), Brown est un jeune joueur plein de talent, qui a prouvé depuis son arrivée dans la ligue qu’il était une menace sérieuse contre le jeu de course adverse.

De l’autre côté du ballon, D.J. Moore reste toujours une valeur sûre. Certes, il sort d’une saison moins bonne en termes statistiques, mais il n’a pas non plus été aidé par le bal des quarterbacks. Depuis son arrivée chez les Panthers, huit lanceurs ont été titulaires en cinq saisons, mais Moore a continué à produire. Avec l’arrivée plus que probable d’un nouveau quarterback, la présence d’une cible sûre ne sera pas de trop, malgré l’impact non-négligeable de son contrat dans le salary cap.

Les indésirables

– Shaq Thompson (LB)
– Pat Elflein (C)
– Damien Wilson (LB)

S’il reste sur plusieurs bonnes saisons, et qu’il est l’un des leaders de la défense des Panthers depuis sa draft, en 2015, l’avenir de Shaq Thompson en Caroline du Nord n’a jamais semblé aussi flou. De nombreuses rumeurs de coupe ou de transfert ont fait du bruit du côté de Charlotte, pour une simple et bonne raison : le couper permettrait d’économiser 13,2 millions de dollars en 2023. Si son niveau de jeu n’est pas mis en cause, son contrat l’est plus, et s’il ne fait pas un effort financier pour rester, les Panthers pourraient alors se séparer de lui, d’autant que les finances de Carolina sont dans le rouge de 9,5 millions de dollars.

Même son de cloche pour Pat Elflein et Damien Wilson, dont le départ permettrait à la franchise d’économiser respectivement 4,8 et 3,6 millions de dollars. Si les Panthers parviennent à prolonger Bradley Bozeman, un départ d’Elflein semble inéluctable.

L’homme de l’été

Frank Reich (HC)

Oui, le chantier semble complexe, mais Frank Reich n’arrive pas non plus sur un terrain totalement en friche. L’effectif compte de nombreux jeunes joueurs prometteurs et déjà productifs, notamment en défense, et David Tepper et Scott Fitterer lui ont offert des coordinateurs de qualité, avec Thomas Brown (OC, ex-Rams) et surtout Ejiro Evero (DC, ex-Broncos), qui fut un temps annoncé comme potentiel candidat à un poste de coach principal dans la ligue.

De plus, contrairement à Jonathan Gannon, Shane Steichen et DeMeco Ryans, Frank Reich n’est pas un débutant. Durant quatre saisons et demi, il a été l’entraîneur des Colts, avec à son actif deux participations aux playoffs et trois saisons en positif malgré l’inconstance au poste de quarterback.

En outre, il arrive dans une franchise qu’il connaît, ayant été en 1995 le tout premier quarterback titulaire des Carolina Panthers, la nouvelle franchise NFL. Un signe du destin pour celui qui a pour mission de trouver le quarterback du futur et de relancer une équipe qui n’a pas connu les playoffs depuis 2017, une éternité à l’échelle de la NFL.

Les principaux free agents

1. Bradley Bozeman (C)
2. D’Onta Foreman (RB)
3. Sam Darnold (QB)
4. Cory Littleton (LB)
5. Matthew Ioannidis (DT)

Les autres : Juston Burris (S), Cameron Erving (OT), Rashard Higgins (WR), J.J. Jansen (LS), Eddy Piñeiro (K), Justin Layne (CB), Stephen Sullivan (TE), P.J. Walker (QB)…

Outre Brian Burns, deux hommes actuellement en fin de contrat doivent être au centre des priorités des Panthers : Bradley Bozeman et D’Onta Foreman. Dans une attaque qui manque clairement de patrons, ces deux joueurs doivent absolument être prolongés. Bozeman, arrivé des Ravens l’été dernier, a prouvé en deuxième partie de saison qu’il pouvait devenir le centre du futur de la franchise, et celui qui transmettra le ballon au quarterback d’avenir des Panthers.

Comme lui, D’Onta Foreman a explosé lors de la seconde moitié de la saison, après le renvoi de Matt Rhule et le transfert de Christian McCaffrey. Avec cinq matchs à plus de 100 yards, dont un avec trois touchdowns, il a montré qu’il pouvait prendre les rênes du jeu au sol de Carolina sur le long terme.

La question Sam Darnold est plus complexe. Il est évident qu’il ne représente en aucun cas l’avenir de la franchise au poste de quarterback. Néanmoins, selon le joueur qui arrivera, les Panthers pourraient être tentés de le garder le temps que le nouveau apprenne le job. Cela pourrait être sa seule chance d’être titulaire au moins quelques matchs cette saison.

