[Si j’étais un espoir] Jaxon Smith-Njigba (WR) : la voie de la terre

En attendant les fiches draft d’après-saison, la rédaction de TDActu vous propose, tous les mardis, un coup de projecteur sur les futures pépites qui rejoindront la NFL en 2023.

Jaxon Smith-Njigba

Né le 14 février 2002 à Dallas, Texas
1m83 pour 90 kilos
Receveur, Ohio State, junior

Les receveurs Garrett Wilson (Jets) et Chris Olave (Saints) réalisent tous deux des débuts tonitruants en NFL. Ils justifient ainsi leurs sélections à la draft 2022 : respectivement 10e et 11e choix.

Pourtant, alors qu’ils signaient 26 touchdowns à eux deux avec Ohio State, les observateurs considéraient Jaxon Smith-Njigba comme le meilleur d’un trio surnommé Earth, Wind & Fire.

Et alors que les deux rookies NFL faisaient l’impasse sur le dernier match de l’année, JSN en profitait pour fracasser tous les records : 347 yards et 3 touchdowns lors du si prestigieux Rose Bowl face à Utah !

Si j’étais une qualité : régulier

La précision de ses déplacements lui permet de créer de la séparation. S’il devra batailler face aux rugueux cornerbacks NFL en marquage individuel, il sera d’ores et déjà très efficace face à une défense de zone, avec sa capacité à identifier l’endroit où se rendre.

Précis dans ses déplacements et vif sur ses appuis pour subitement changer de direction, dans le fameux trio de Ohio State, il était « la terre ». Celle qui forme la base d’une attaque, de par la régularité de son apport : il est ce type de receveur capable de faire bouger les chaines plusieurs fois par match, à tous les matchs.

Si j’étais un défaut : cinq

Cinq comme son nombre de réceptions en 2022 ! Rapidement handicapé par une blessure au tendon, il n’a pu effectuer la saison que tout le monde attendait : celle d’un vainqueur du Biletnikoff Award (meilleur receveur NCAA) et en lice pour être un choix du top 10 de la draft 2023.

Cette absence lui a aussi coûté de pouvoir perfectionner sa technique : s’il était un receveur fiable en 2021, il devait néanmoins montrer en 2022 des mains encore plus sures. Quelques catchs avec le corps et quelques ballons relâchés en 2021. Mais sa blessure l’a empêché de travailler cela en situation de match.

Les prédictions annoncent qu’il est d’ores et déjà en forme et qu’il aura retrouver toutes ses capacités physiques pour début 2023 : à temps pour le fameux draft process.

Si j’étais un rendez-vous : NFL Combine et les visites privées

Bien entendu, le NFL Combine (27 février-6 mars 2023) sera primordial pour évaluer son taux de récupération après sa blessure. Les ateliers évaluant l’explosivité seront donc important. Son temps sur le sprint du 40 yards le sera aussi car il semble manquer de cette pointe de vitesse si décisive en NFL : mais un temps de plus ou moins 4,50 secondes ferait largement l’affaire.

Cependant lors du NFL Combine, les 60 entretiens autorisés ne le sont que de 15 minutes. Lors d’une visite privée, le joueur est présent pendant plusieurs heures et seulement pour la franchise qui reçoit. Il est aujourd’hui connu de tous que c’est lors de sa visite à Kansas City que Andy Reid est tombé amoureux de Patrick Mahomes.

Les franchises NFL ont le droit de recevoir une trentaine de joueurs : 30 « autres » joueurs car c’est sans compter les joueurs des universités de l’état ni les joueurs nés dans l’état. Parfois, c’est lors du déjeuner, où le joueur partage une pizza avec les principaux membres du staff, que les choses se jouent quant à sa position sur leur board : un choix du 1e tour de la draft est autant un investissement sportif que financier. Alors la personnalité a une part importante dans le scouting report final.

Si j’étais un joueur NFL : Keenan Allen (Chargers)

La comparaison semble évidente, tant au niveau de leurs gabarits respectifs que dans leurs expertises à courir le bon tracé. Keenan Allen joue essentiellement dans le slot en NFL, et en raison des présences de Olave et de Wilson, Jaxon Smith-Njigba a également surtout occupé cette zone en NCAA.

Le terme slot receiver est dévalorisant pour ces joueurs, en opposition à ceux jouant à l’extérieur. Pourtant, les exemples contredisant cela sont nombreux en NFL. En plus de Keenan Allen, Cooper Kupp (Rams) et AJ Brown (Eagles) jouent la moitié de leurs actions à l’intérieur ! Tout comme Amon-Ra St.Brown (Lions), autre joueur avec qui JSN peut être comparé.

Si j’étais un choix de draft : 20-40

Le talent est là. Incontestable. De 1e tour à « pari qui se tente » en haut du 2e tour : son état physique sera déterminant quant à son spot lors de la draft. JSN aura le premier trimestre 2023 pour solidifier sa cote.

Si j’étais une équipe NFL : New York Giants

Si Daniel Jones ne donne pas toutes les garanties pour être un quarterback pouvant porter son équipe au Super Bowl, il a néanmoins montré qu’il pouvait prétendre à un second contrat en NFL.

Il serait temps que le quarterback formé à Duke ait davantage d’options pour ses lancers. Choix du 1e tour en 2021, Kadarius Toney a depuis été envoyé chez les Chiefs. En 2021 toujours, Kenny Golladay était signé à prix d’or : les fans attendent toujours qu’il inscrive son premier touchdown !

Jaxon Smith-Njigba a le potentiel d’un WR1, du genre à transformer une attaque. L’entraineur Brian Daboll et le manager Joe Schoen effectuent des saisons rookies prometteuses. Mais tous deux savent qu’ils doivent faire encore mieux car la ville de New-York ressemble à l’exolune Pandora : très belle et à la fois impitoyable !