[Intersaison] Indianapolis Colts : nouvelle ère pour une nouvelle vie

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Colts d’Indianapolis.

Qu’il est loin le temps où Payton Manning enchainait les titres de MVP et les campagnes de playoffs. Qu’il est loin le temps où Andrew Luck brillait et s’affichait comme la star de la nouvelle génération de lanceurs. Saisons après saisons, Indianapolis s’enfonce un peu plus dans les bas-fonds de la ligue, incapable même de rivaliser dans la division la plus faible de NFL. Entamant cette intersaison un nouveau cycle, les Colts doivent rebâtir en considérant enfin le poste le plus important de football, celui qui les faisait briller autrefois.

Les tauliers

1. Jonathan Taylor (RB)
2. Shaq Leonard (LB)
3. DeForest Buckner (DT)
4. Quenton Nelson (G)

S’ił n’a pas connu en 2022 la moitié de la saison qu’il avait eu l’année précédente, Jonathan Taylor reste l’atout numéro un des Colts. Principal (et unique) moteur offensif, le coureur a surtout été gêné par des pépins physiques et freiné par une ligne offensive démobilisée. Il reste la pierre angulaire sur laquelle se reposer. Un soutien idéal pour enlever de la pression d’un jeune quarterback.

Absent l’essentiel de la saison, Shaq Leonard a cruellement manqué au coeur de la défense. Quadruple All Pro, aussi bon contre la course que la passe, il est le pilier des Colts depuis 5 ans. Son retour sera prépondérant pour son escouade. Autre leader défensif, DeForest Buckner continue de briller sur la ligne défensive.

2022 a surement été sa plus mauvaise saison depuis son arrivée dans la ligue, mais Quenton Nelson n’en reste pas moins ce qu’il se fait de mieux au poste de garde. Prolongé à grand frais en septembre dernier, c’est un protecteur hors pair et un facilitateur de brèche pour son coureur. L’homme de base de la ligne offensive.

Les indésirables 

– Matt Ryan (QB) 
– Stefon Gilmore (CB)
– Nick Foles (QB)

A 38 ans, le MVP 2016 porte de plus en plus le poids des ans et n’a pas trouvé dans l’Indiana le terrain propice à une fin de carrière en apothéose. Ryan s’est même vu mis sur la touche au profit du jeune et inexpérimenté Sam Elhinger, pourtant très loin d’avoir le niveau d’un titulaire NFL. Avec un poids estimé à plus de 38 millions de dollars en 2023, l’ancien leader des Falcons est le candidat idéal à un départ anticipé. Une fin prématurée à son contrat libérerait 17 millions dans le salary cap. Un soucis d’économie qui pourrait également pousser vers la sortie l’ancien défenseur de l’année 2019, Stefon Gilmore. S’il n’est plus stratosphérique comme lors de ces années à New England, le joueur de 32 reste toujours un cornerback solide. Près de 11 millions pourraient être dégagé en cas de coupe. Une manne non négligeable quand on veut reconstruire à l’approche de la free agency.

L’homme de l’été

Le futur entraineur en chef 

Toujours en période d’audition des prétendants, les Colts nommeront prochainement celui qui tiendra les rennes de l’équipe pour la prochaine saison et (peut être) au delà. Après 4 ans et demi sous la houlette de Frank Reich et une demi saison avec l’inexpérimenté Jeff Saturday la franchise a doucement mais surement décliné. La première mission du nouveau coach sera de remobiliser des troupes marquées par la désillusion de la saison 2021 et la faillite de 2022. Il devra également tenir le rôle de mentor pour le quarterback qui dirigera l’attaque. Et vu la situation de la franchise sur ce poste depuis la fin de carrière de Luck, c’est bien sur cela qu’il sera juger, et probablement que reposera sa réussite, ou son échec.

