Steelers – Ravens (14-16) : Sans sa star ni paillettes, Baltimore court sur Pittsburgh

Pittsburgh Steelers (5-8) – Baltimore Ravens (9-4) : 14-16

La luminescence de Lamar Jackson absente de ce choc de division entre Steelers et Ravens, les autres joueurs ont pu sortir de l’ombre, ce dimanche, dans une rencontre où les confrontations directes mettaient l’eau à la bouche des aficionados de l’AFC Nord. 

Celle entre un Najee Harris retrouvé ces dernières semaines (4,6 yards par course sur les quatre derniers matches), derrière une ligne offensive de Pittsburgh en nette amélioration, et la deuxième meilleure défense de la ligue contre la course. Celle entre la ligne offensive des Ravens, sans Kevin Zeitler, mais enregistrant le retour de Ronnie Staley, et le front seven des Steelers, malgré un TJ Watt diminué.

Celle aussi entre Tyler Huntley, remplaçant au style de jeu similaire à celui de son titulaire pourtant si singulier, et la résiliente défense des Steelers. C’est pourtant le quarterback de Pittsburgh, Kenny Pickett, qui le premier a fait parler ses jambes, avec deux courses et 16 yards glanés sur la série liminaire des siens. 

Justin Tucker dans l’histoire

Un premier drive prometteur, mais qui a rapidement pris fin sur un sack en deux temps de Patrick Queen (6 plaquages, 1 INT, 1 passe défendue) et Roquan Smith (6 plaquages, 1 INT, 1 sack, 2 passes défendues). Nouvelle démonstration de la complémentarité des deux linebackers, fers de lance d’une défense revigorée depuis l’acquisition de Smith, et qui a maintenu trois de ses quatre derniers adversaires à 13 points ou moins.

Côté Baltimore, la deuxième série, après une première sans saveur ni sentiment, a permis d’établir deux choses, si besoin était : qu’une éventuelle victoire passerait par le jeu au sol, de J.K. Dobbins (15 courses, 120 yards, 1 TD) à Tyler Huntley (8/12, 88 yards, 9 courses, 31 yards), en passant par Gus Edwards (13 courses, 66 yards) ; et que Justin Tucker était le meilleur kicker ayant porté le maillot des Ravens. Son coup de pied de 42 yards pour ouvrir le score a fait de lui le meilleur scoreur de l’histoire de la franchise (1 466 points), passant les 1 464 points de Matt Stover. En 33 matches de moins.

.@jtuck9 is now our franchise scoring leader ❗️ pic.twitter.com/EeVEXm6AkV

— Baltimore Ravens (@Ravens) December 11, 2022

Après cela, il ne fallait pas cligner des yeux. D’abord parce que l’attaque des Steelers s’est de nouveau montrée impotente. Ensuite parce que le punt de Pressley Harvin n’est atterri que 17 yards plus loin, sur ses propres 48 yards. Enfin parce que J.K. Dobbins n’a eu besoin que de deux jeux pour aller trouver l’en-but : sa plus longue course de la saison (44 yards) et une petite foulée mêlant patience, vision et puissance (0-10).

Mitch Trubisky triplement fautif

Kenny Pickett, touché à la tête sur le sack de Roquan Smith, a finalement cédé sa place à Mitch Trubisky (22/30, 276 yards, 1 TD, 3 INTs). Avant la conclusion du 1er quart-temps, l’ancien quarterback des Bears et des Bills, a donné raison à George Pickens, qui demandait la semaine dernière, qu’on lui lance le putain de ballon. Le receveur rookie a fait étalage de son talent sur une réception de 42 yards, puis en provoquant la neuvième interférence de passe de la saison des Ravens. Najee Harris (12 courses, 33 yards, 1 TD, 2 réceptions, 17 yards) ne n’est ensuite pas fait prier pour aller inscrire son quatrième touchdown sur les quatre derniers matches (7-10).

Mais chassez le naturel, il revient au galop. Alors que Pittsburgh avançait tranquillement jusqu’à la red zone de Baltimore, grâce à 23 nouveaux yards glanés au sol par Harris, Trubisky n’a pas trouvé Pat Freiermuth, mais son ancien coéquipier Roquan Smith. Au lieu de permettre aux Steelers d’égaliser ou prendre l’avantage, son interception a permis au Ravens de creuser un peu plus l’écart, sur un nouveau field goal de Justin Tucker (7-13).

À ceux qui se demandent comment un 2e choix de draft peut se retrouver remplaçant d’un rookie dans sa troisième équipe, cinq ans plus tard, une deuxième interception consécutive dans la red zone adverse peut apporter un début de réponse. Patrick Queen lui dit merci. 

À ceux qui se demandent comment un 2e choix de draft peut se retrouver remplaçant d’un rookie dans sa troisième équipe, cinq ans plus tard, une troisième interception en quatre séries peut apporter une réponse définitive. Seul événement notoire du 3e quart-temps, outre le passage en protocole commotion du Tyler Huntley, laissant le quarterback rookie non-drafté Anthony Brown (3/5, 16 yards) prendre ses premiers snaps en NFL.

L’AFC Nord toujours indécise

Et même quand Trubisky parvient à mettre plusieurs bons jeux bout à bout, Calais Campbell sort de sa boîte et bloque le neuvième (neuvième !) field goal de son illustre carrière. Aux trois points ajoutés par Justin Tucker (7-16), le quarterback des Steelers a répondu en trouvant enfin Pat Freiermuth (16-14). Parce que tout vient à point à qui sait attendre. Mais trop peu, trop tard.

Espérer récupérer la possession en 2 minutes et 30 secondes, contre ces Ravens et leur jeu de course, était inespéré. Baltimore sans sa superstar, Baltimore avec son troisième quarterback, Baltimore sans réellement trembler continue sa course en tête dans la division, malgré la victoire des Bengals. Presqu’un miracle au vu des blessures et circonstances de match contraires cette saison. Les Steelers, eux, ne sont plus qu’à une défaite de terminer avec leur premier bilan négatif depuis que Mike Tomlin est leur entraîneur.