[Si j’étais un espoir] Tucker Kraft et Zach Heins (TE) : les cousins du Dakota

En attendant les fiches draft d’après-saison, la rédaction de TDActu vous propose, tous les mardis, un coup de projecteur sur les futures pépites qui rejoindront la NFL en 2023.

Tucker Kraft

Né à Timber Lake, South Dakota
1m96 pour 115 kilos

Zach Heins

Né à Sioux Falls, South Dakota
2m04 pour 118 kilos

Deux tight-ends pour le prix d’un ! Deux gars du Dakota qui sont restés chez eux pour évoluer au second niveau universitaire (FCS).

Après sa saison 2021, Tucker Kraft a reçu des offres du niveau supérieur, ainsi qu’un contrat NIL (sponsor). Mais il a préféré rester chez lui pour donner enfin à sa fac un titre : ce serait une première depuis l’instauration des playoffs FCS en 1978 !

Il forme, avec Zach Heins (à droite sur la photo de couverture), un tandem impressionnant au poste de tight-end.

Si j’étais une qualité : mismatch

Ce terme désigne un joueur ayant l’avantage sur ses adversaires. Différemment, les deux l’ont souvent.

Tucker Kraft est un athlète accomplit. Car il n’y avait pas assez d’élèves dans les lycées alentours, Tucker Kraft jouait au « football à 9 » ! Il y jouait quarterback, running-back ou receveur et bien sur également en défense. Cela lui a fait comprendre le jeu sous divers aspects et l’a aussi obligé à avoir différentes qualités athlétiques. Son parcours ressemble beaucoup à celui d’un linebacker NFL : Leighton Vander Esch (Cowboys).

Zach Heins est tellement grand qu’il a déjà un avantage physique sur les linebackers ou les safeties le marquant. Il a aussi des mains de velours, permettant ainsi ces fameux « duels favorables » lorsque le quarterback tente un « 50/50 ». Il est notamment précieux près de la zone d’en but : taille + bonnes mains étant un cocktail redoutable.

Si j’étais un défaut : production

Le parcours en playoffs des deux hommes impactera leurs cotes à la draft. Mais qu’il est dur de se montrer dans une attaque qui coure plus qu’elle ne lance !

Ce samedi 10 décembre, South Dakota State a remporté son quart de finale des playoffs. Encore 22 passes pour 35 courses face à Holy Cross ! Si Tucker Kraft s’est signalé avec une de ces réceptions où il continue d’avancer avec plusieurs joueurs accrochés à ses basques, ses deux réceptions (2 puis 15 yards) ne peuvent pas impressionner sur un plan statistique.

Zach Heins a encore une fois été le plus « arme offensive » des deux : seulement une réception mais pour 29 yards.  Un tel système offensif met difficilement en valeur les qualités en réception des joueurs. Surtout face à une opposition plus faible qu’au 1e niveau universitaire !

Alors, pour leurs évaluations, un moment sera crucial quant à leur avenir en NFL.

Si j’étais un rendez-vous : NFL Combine 2023

Le NFL Combine est important pour tous les joueurs et plus encore pour ceux venant du second niveau. En 2022, Christian Watson (Packers), Cole Strange (Patriots), Trevor Penning (Saints) et Troy Andersen (Falcons) en avaient profité pour faire monter leurs cotes.

En plus des deux TE, voici une liste non-exhaustive des joueurs FCS à suivre lors du NFL Combine 2023 : Isaiah Davis (RB/South Dakota State), Cody Mauch (OL/North Dakota State), Jalen Croker (WR/Holy Cross), Walter Reynolds (S/Holy Cross), Fotis Kokosioulis (WR/Samford), Andrei Iosivas (WR/Princeton), Xavier Gipson (WR/KR/Stephen F Austin), Thomas Greany (TE/Albany), Dakota Allen (TE/Eastern Kentucky), Keenan Isaac (CB/Alabama State), Zeke Vanderburgh (LB/Illinois State).

Surtout, le formidable fullback et homme à tout faire : Hunter Luepke (North Dakota State). Capable d’ouvrir des brèches pour ses coureurs, capable de porter le cuir (9 touchdowns au sol en 2022) et de le capter (4 TD en 2022).

Si j’étais deux joueurs NFL : Dallas Goedert (Eagles) et Cameron Brate (Bucs)

La comparaison avec Dallas Goedert était trop évidente pour Tucker Kraft : même gabarit et venant de la même université. Deux joueurs sachant bloquer : les deux savent que pour obtenir le plus d’opportunités possibles, un TE doit aller au charbon ! Et comme Goedert, Kraft est suffisamment athlétique pour être une cible pour un quarterback NFL, en créant de la séparation avec son défenseur.

Zach Heins n’a pas le même potentiel athlétique ! Il est moins vif et moins performant pour bloquer : comme Cameron Brate. Mais comme le joueur NFL, lorsque son attaque atteindra la zone rouge (20 yards adverses), sa capacité à être une cible de choix le rendra précieux.

Si j’étais deux choix de draft

Dallas Goedert a été choisi au 2e tour (49) en 2018 et la cote de Tucker Kraft est, pour l’instant, dans les mêmes eaux. Pour Zach Heins, cela devrait être plus tard, plutôt vers le 5e tour. Mais d’ici à avril 2023, cela pourrait bien entendu évoluer dans un sens ou dans l’autre.

Si j’étais deux équipes NFL : Jaguars et Bengals

Les Jaguars de Jacksonville doivent entourer Trevor Lawrence du mieux possible. Les tight-ends Even Engram, Chris Manhertz et Dan Arnold seront tous en fin de contrats après cette saison. Si toujours disponible dans le premiers tiers du 2e tour, Tucker Kraft pourrait apporter une solution fiable.

Si les Bengals ratent Michael Mayer (Notre Dame) au 1e tour, ils pourraient alors choisir un tight-end un peu plus tard dans la draft. Zach Heins serait une bonne option.

Ce samedi 17 décembre 2022, South Dakota State recevra Montana State en demi-finale des playoffs FCS (22h, ESPN2).