[Intersaison] Cincinnati Bengals : à la conquête du graal

Parce qu’une saison NFL se prépare, cela commence par un audit : quelles sont les forces et les faiblesses de l’effectif ? Ensuite, comment se renforcer via le marché et la draft. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur l’intersaison des 32 franchises.

Redevenus des prétendants légitimes, les Bengals veulent désormais rafler la mise. Il ne manque pas grand-chose des deux cotés du ballon, mais rester en haut du classement est difficile en NFL : quand tu as une fenêtre de tir, il faut la prendre le plus vite possible !

Les tauliers

1. Joe Burrow, QB

2. Ja’Marr Chase, WR

3. Logan Wilson, LB

« Joe Cool » ! Certes, il n’est pas encore au niveau d’un Joe Montana mais il n’a pas obtenu ce surnom seulement en raison de son poste et de son prénom. En constante progression depuis trois saisons, il s’est d’ores et déjà imposé comme un quarterback qui compte en NFL.

Coéquipiers à LSU, Joe Burrow et le receveur Ja’Marr Chase sont les Batman et Robin des Bengals. En plus, ils sont aidés par un Tee Higgins qui serait receveur n°1 dans n’importe quelle autre équipe !

Véritable machine à plaquer à l’université (409 en 4 saisons), Logan Wilson est devenu le capitaine d’une défense NFL qui sait concrétiser : 6e sur les ballons volés (13 interceptions et 11 fumbles récupérés). Pas de superstar mais beaucoup de bons joueurs sur cette ligne défensive : Trey Hendrickson, Sam Hubbard, DJ Reader et donc Logan Wilson.

Les indésirables

– Joe Mixon, RB

– Hayden Hurst, TE

Le procès pour « menace avec arme à feu » a été repoussé car le juge a déclaré vouloir obtenir plus d’éléments. Mais ce n’est que partie remise pour Joe Mixon. Il avait déjà connu un fâcheux épisode à l’université : en 2014, une vidéo l’avait montré en train d’asséner un coup au visage digne d’un combat de boxe…à une femme ! En janvier 2023, c’est à nouveau pour violence envers une femme qu’une affaire est en instruction.

Toujours présumé innocent, il paraît cependant peu probable que la direction des Bengals veuille continuer l’aventure. Surtout qu’en ce 07 mars 2023, une autre affaire est à suivre le concernant : celle d’un adolescent de 13 ans blessé par balles à proximité de son domicile ! Alors avec 10 millions de dollars économisés s’il venait à être coupé, il est peu probable que Mixon joue encore pour Cincinnati.

Très souvent loués pour leur talent lors des drafts, les Ravens se sont complètement manqués avec leur choix du premier tour en 2018. Hayden Hurst n’est pas un mauvais tight end, mais même chez les Bengals il n’a jamais justifié ce statut. La Draft 2023 pourrait offrir une meilleure solution.

L’homme de l’été

Cam Taylor-Britt (CB)

Après des débuts timides, le rookie a su faire sa place sur la ligne arrière de Cincinnati. Sa fin de saison avec cinq matchs de saison régulière, et trois matchs de playoffs, a montré beaucoup de promesses.

Comprenant les tracés des receveurs et doté d’un tempérament de leader, CTB pourrait prendre de l’importance dans cette défense. Et ce, dès 2023.

Les principaux joueurs en fin de contrat

1. Jessie Bates, S

2. Germaine Pratt, LB

3. Samaje Perine, RB

4. Von Bell, S

Les autres : Eli Apple et Tre Flowers (CB), Max Scharping (OG), Trent Taylor (WR), Drew Sample (TE)  

Avec 71 plaquages et 4 interceptions (+ 20 plaquages en playoffs), Jessie Bates a une nouvelle fois prouvé qu’il mérite un gros chèque. Bates a joué 98,17% des snaps défensifs, second derrière Von Bell et ses 98,84%. Jouant sur un contrat d’un an en 2022 (franchise tag), les deux parties ont du mal à s’entendre pour du long terme et la draft en 2022 de Daxton Hill semble aller dans ce sens.

