[Playoffs 2023] Baltimore Ravens : contre vents et marées

Baltimore Ravens : 10 victoires – 7 défaites, deuxième de l’AFC Nord, sixième de l’AFC

2e de l’AFC Nord, les Baltimore Ravens retrouvent les playoffs après les avoir loupé l’an dernier suite à une mauvaise série de 6 défaites d’affilée.

Une qualification attendue mais Baltimore va en playoffs avec plus d’incertitudes que de certitudes. En attaque, aucun joueur n’a été épargné par les blessures. Le quarterback Lamar Jackson a loupé les 5 derniers matchs de la saison régulière et la question est de savoir dans quel état de forme il va revenir.

C’est à quitte ou double pour les Ravens et Lamar Jackson. En cas de beau parcours, la question ne se posera plus : Lamar Jackson devrait prolonger son contrat sur le long terme. Si jamais il y a une élimination précoce, les questions sur l’avenir de Lamar Jackson vont se poser. Le quarterback voudra-t-il d’un nouveau challenge? Baltimore va-t-il tout simplement le tagguer?

Comment sont-ils arrivés là ?

Les montagnes russes. Voilà comment on pourrait titrer la saison régulière des Ravens. Après avoir débuter avec 3 victoires et 3 défaites, les Ravens ont enchaîné 4 victoires consécutives, dont une victoire de prestige contre Tampa Bay pour prendre la tête de leur division, avant de retomber dans une forme irrégulière.

Baltimore a profité des mauvais débuts de saison de Pittsburgh et de Cleveland avec leurs problèmes au poste de quarterback pour s’échapper dans l’AFC Nord et dans la conférence AFC. Ensuite, ils ont vu Cincinnati et leur série de 7 victoires consécutives leur passer devant dans la division mais les Ravens avaient déjà fait le travail pour se qualifier. Les derniers matchs de la saison ne sont que du bonus pour une équipe qui était privée de son quarterback star.

Le joueur clé : Lamar Jackson (QB)

Que serait Baltimore sans lui? En attente d’un gros contrat lors de l’intersaison, il n’a pas eu ce qu’il voulait, surtout comparé à ce que touchent ses concurrents au poste.

Sur les 3 premiers matchs de la saison 2022, son bilan est impressionnant. 12 touchdowns (dont 2 à la course) et 2 interceptions. La suite était plus compliquée avec seulement 8 touchdowns (dont 1 à la course) pour 5 interceptions avant sa blessure. Il faut dire que le joueur n’a pas été aidé par un casting de receveurs limités et une ligne offensive moins souveraine que d’habitude. On a vu que sans lui, Baltimore est moins emballant et fait moins peur.

Heureusement pour lui, Baltimore ne s’en est pas trop mal sorti (2 victoires – 3 défaites), mais son absence aurait pu être handicapante pour les playoffs. Egalement meilleur coureur de son équipe, le MVP de la saison 2019 arrive à point nommé pour amener Baltimore au Super Bowl. Une finale que les supporters des Ravens attend depuis la saison 2012.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Les défenses font gagner des titres. Et celle de Baltimore fait partie du top 3 en terme de nombre de points encaissés. Elle fait partie également des meilleurs équipes aux ratio ballons récupérés/ballons perdus (+7).

Le jeu au sol est le cœur de cette équipe. Performante en attaque (2e au nombre de yards) et en défense (3e au nombre de yards concédés), l’équipe se repose sur un comité de coureurs fourni en plus de Lamar Jackson. En défense, l’arrivée de Roquan Smith en provenance de Chicago a permis à Patrick Queen de s’épanouir afin de devenir la paire de linebackers la plus impressionnante en nombre de plaquages (182).

Pourquoi ils n’iront pas ?

Baltimore semble prendre le contre pied de la tendance de la ligue, qui est le jeu aérien. Mark Andrews est un tight-end et pourtant c’est lui le meilleur receveur de son équipe au nombre de yards. Le suivant : DeMarcus Robinson, un receveur signé en cours de saison.

C’est la même chose en défense. Malgré les ajouts de Kyle Hamilton et de Marcus Williams aux postes de safety, la défense aérienne a concédé beaucoup de yards malgré un nombre d’interceptions plus qu’honorable (14). Face à des équipes comme les Chiefs ou encore les Bengals – qu’ils vont affronter en wildcard – possédant de bonnes escouades aériennes, les Ravens vont devoir se monter à la hauteur s’ils veulent bien figurer dans ces playoffs.

Joueurs blessés

En plus de Lamar Jackson, le cornerback Marcus Peters et le defensive tackle Calais Campbell étaient absents lors du dernier match de la saison régulière. Les deux joueurs devraient être de retour pour le match de wildcard.

Pour le reste, les autres joueurs sont des blessés de longue date et qui ont déjà mis un terme à leur saison. Parmi ces joueurs, on peut retrouver le receveur Rashod Bateman, le cornerback Kyle Fuller ou encore le defensive tackle Michael Pierce.

Pronostic

Habitué aux échéances des playoffs depuis 2000, Baltimore va pourtant affronter Cincinnati pour la première fois de son histoire en playoffs. Si l’expérience parle pour les hommes de John Harbraugh, la forme et la qualité de l’effectif parlent pour les hommes de Zac Taylor, champions de l’AFC Nord. Si Baltimore parvient à imposer son rythme et à museler l’attaque aérienne de Cincinnati, alors l’équipe du Maryland pourrait poser des problèmes dans ce qui reste avant tout une rencontre entre deux équipes d’une même division.