[Playoffs 2023] Jacksonville Jaguars : lutter jusqu’au bout

Pire équipe 2021 avec trois victoires seulement, les Jaguars ont fait la bascule en juste un an ! Bien qu’ils ne soient pas les plus intimidants, ils doivent, et seront, pris au sérieux.

Jacksonville Jaguars : 9 victoires-8 défaites

Qualifiés de justesse. Vainqueurs de leur division de justesse : Jacksonville n’a pas été éblouissant en 2022. Mais ils sont là et méritent leur place ! Non, leur calendrier n’était pas le plus difficile des 32 franchises engagées. Mais une telle progression en une saison est considérable.

Le nouvel entraineur a su apporter sa patte : rien de fou mais une équipe solide et fiable. Il a été bien aidé par de bons ajouts lors du marché : Oluokun, Williams, Scherff, Kirk et Engram. Aussi par une draft rentable avec les défenseurs Walker, Lloyd et Muma ainsi qu’un OC (centre) titulaire.

Appliqués, les Jaguars apportent peu de paillettes mais beaucoup de réalisme : à l’image de son entraineur Doug Pederson.

Comment sont-ils arrivés là ?

Leur bilan sur les huit premiers matchs de la saison : six défaites ! Avec un Trevor Lawrence qui lance six interceptions pour seulement neuf touchdowns. Sur les neuf matchs restants, le jeune quarterback ne lance que deux interceptions (et 15 TDs) et le bilan est de sept victoires pour seulement deux défaites !

Il y a eu un tournant dans la saison des Jags et ce fut lors du match à Londres face aux Broncos de Denver, le 30 octobre 2022. Après cette nouvelle défaite, Trevor Lawrence s’était excusé publiquement et proclamait qu’il allait tout faire pour mieux jouer. Promesse tenue.

Le joueur clé : Travon Walker

Le quarterback Trevor Lawrence est de par sa position, et ses progrès, un choix évident. Mais lorsqu’arrivent les playoffs, c’est le plus souvent la défense qui fait la différence. Foye Oluokun plaque tout ce qui bouge, les cornerbacks Darious Williams et Tyson Campbell défendent les airs, pendant qu’un trio Josh Allen-Dawuane Smoot-Arden Key apporte de la pression. En bonus, l’homme à tout faire Rayshawn Jenkins.

Mais, bien que rookie, l’homme capable de tout changer dans cette escouade est Travon Walker. Déjà en raison de sa présence contre la course et en playoffs cela compte énormément. Ensuite, parce que son activité incessante perturbe les lignes offensives adverses. Lors du si important dernier match de saison régulière, il ne signe certes que quatre plaquages et un seul QB Hit contre Tennessee.

Ce qui n’apparait pas dans les statistiques mais qui était visible dans le match est que son activité était décisive : il a, par exemple, obligé deux pénalités pour holding (retenue du maillot). Il n’a donc pas signé de sack sur ces actions mais il aurait du sans la faute de l’adversaire : les arbitres ont donc fait reculer l’adversaire et cela aussi est précieux.

Athlétique et capable d’attaquer suivant différents angles, il est celui qui peut signer le jeu défensif décisif lors d’un match couperet.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Parce que l’attaque est devenue, au fil de la saison, très propre. Six de leurs huit défaites ne l’ont été qu’avec un écart d’un touchdown ou moins ! Mais là où les Jaguars perdaient ce match serré en début de saison, ils le gagnaient dans la seconde partie. Ne pas perdre de ballons en attaque et en récupérer en défense : la recette gagnante lors des matchs à élimination directe.

Après une saison rookie blanche en 2021, le coureur Travis Etienne a justifié en 2022 sa sélection au 1e tour de la draft : 1125 yards au sol ! Et le receveur Christian Kirk a fait taire les critiques sur son contrat imposant : lui aussi plus de 1000 yards en réception. Il a été très bien complété par Zay Jones, Evan Engram et Marvin Jones : plus de 2000 yards en cumulé pour les trois.

Jeu au sol : check. Jeu à la passe : check. Et bien sur, cela a été permis par une ligne offensive que l’on annonçait catastrophique avant la saison et qui a déjoué ce pronostic : 5e en sack concédés ! Souvent sous-évaluée, l’importance de l’équipe spéciale : Jamal Agnew est incontestablement un des meilleurs retourneurs du game, tout comme le punter Logan Cooke. Si besoin de tenter le « 3 points », Riley Patterson doit faire regretter à Detroit de ne pas l’avoir prolongé.

Pourquoi ils n’iront pas ?

L’expérience parait une évidence digne d’une remarque de Captain Obvious. Mais Trevor Lawrence, Travis Etienne et Travon Walker ont connu les enjeux d’une finale universitaire. Et ils en sont sortis vainqueurs ! L’entraineur Doug Pederson a remporté un Super Bowl avec Philadelphie. Il semble peu probable que cette équipe puisse avoir les jambes qui tremblent au moment de joueur des playoffs NFL.

Mais si les Chargers ne paraissent pas venir d’un niveau supérieur, les Bills et les Chiefs semblent eux venir d’un autre monde ! Trevor Lawrence a été drafté avec l’espoir qu’il devienne l’un de ces gars : les rares capables de tirer tout le monde vers le haut. Mais dans sa deuxième saison seulement, il est encore loin du niveau affiché par Josh Allen (Bills) et par Patrick Mahomes (Chiefs).

La défense propose des joueurs de qualité mais beaucoup sont encore un peu tendres : la moyenne d’âge des onze titulaires n’est que de 25 ans et 3 mois ! Si Darious Williams a pu jouer neuf matchs de playoffs avec les Rams, seuls deux autres défenseurs ont connu la postseason : Arden Key avec les 49ers (3 matchs) et Rayshawn Jenkins avec les Chargers (2).

Joueurs blessés

Le plus gros salaire de l’équipe est sur le flanc ! Seulement cinq matchs pour le cornerback Shaquill Griffin : celui sensé porter la ligne arrière. Le jeune Tyson Campbell montre qu’il n’est pas simplement un athlète hors-pair et Darious Williams apporte son expertise. Mais la présence d’un CB1 faisant hésiter les quarterbacks à lancer de son coté, manque à cette unité. Shaquill Griffin manque en Floride.

La perte de Cam Robinson au poste si important de tackle gauche est préjudiciable. Prolongé à l’intersaison pour 54 millions de dollars sur 3 ans, le montant de ce contrat avait fait bondir nombre d’observateurs ! Après 14 matchs 2022, plus personne ne pipe mot. Efficace en protection et dominant dans ses blocs pour le jeu de course, la perte de Cam Robinson est une très mauvaise nouvelle pour Trevor Lawrence et cette attaque : son remplaçant, Walker Little, est un jeune joueur de qualité mais le préjudice est réel !

Pronostic

Pas flamboyante, cette équipe est néanmoins légitime. Appliqués en attaque et athlétiques en défense, les Jaguars ne feront aucun complexe. Mais de là à les envisager comme allant dans l’Arizona pour jouer le Super Bowl, le pari semble osé.

Un match après l’autre et se battre jusqu’au bout. C’est la philosophie de Jacksonville cette année : et plus si affinités…

Et c'est finalement la défense qui offre la place en playoffs à Jacksonville !#TENvsJAX #DUUUVAL

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— TDActu.com – Actu NFL (@TDActu) January 8, 2023