« Je veux être ici, surtout que toute ma famille vit à 3 heures à peine (Fort Wayne, Indiana). Mais je suis aussi dans une situation où je dois assurer mon avenir. Alors quelques millions de plus ou de moins, ça compte et je ne les laisserai pas passer », disait Jessie Bates dans les vestiaires après la défaite face aux Chiefs en finale de conférence.

Germaine Pratt fait peu de bruit mais en 2022, il a été comme toujours fiable et consistant. Annoncé avant la draft 2019 comme un linebacker apportant aussi en couverture, il a confirmé en NFL cette aptitude si recherchée sur le second rideau (14 passes défendues dont 3 interceptions en 2022).

En 2017, Samaje Perine (drafté au 4e tour) ressemblait à ce type de running back lourd qui fait trois saisons dans la ligue et puis s’en va. Mais il est devenu un coureur fiable qui apporte aussi dans le jeu aérien. Le retenir serait intelligent et son contrat ne devrait pas grever la masse salariale.

Les besoins principaux

1. Secondary

2. Tight-end

3. Ligne Offensive

4. Coureur

Bien que Chidobe Awuzie (CB) revienne de blessure, il faudra du renfort pour éviter d’être une défense aérienne de milieu de tableau, comme en 2022. Les positions de cornerback et de tight end sont les deux priorités des Bengals.

Les 5 titulaires ainsi que le 6e homme de la ligne offensive seront là en 2023 : Williams-Colson-Karras-Cappa-Collins et Carman. Pourtant, l’unité est encore loin du niveau demandé pour tout gagner ! Jonah Williams devra montrer qu’il mérite un nouveau contrat, ce qui n’est pas vraiment le cas jusqu’ici : nul doute que le manager a déjà noté quelques noms sur son carnet dédié à la draft 2024 (Joe Alt/Notre Dame ou Olu Fashanu/Penn State).

En 2022, Joe Mixon était non seulement le running back n°1 de l’équipe mais aussi le troisième receveur en nombre de réceptions (68). Il est donc important pour Joe Burrow de continuer à avoir une soupape de sécurité pour le jeu aérien. Cela tombe bien, la draft 2023 peut proposer des profils intéressants, plus ou moins haut.

Bijan Robinson ne sera peut-être plus disponible au choix 28… Pourtant, quel rêve de l’imaginer associé à Ja’Marr Chase, Tee Higgins et Joe Burrow ! Avec Alabama, Jahmyr Gibbs a montré ses changements d’appuis explosifs et ses bonnes mains : 44 réceptions, 444 yards et 3 touchdowns en 2022. Plus de 1000 yards dans les airs en trois saisons.

Plus tard dans la draft, des coureurs tels que Chase Brown (Illinois), Tyjae Spears (Tulane), Deuce Vaughn (Kansas State), Evan Hull (Northwestern) ou Sean Tucker (Syracuse) apporteraient aussi dans les deux domaines.

La cible

James Bradberry (CB – Eagles)

Le deuxième rideau défensif est un casse-tête pour les Bengals. Des joueurs à prolonger et des jeunes à encadrer comme le 1e tour 2022 Daxton Hill : seulement 12,6% des snaps joués en défense malgré sa présence en 15 matchs de saison régulière ! De la qualité mais aussi de l’expérience seraient les bienvenues sur la ligne arrière.

Parfois pris de vitesse (9,8 yards par réception autorisés), James Bradberry est top 5 pour tout le reste ! Pourcentage de réception autorisée, QB rating lorsque le quarterback lance en sa direction, 54 plaquages et 4 interceptions en 20 matchs sur l’année 2022.

Le sang neuf

Dalton Kincaid (TE – Utah)

La draft peut combler des manques. Elle peut aussi améliorer une force. Dalton Kincaid n’est pas un bon bloqueur mais quelle arme offensive ! Ajouter Kincaid à leur superbe trio de receveurs et avec un lanceur tel que Joe Burrow, le cocktail pourrait être détonant : les Chiefs dominent la conférence en étant inarrêtables en attaque, Cincinnati pourrait s’en inspirer.

Similaire à un Mike Gesicki (Dolphins) que les Bengals pourraient convoiter en free-agency, Dalton Kincaid est une option pour leur choix 28, au 1e tour de la draft 2023.