[Si j’étais un espoir] Michael Mayer (TE) : le nouveau Gronk

En attendant les fiches draft d’après-saison, la rédaction de TDActu vous propose un coup de projecteur sur les futures pépites qui rejoindront la NFL en 2023.

Michael Mayer

Né le 06 juillet 2001 à Independence, Kentucky
1m96 pour 115 kilos
Tight-end, Notre Dame, junior

« Baby Gronk ». Oui encore ! Lorsqu’un joueur semble avoir un talent supérieur, il est souvent surnommé comme le « Nouveau Untel » : certains n’ont pas pu l’assumer ! Tête « bien faite » et complet sur le terrain, il semble avoir le potentiel pour, un jour, jouer un NFL Pro Bowl.

Si j’étais une qualité : double usage

Michael Mayer est une menace aérienne constante avec l’université de Notre Dame. S’il offre la plupart du temps une option dans une zone courte, il sait ensuite gagner des yards après réceptions. Que ce soit en débordant un linebacker par sa vivacité ou en raffutant un safety venu à sa rencontre. Il est, par exemple, très efficace avec le tracé Shallow Cross : aligné à gauche, il chemine devant la ligne offensive lorsque le ballon est engagé et capte le ballon sur sa route, pour ensuite poursuivre en débordant vers la droite (ou dans l’autre sens).

Et s’il est comparé à un des meilleurs, c’est parce que comme Rob Gronkowski, il sait aussi bloquer. Que ce soit pour protéger son quarterback ou pour offrir un appui au coureur. Sa compétence dans ce domaine primordial en NFL devra cependant être améliorée, notamment en protection du quarterback. Mais les bases sont là, celles d’un joueur complet et donc présent sur les trois tentatives.

Si j’étais une limite : mal entouré

Son talent est indéniable. Mais en 2022, celui-ci sera mis à l’épreuve avec Notre Dame car l’escouade de receveurs est limitée en talent.  Aucun coureur de niveau supérieur non plus ! De plus, il doit assumer le poids de l’attaque avec un quarterback débutant à ce niveau. Si Tyler Buchner a lancé 3 touchdowns l’an passé, 2022 est sa première saison en tant que titulaire. Et après deux matchs médiocres, celui-ci s’est blessé lors du troisième ! Michael Mayer va donc devoir briller avec le QB2 !

Menace numéro 1 pour toutes les défenses adverses : il est surveillé plus que tout autre joueur. De plus, la pression est énorme sur ses épaules : l’université de Notre Dame possède une des fanbase les plus importantes de cet immense pays. Leurs matchs ne sont pas télévisés sur la chaine NBC par hasard. Cela lui donne d’énormes responsabilités. Saura-t-il répondre à des attentes si élevées ? Voilà le défi qui l’attend en 2022.

Si j’étais une stat : monsieur 75%

En 2021, Michael Mayer a capté 74,7% des ballons lancés en sa direction ! Trois fois sur quatre, le viser signifie réception. Ce poste est souvent surnommé « le meilleur ami du quarterback » et Michael Mayer est en effet, à la fois, une soupape de sécurité et une option de choix pour son lanceur. Précis dans ses tracés (savoir aller où il faut, au moment où il le faut), il sait aussi utiliser son corps pour empêcher le défenseur d’intervenir.

Si j’étais son début de saison

Match de gala pour son ouverture de saison, face à l’ogre de Ohio State : devant 106 594 spectateurs ! Lebron James était là. Joe Burrow aussi. L’impact du football universitaire dans ce pays, est difficilement appréhendable en Europe. Très solide dans ses blocs pour le jeu de course, Michael a eu peu d’occasion de briller en réception : 5 rec pour 32 yards. Comme prévu, il était « l’homme à abattre » pour les athlétiques défenseurs adverses.

Le samedi suivant, à la surprise générale, il a du s’incliner à domicile face à Marshall. Mayer a néanmoins apporté 103 yards en 8 réceptions et un touchdown. Enfin une victoire en semaine 3 : seulement 10 yards et 2 réceptions pour le tight-end. Mais dans un match qui s’est joué avec un écart de 7 points (24-17), Michael Mayer a été décisif en inscrivant un touchdown.

Si j’étais un rendez-vous : à USC le 26 novembre

Comme chaque année depuis 1926, les universités de Southern California et de Notre Dame vont se rencontrer. Le 26 novembre 2022 aura lieu le 93e match entre ces deux mastodontes du football universitaire. Seules la seconde guerre mondiale et la pandémie de 2020 ont empêché leur rencontre.

Aucune université n’a formé plus de joueurs NFL que Notre Dame : 522. Et la seconde fac ayant fourni le plus de draft picks n’est autre que USC avec un très proche 519 ! Dans ce classement, Ohio State se classe 3e avec 479 alors que le 6e n’est autre que Alabama, mais avec « seulement » 391. Ce rendez-vous annuel est un match de prestige.

Si j’étais un joueur NFL : Pat Freiermuth (Steelers)

Choisi au 2e tour en 2021 (55), Pat Freiermuth n’a pas déçu les fans des Steelers pour sa saison rookie : 497 yards et 7 touchdowns ! Michael Mayer signerait tout de suite pour la même saison rookie. En 2022, 4 tight-ends issus de Notre Dame évoluent en NFL : Kyle Rudolph (Buccaneers), Cole Kmet (Bears), Tommy Tremble (Panthers) et Durham Smythe (Dolphins). Michael Mayer semble le meilleur de cette liste.

Si j’étais un choix de draft : 15-25

Sa panoplie complète est rassurante pour une équipe NFL. S’il n’est pas une arme offensive tels Mark Andrews ou Darren Waller, Michael Mayer sait faire avancer les chaines d’arpenteur. Son plancher (niveau actuel) ainsi que son plafond (potentiel) en font un joueur qui ne devrait pas échapper au top 50 en 2023. Mais à quel niveau ?

En 2022, le premier de cette position l’a été au 2e tour (Trey McBride), tout comme en 2020 (Cole Kmet). L’ovni Kyle Pitts (choix 4 en 2021) étant un joueur différent, les trois autres à avoir été choisi au 1e tour, ces derniers années, sont TJ Hockenson, Noah Fant et Hayden Hurts. Le premier est un solide titulaire, mais est-ce un choix du top 10 si rentable ? Les deux autres n’ont pas été conservés par leurs franchises et tentent de se relancer ailleurs.

Pour faire leurs choix lors de la draft, les états-majors NFL passent au crible les joueurs suivant trois critères : meilleur joueur disponible, besoin de l’équipe et valeur de la position. Ce dernier item est celui qui pourrait faire glisser Michael Mayer vers la vingtaine, alors que son talent est celui d’un top 10.

Si j’étais une équipe NFL : Cincinnati Bengals

Choix surprise du 2e tour en 2019, Drew Sample a confirmé ce que les suiveurs pensaient à cette époque : joueur moyen, pas plus. Il sera en fin de contrat après cette saison. Pour palier le manque à cette position si importante pour un jeune quarterback, Cincinnati a signé Hayden Hurst lors de l’intersaison. Pour une saison seulement. Idem avec Devin Asiasi. Renforts, mais pas de quoi pavoiser non plus.

Joe Burrow mérite d’avoir un joueur d’impact à cette position et Michael Mayer serait un partenaire idéal. Après le terrible duo Brady/Gronk lors de la décennie passée, on signe où pour un Burrow/Mayer pour cette décade ?