[Preview 2022] Pittsburgh Steelers : début d’une nouvelle ère

La saison 2022 approche alors la rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur les forces et faiblesses des 32 franchises. Vous pouvez retrouver toutes les présentations en cliquant sur ce lien.

Pour la première fois depuis 2004, Pittsburgh va attaquer une saison de NFL sans Ben Roethlisberger en tant que quarterback titulaire. C’est une mini-révolution que les Steelers sont en train de vivre et il faut désormais reconstruire derrière le lanceur futur Hall of Famer.

Pour cela, Mike Tomlin fera toujours office de bâtisseur. A-t-il les outils nécessaires ? Rien n’est moins sûr. Certaines fondations sont tout de même déjà en place et il devra s’appuyer dessus.

La saison dernière : 9-7-1

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Mitchelle Trubisky (QB), Myles Jack (LB), Levi Wallace (CB), Gunner Olszewski (WR), James Daniels (G), Mason Cole (C) et Larry Ogunjobi (DT)…
Draft : Kenny Pickett (QB), George Pickens (WR), DeMarvin Leal (DE), Calvin Austin III (WR), Connor Heyward (TE), Mark Robinson (LB) et Chris Oladokun (QB).
Pertes notables : Ben Roethlisberger (QB), JuJu Smith-Schuster (WR), James Washington (WR), Eric Ebron (TE), Trai Turner (G), Stephon Tuitt (DT), Joe Schobert (LB), Joe Haden (CB)…

Le poste de quarterback a catalysé toute l’actualité durant l’intersaison. En même temps, le départ de Big Ben n’est pas anodin pour la franchise. L’avantage est que le lanceur a annoncé sa décision relativement tôt, ce qui a permis aux Jaune et Noir d’anticiper la suite. Pour les dirigeants, la réponse, du moins à moyen terme, porte deux noms : Mitchell Trubisky et Kenny Pickett. Le premier a été signé à la free agency pour essayer de le relancer après son échec à Chicago. Le second a été récupéré avec le 20e choix de la dernière draft. Avec Mason Rudolph, ils se disputeront cette saison le poste de titulaire à la tête de l’attaque des Steelers.

Dans le sens des départs, Pittsburgh a subit d’autres pertes moins symboliques, mais qui pourraient aussi être handicapantes. En attaque, Juju Smith-Schuster, James Washington et Eric Ebron se sont exilés, réduisant la profondeur du groupe de cibles. Sans oublier, Trai Turner qui part renforcer la ligne des Commanders. De l’autre côté du ballon, un joueur majeur sur chaque ligne a quitté la Pennsylvanie. Ainsi, Stephon Tuitt, Joe Schobert (LB) et Joe Haden (CB) ne sont plus là.

Pour palier à ces départs, Larry Ogunjobi (DT), Myles Jack (LB) et Levi Wallace (CB) arrivent pour boucher les trous. En attaque, mis à part Gunner Olszewski (WR) ou Mason Cole (C), pas grand-chose n’a bougé durant la free agency. Il a fallu attendre la draft pour voir arriver du sang neuf avec notamment George Pickens (WR) ou Calvin Austin III (WR).

Paradoxalement, cette free agency a été plutôt calme pour les Steelers, mais le turnover au niveau du quarterback a mis la franchise sous le feu des projecteurs.

Le(s) point(s) fort(s)

En attaque, les points forts sont pour l’instant relativement rares. Mais si on devait ressortir un nom, ce serait Najee Harris. C’est à peu près la seule certitude de cette escouade. Pas rassurant quand on sait qu’on parle là d’un joueur qui va seulement entamer sa deuxième saison dans la grande ligue, qui plus est au poste de running back. Il n’en reste pas moins que malgré une ligne en difficulté, le coureur a déjà montré tout l’étendu de son talent l’an dernier. Il sera de nouveau la force de cette escouade offensive en 2022. Aussi à l’aise à la course que dans les airs, il est un véritable atout pour celui qui endossera le rôle de quarterback à ses côtés.

De l’autre côté du ballon en revanche, les certitudes sont plus nombreuses. Un homme symbolise les qualités de cette escouade : T.J. Watt. Avec 22.5 sacks l’an passé (record de Michael Strahan égalé), il a confirmé sa place dans le gratin des pass-rusheurs en NFL. Pas étonnant qu’il ait été récompensé d’un titre de défenseur de l’année. Il s’impose ainsi comme le fer de lance d’un pass-rush qui est une grande force dans cette formation. Avec des joueurs comme Cameron Heyward ou Alex Highsmith, les quarterbacks adverses ont du souci à se faire.

Dans le fond du terrain, Mikah Fitzpatrick aura aussi un rôle très important. Celui qui sort d’une saison un peu compliquée en 2021, devra revenir à son meilleur niveau. Une fois au top, l’ancien Dolphin est peut-être le meilleur joueur de la ligue à son poste. Il devrait permettre de stabiliser un backfield défensif qui a subit pas mal de changement à l’intersaison. Levi Wallace, un très bon cornerback, est arrivé depuis Buffalo. Il devrait se placer à l’opposé de Cameron Sutton qui a montré quelques promesses, même si son passage du slot à une position de cornerback plus classique lui demande encore quelques ajustements.