Pour les autres, à moins d’accepter le minimum, ils devraient être amené à déménager, tant la marge salariale semble réduite.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Linebacker
3. Guard
4. Tight end
5. Wide receiver

Le besoin numéro 1 des Panthers est clair, net, précis et évident : le poste de quarterback. Baker Mayfield n’est plus là, Sam Darnold et P.J. Walker sont agents libres, et quoi qu’il en soit ces trois hommes n’avaient en aucun cas convaincu. Reste le point d’interrogation autour de Matt Corral, drafté au 3e tour, blessé en présaison et qui n’a pas prix le moindre snap avec Carolina. Toutes les rumeurs laissent penser que Frank Reich et son manager général Scott Fitterer vont sélectionner un quarterback au premier tour de la draft à venir, reste maintenant à savoir lequel.

Avec Shaq Thompson et Damien Wilson potentiellement coupés, et Cory Littleton en fin de contrat, Frankie Luvu va avoir besoin d’aide au poste de linebacker. Si le reste de la défense semble plutôt rempli, il manque à cette équipe un vrai patron au centre du terrain, comme middle linebacker.

Brady Christensen et Austin Corbett sont des guards corrects, mais ils sont pas non plus une assurance tous risques. Un jeune quarterback aura besoin d’une ligne solide s’il souhaite au mieux de développer en NFL.

Depuis la retraite de Greg Olsen, les Panthers se cherchent au poste de tight end. Certes, Ian Thomas et Tommy Tremble sont des bons bloqueurs, mais ils manquent de qualité au moment d’attraper les ballons. C’est un problème qui doit être réglé, que cela soit par la draft ou par le marché des agents libres. Un jeune quarterback aura besoin d’un tight end receveur de talent pour progresser en NFL.

Aux côtés de D.J. Moore, il manque probablement un receveur numéro 2, voir 1 bis. Terrace Marshall Jr. a montré des bribes de talent, mais pas assez encore, et Laviska Shenault est un super gadget, mais ne semble pas une solution réelle comme titulaire. Ainsi, les Panthers pourraient être tentés d’aller chercher un bon receveur expérimenté.

La cible

Mike Gesicki (TE – Dolphins)

Pour remédier au problème récurrent au poste de tight end, deux options s’offrent aux Panthers : la draft ou la free agency. Si la draft regorge de jeunes talents qui pourraient, sur le long terme, devenir des solutions viables, le problème semble trop urgent pour ne pas y penser dès le marché des agents libres.

Plusieurs tight end receveurs ayant prouvé leur valeur seront disponibles lors de l’intersaison : Dalton Schultz, Evan Engram, Mike Gesicki, Robert Tonyan ou encore Irv Smith Jr.. Cependant, le nom de Gesicki semble le plus intéressant.

L’ancien tight end des Dolphins ne sort certes pas d’une saison aussi aboutie de Schultz ou Engram, mais il a prouvé depuis le début de sa carrière NFL qu’il était une solution plus que correct à la réception, avec deux saisons à plus de 700 yards, et trois saisons à plus de cinq touchdowns. De plus, sa saison 2022 relativement discrète a fait baisser sa côte, et les Panthers pourraient le signer à moindres frais. Un bon rapport qualité-prix, en somme.

Le sang neuf

Will Levis (QB – Kentucky)

Les Panthers vont prendre un quarterback au premier tour, reste à savoir lequel. Leur bonne fin de saison a eu des effets bénéfiques sur la confiance du groupe pour l’avenir, mais a aussi eu comme conséquence de les faire descendre dans la draft. Ils possèdent le 9e choix, et pourraient potentiellement monter pour aller chercher l’un des deux favoris, Bryce Young (Alabama) ou C.J. Stroud (Ohio State). Toutefois, beaucoup d’équipes sont dans la même situation de besoin (Texans, Colts, Raiders, Jets, Commanders).

Ils pourraient ainsi se rabattre sur un homme aux goûts culinaires particuliers et au bras canon : Will Levis (Kentucky). S’il a l’habitude de mettre de la mayonnaise dans son café, il a aussi pour habitude de lancer des longs ballons en profondeur. Une qualité très recherchée en NFL, et qui pourrait faire saliver les Panthers.

S’il est un leader dans l’âme avec des mensurations NFL et une capacité non-négligeable à sortir de sa poche, il va devoir régler un petit problème d’interception s’il souhaite devenir le visage de la franchise.

Autres choix : Anthony Richardson (QB – Florida), C.J. Stroud (QB – Ohio State)…