[Playoffs 2023] Cincinnati Bengals : les fauves sont lâchés

Cincinnati Bengals : 12 victoires – 4 défaites, vainqueurs de l’AFC Nord, 3e de l’AFC

Les tigres de l’Ohio ont remporté leur pari. Rééditer en tant que champion de l’AFC Nord et s’inviter une nouvelle fois en playoffs. Ils attaquent les séries qualificatives sur une bonne lancée de matchs gagnés, avec peu de blessés, mais quelques questions sur leur efficacité au moment d’affronter l’élite de la ligue.

Comment sont-ils arrivés là ?

Dans leur tentative de rééditer leur saison miraculeuse de 2021, les Bengals ont connu quelques vicissitudes. En soufflant le chaud et le froid sur la première partie de la saison, ils se sont compliqué la tâche. Ils n’ont présenté un bilan positif qu’à partir de la semaine 9.

A des défaites contre les Steelers (en ouverture), les Ravens et les Browns, ont répondu des victoires contre des Jets et des Dolphins résurgents. Mais les tigres sont montés en puissance au cours de la campagne pour enchaîner une série de huit succès d’affilée et réussir à accrocher une qualification en playoffs puis s’adjuger le titre de division. La saison s’est clôturée sur un affrontement direct à domicile avec Baltimore pour décider de l’avantage du terrain durant les séries.

Cincinnati termine sa saison avec 12 victoires pour 4 revers, un beau bilan, encore meilleur que l’an passé.

Le joueur clé : Joe Burrow (QB)

Avec un jeu de course manquant de volume, et une défense arc-boutée sur la qualité de jeu de la ligne, le destin des Bengals devrait de nouveau être dans les mains de Joe Burrow. Nommé au Pro Bowl, le jeune lanceur continue de confirmer son statut de quarterback élite.

Dans une attaque quelque peu unidimensionnelle et avec une équipe susceptible de fébrilité même dans les matchs à porté, les tigres auront besoin de tout le talent et du cool de Joe pour jouer leur chance, voire de pouvoir revenir dans une rencontre en cas de passage à vide.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Les Bengals ont montré cette année que leur voyage en finale n’était pas un coup de chance. Ils sont désormais une force de leur conférence et disposent d’arguments sérieux pour de nouveau représenter l’AFC au Super Bowl.

D’un point de vue offensif, les tigres représentent la 8e attaque de la ligue en points, et disposent du 7e meilleur jeu de passe. De plus, ils alignent la 7e défense en points avec la 5e escouade contre la course. De quoi défendre leur statut de prétendants durant les séries.

Des deux côtés de la balle, Cincinnati est menée par un Joe Burrow de haut niveau, et par un D.J. Reader infernal qui est l’âme non seulement de la ligne mais de la défense entière.

Enfin, les Bengals ont réussi l’exploit de faire chuter les terrifiants Chiefs une nouvelle fois, se positionnant comme la kryptonite des hommes de Patrick Mahomes, et montrant qu’ils sont légitimes et bien à leur place dans ces playoffs.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Malgré toutes ses qualités, Cincinnati a également des faiblesses marquées. Si le jeu aérien connaît le succès, le jeu au sol est anémique se classant au 29e rang de la ligue. L’attaque a donc un caractère assez unidimensionnel et doit se reposer essentiellement sur les exploits de Ja’Marr Chase, Tee Higgins et Tyler Boyd.

En défense, si la course adverse est bien contenue, la passe pose des problèmes. La couverture se classe 21e de la NFL, et pourrait souffrir face aux gros calibres de la conférence.

Enfin, même si les Bengals arrivent en playoffs avec une jolie série de victoires, ils n’ont objectivement connu qu’une adversité toute relative sur la deuxième partie de saison. Même si ils ont montré des capacités de réaction en raflant des rencontres où ils étaient menés, ils se sont bien souvent contentés de remporter des matchs pour lesquels ils étaient à priori favoris sur le papier. Leur seule victoire référence se limite finalement à avoir fait chuter Kansas City, puisque le choc contre Buffalo n’a pas eu lieu.

Joueurs blessés

Tout comme l’an passé, Cincinnati va aborder les playoffs avec un effectif relativement complet. Il y aura cependant trois absents notables qui manqueront sévèrement aux tigres pour être à leur plein potentiel.

Au début du mois de novembre Chidobe Awusie a été placé sur la liste des blessés, touché au genou. En perdant leur cornerback numéro 1, les Bengals se trouvent amoindris dans un secteur de jeu qui était déjà en difficulté.

La ligne offensive – gros chantier de l’intersaison et entièrement refaçonnée – a mis plusieurs semaines pour commencer à travailler correctement. Et à quelques jours d’attaquer les playoffs, les tigres ont perdu La’el Collins, le tackle droit blessé au genou, ainsi que Alex Cappa, leur garde droit blessé à la cheville. Les deux linemen vont cruellement manquer dans la protection de Joe Burrow.

A un moindre degré, les Bengals doivent aussi se passer de Drew Sample (TE) et Brandon Wilson (S).

Pronostic

En tant que troisième meilleure équipe de l’AFC, Cincinnati abordera son premier tour de playoffs à domicile, en position de favoris, et pour jouer la belle face aux Ravens. Et même si Baltimore alignera sûrement Lamar Jackson pour l’occasion, les fans attendront une victoire.

L’objectif annoncé est donc d’atteindre au moins le second tour des qualifications. A ce moment, les adversaires seront parmi les plus côtés de la ligue, et même une (éventuelle) sortie en divisional viendrait tout simplement couronner une des plus belles reconstructions de franchise de la NFL.

Quoi qu’il en soit, les Bengals ne seront pas bons à prendre en playoffs.