Les principaux free agents

1. Yannick Ngakoue (Edge)
2. Bobby Okereke (LB)
3. Parris Campbell (WR)
4. Brandon Facyson (CB)
5. Chase McLaughlin (K)

Les autres : Ben Banogu (DE), Tyquan Lewis (DE), Rodney McLeod (S), Armani Watts (S), Dennis Kelly (OT), Ashton Dulin (WR), Matt Pryor (OL), Matt Hack (P)

Devenu un globe trotteur de la ligue, avec 5 équipes en 4 ans, Yannick Ngakoue va peut être souhaiter continuer son tour. Pourtant, il s’est bien intégré sur la ligne d’Indy. Il est une des rares satisfaction de la saison avec 9,5 sacks notamment. Il sera un des plus convoités à son poste et le garder demandera une coquette somme. Les moyens sont là, la balle est dans le camp de Chris Ballard.

Machine à plaquer, Bobby Okereke est solide sur le second rideau. Associé à Leonard, le duo a même fier allure. Si le joueur ne trouve pas ce qu’il recherche sur le marché, la tentation de rempiler pourrait être mutuelle. Une saison et puis s’en va pour Brandon Facyson ? C’est l’option la plus probable pour l’équipe qui doit renouveler la position et gagner en talent.

Pour sa première saison complète en carrière, Parris Campbell a montré de belles qualités comme receveur de possession. Sa fragilité durant ses premières années poussera surement la franchise à lui proposer un contrat court d’une saison pour confirmer. Un deal qui ne serait pas forcément une mauvaise idée pour le joueur.

Le Top 5 des besoins

1. Quarterback
2. Cornerback
3. Pass Rusher
4. Receveur
5. Défensif tackle

Un seul être vous manque, et tout est dépeuplé. Voilà un adage qui sied à merveille aux Colts depuis 4 ans maintenant et la retraite d’Andrew Luck. Quatre saisons synonymes de quatre paris ratés. Il est temps pour Chris Ballard d’abandonner sa stratégie qui est un échec cuisant à répétition. Le quarterback doit être le centre du nouveau projet et marquer le début d’une nouvelle ère. 27e sur le nombre de yards, 30e sur les points, l’attaque est un vaste chantier. Si Michael Pittman a montré qu’il était une solution fiable, il est bien trop seul. Indy devra donc également largement considérer des cibles à donner à son futur lanceur.

En défense, si la colonne vertébrale est solide et talentueuse, le reste autour demande à être largement amélioré. Au premier rang desquels le poste de cornerback bien trop limité. Sur le pass rush, de la situation de Yannick Ngakoue dépendra l’importance du besoin. Kwiti Paye pourrait se sentir bien seul, surtout que les doublures sont également en fin de contrat. Pour que l’ancien premier tour continue son développement, il lui faut un pendant efficace à son opposé. Enfin au coeur de la ligne, renforcer la rotation derrière Buckner et Stewart et notamment un profil solide contre la course serait également judicieux.

La cible

Byron Murphy (CB)

Le manager général, Chris Ballard, n’est pas connu pour être dispendieux sur le marché. Et alors que James Bradberry pourrait être l’attraction numéro un au poste de cornerback, il serait surprenant de voir Indy se positionner sur un tel poisson. La politique maison serait plutôt d’essayer de dénicher un titulaire d’avantage sous les radars et donc à un prix raisonnable. L’actuel joueur d’Arizona Byron Murphy pourrait cocher les cases de la liste. Ancien 1er choix du 2nd tour de la draft 2019, l’ancien étudiant des Huskies de Washington a connu des hauts et des bas à Glendale. Il n’a pas réussi à prendre l’envergure de son prédécesseur Patrick Peterson, mais quand en aurait il été avec meilleur coaching ? A un poste largement sous doté, des renforts sont plus que nécessaire. Murphy pourrait le début de la réponse.

Le sang neuf

Will Levis (QB)

Avec le 4e choix, les Colts sont en bonne position pour sélectionner leur nouveau quarterback. Mais pour s’assurer la primeur, ils devront monter. Et la franchise pourrait surprendre en optant pour le lanceur de Kentucky, Will Levis.

Morphologie idéale, bras puissant, et mobilité, Levis a de nombreux atouts qui séduisent les recruteurs de la ligue. Si il est loin d’être le plus poli de la cuvée et que ses prises de décisions posent questions, il pourrait toucher son plein potentiel dans le bon environnement et avec le bon staff. Protéger par cette ligne et soutenu par Taylor, l’équation pourrait être parfaite, même si elle demande un peu de temps.

Autres choix : C.J Stroud (QB), Bryce Young (QB)