Une chose est sûre, entre un pass-rush performant et un backfield qui a les moyens d’élever son niveau de jeu, la défense anti-aérienne de Pittsburgh a de quoi faire des dégâts.

Le(s) point(s) faible(s)

Jusqu’à preuve du contraire, le quarterback reste un handicap pour cette équipe. Mitchell Trubisky veut se relancer à Pittsburgh, mais reste sur une expérience ratée du côte de Chicago. Kenny Pickett, lui, semblait plutôt être un projet à long terme à sa sortie de Pitt. Résultat, les Steelers ne semblent pas avoir de réponse immédiate à ce poste. Ce qui pourrait poser bien des soucis en attaque. Surtout qu’actuellement, le groupe de cibles n’inspire pas une confiance aveugle.

Certes, des joueurs comme Chase Claypool ou Diontae Johnson ont beaucoup de talent et pourraient faire de grandes choses une fois mis dans une situation idéale. Mais ils sont aussi très irréguliers et il est difficile de les considérer comme de véritables bases sur lesquelles s’appuyer. Idem pour Pat Freiermuth qui a montré du potentiel durant son année rookie, mais qui doit confirmer. Résultat, l’attaque aérienne pourrait avoir du mal cette saison.

En défense, on l’a dit, il y a beaucoup de positif. En revanche, un secteur de jeu doit inquiéter Mike Tomlin : le jeu au sol. Pittsburgh était tout simplement la pire équipe de la ligue dans ce domaine l’an dernier (146.1 yards au sol encaissés par rencontre). Certes, quand on affronte les Steelers, on préfère toujours courir plutôt que de passer et forcément les statistiques se retrouvent gonflées, mais cela traduit tout de même de grandes lacunes. Si on cherche des coupables, il y a des chances qu’on les trouve sur le second rideau.

Les linebackers n’ont jamais trouvé le rythme l’an dernier et cette ligne du milieu de terrain était une passoire. Cette saison, Joe Schobert est parti et Myles Jack est arrivé pour le remplacer. Malheureusement, l’ancien Jaguar n’est plus à son meilleur niveau et son impact sur l’équipe reste à définir. À côte de lui, Devin Bush semble régresser année après année et Pittsburgh a toujours une urgence au milieu de sa défense.

Facteur X : la ligne offensive

Il semblerait que depuis quelques années, la ligne offensive se retrouve régulièrement dans les facteurs X de la saison à Pittsburgh. Et malheureusement, elle bascule plus souvent du côte des « points faibles », que des « points forts » une fois que la guerre des tranchées démarre. Cette saison rebelote. En 2021, la ligne offensive était en grandes difficultés, alors on a décidé d’apporter du changement. James Daniels est arrivé au poste de garde droit et Mason Cole sera désormais le nouveau centre de cette équipe. On sait, ça ne fait pas forcément rêver, mais sur le papier, c’est mieux que ce qu’il y avait l’an dernier.

Pour le reste, Kevin Dotson au poste de garde, ainsi que Dan Moore et Chukwuma Okafor, positionnés en tackle, seront de retour. Le premier est un bon protecteur et on peut espérer que les tackles progressent. Le tout reste toutefois un énorme point d’interrogation. En revanche, si cette ligne offensive venait à progresser, ne serait-ce qu’un peu, cela pourrait être un beau boost pour cette attaque. Sans forcément devenir parmi les meilleures de la ligue, mais si cette escouade passait de médiocre à moyenne, pas mal de choses pourraient changer pour Mike Tomlin. Najee Harris notamment aurait une marge de manœuvre plus grande et le quarterback qui sera aligné aurait (un peu) moins de souci à se faire. Ce n’est pas gagné…

Le joueur à suivre : George Pickens

Quand une équipe décide de drafter un quarterback, qui plus est au premier tour, il devient forcément le centre de l’attention. Mais à Pittsburgh, il y a une position qui ne devrait jamais passer inaperçue : les receveurs. Depuis des années, les Steelers se sont fait une tradition de drafter des attrapeurs de ballons qui explosent au plus haut niveau. Mike Wallace, Emmanuel Sanders, Juju Smith-Schuster, Chase Claypool… Et ceux-ci n’ont pas besoin d’être sélectionnés au premier tour pour performer, il n’y a qu’à voir Antonio Brown.

Ça tombe bien, Pickens a été choisi au deuxième tour. Au milieu d’un groupe de cibles qui a des qualités, il va pouvoir s’imposer petit à petit comme une option crédible. Receveur physique, il vient apporter une dimension qui n’existe pas forcément encore dans cet effectif. Peu importe son talent brut, on compte donc sur le staff Jaune et Noir pour le faire progresser, voire le faire exploser.

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En résumé

Depuis son arrivée à la tête des Steelers, Mike Tomlin n’a jamais vécu de saison négative. Cette année, il risque d’en être très proche. Certes Pittsburgh possède des joueurs de talent et une identité, mais pas sûr que cela suffise au vu des lacunes de l’effectif.

Surtout, la question au poste de quarterback sera déterminante.

Pronostic : 8-9