[Intersaison] Tennessee Titans : repartir du bon pied

La saison 2021 vient de se terminer, et dès le 16 mars prochain, la campagne 2022 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur aujourd’hui, les Tennessee Titans.

On a tendance à l’oublier, mais Tennessee a terminé la saison régulière en tête de sa conférence. En AFC, personne n’a fait mieux que les hommes de Mike Vrabel. Le problème est qu’ils n’ont pas su capitaliser sur ces belles performances en playoffs avec une défaite dès leur entrée en lice. Là est tout le paradoxe d’une formation qui a de grandes qualités, mais aussi plusieurs lacunes.

Globalement, Tennessee est l’une des équipes les plus homogènes de la ligue. Il n’existe pas de trou béant dans son effectif, mais des améliorations à la marge sont nécessaires pour définitivement s’imposer comme un cador de la conférence. Attention toutefois, une intersaison manquée pourrait aussi les faire revenir dans le rang.

Les tauliers

1. Derrick Henry (RB)
2. AJ Brown (WR)
3. Kevin Byard (S)
4. Jeffery Simmons (DT)
5. Denico Autry (DE)

Il est tout simplement le meilleur coureur de la ligue depuis plusieurs années. Certainement le meilleur coureur de sa génération. Aligner Derrick Henry dans son backfield offensif en début de saison est l’assurance d’avoir un playmaker capable de faire gagner un match à son équipe à tout moment. C’est aussi le cas d’AJ Brown du côté de receveur. Pour sa troisième saison dans la ligue, l’ancien d’Ole Miss a encore élevé son niveau de jeu pour s’imposer comme l’un des plus performants à son poste. En 2022, ces deux hommes seront les moteurs de cette attaque. Attention toutefois, l’un comme l’autre n’ont pas eu une saison de tout repos. Le running back s’est gravement blessé en cours d’année et même s’il a pu revenir pour les playoffs, il ne faudrait pas que cela l’oblige à baisser de rythme. Quant à Brown il fait des aller-retour réguliers à l’infirmerie qui ne sont jamais bon signe pour un jeune joueur comme lui.

On l’a répété toute l’année, les Titans possèdent une équipe complète. On trouve donc des tauliers des deux côtés du terrain et cette défense n’en manque pas. Kevin Byard, par exemple, sort de la meilleure saison de sa carrière. Le safety s’est imposé comme le patron du fond du terrain pour Mike Vrabel. Au point d’être nommé pour la première fois depuis son arrivée dans la ligue dans la première équipe All-Pro. Des performances facilitées par un pass-rush exceptionnel. Tennessee a terminé l’année avec pas moins de 43 sacks en tout et une performance incroyable en playoffs dans ce secteur (9 sacks face aux Bengals). Parmi ces chasseurs de quarterbacks, deux sortent du lot : Jeffery Simmons (8,5 sacks) et Denico Autry (9 sacks). Le jeune défensive tackle et l’expérimenté défensive end seront de retour pour continuer de faire de ce « front seven » l’un des meilleurs de la ligue.

Les indésirables

– Zach Cunningham (LB)
– Roger Saffold (RG)
– Janoris Jenkins (CB)

Avec 5 millions de dollars au-dessus du cap, les Titans doivent faire de la place pour pouvoir être acteur de cette free agency. Le ménage pourrait commencer par Zach Cunningham. L’an passé, le linebacker était arrivé dans le Tennessee en milieu de saison pour aider Mike Vrabel et cette défense à aller loin en playoffs. Désormais, l’ancien de Houston doit afficher un salaire de 10 millions de dollars pour la saison à venir. Pas sûr que les Titans soient prêts à payer cette somme pour un linebacker comme Cunningham.

Toujours dans le but d’économiser 10 millions de dollars, Roger Saffold pourrait être la prochaine victime. Le garde n’a pas été mauvais cette année, loin de là, mais ses blessures commencent à être inquiétantes. Tennessee pourrait décider de donner sa chance à Dillon Radunz, drafté au deuxième tour l’an dernier. Enfin, plus tôt dans cette draft 2021, les dirigeants avaient choisi Caleb Farley. Malheureusement, le cornerback de Virginia Tech s’était gravement blessé au genou et n’avait pas pu s’imposer pour sa saison rookie. En imaginant que ce soit le cas en 2022, les Titans pourraient libérer Janoris Jenkins (et ses 6,9 millions de dollars) pour faire de la place à celui qui sera sophomore.

L’homme de l’été

Caleb Farley (Corneback)

Que Janoris Jenkins reste ou pas, les Titans attendent beaucoup de Caleb Farley. Après une année émaillée de blessures, le joueur choisi avec le 22e choix l’an dernier doit s’imposer sur les lignes arrières de Tennessee. Même à l’infirmerie, il a pu être au contact de l’équipe et utiliser cette année comme d’un laboratoire. Désormais, il doit mettre en application tout ce qu’il a pu apprendre pour valider le choix de Jon Robinson. Son éclosion s’accompagnera (à un moment ou un autre) de la mise à l’écart de Janoris Jenkins.

Lors des récentes saisons, le poste de cornerback est devenu instable dans le Tennessee. Quelques mois après les départs forcés d’Adoree Jackson et Malcolm Butler, les Titans pourraient former une paire de défenseurs composée de Kristian Fulton et Caleb Farley. Deux jeunes cornerbacks draftés haut ces deux dernières années (2e tour en 2020 pour Fulton, 1e en 2021 pour Farley) et qui pourront se développer sous la houlette de Mike Vrabel et Shane Bowen, le coordinateur défensif.

Les principaux free agents

1. Harold Landry (OLB)
2. Ben Jones (C)
3. D’Onta Foreman (RB)
3. Jayon Brown (LB)
4. Randy Bullock (K)

Il est certainement celui qui doit faire le plus de nœuds au cerveau des dirigeants en ce moment : Harold Landry. On l’a dit le pass-rush des Titans était l’un des meilleurs de la ligue cette saison. Si Autry, Simmons, Dupree ont tous apporté leur pierre à l’édifice, la figure de proue restait bien Harold Landry. En 2021, l’outside linebacker a dépassait les 10 sacks pour la première fois de sa carrière (12). Surtout, il ne cesse de progresser depuis sa draft en 2018. Les Titans auront-ils les moyens de le garder ? En tout cas, le contrat pourrait ressembler à celui que Matthew Judon (4 ans et 54,5 millions) et Trey Hendrickson (4 ans et 60 millions) ont signé l’an dernier. Tennessee risque d’avoir de la concurrence.

Du côté des autres free agents, personne n’est irremplaçable. Toutefois, Jon Robinson et Mike Vrabel seraient bien avisés de garder Ben Jones ou D’onta Foreman par exemple, deux pièces importantes de cette équipe. Le premier n’a manqué qu’un seul match en 10 ans de carrière et reste le point d’ancrage de cette ligne offensive correcte. Le second est l’assurance pour se prévenir des blessures de Derrick Henry. Le running avait parfaitement assuré l’intérim en 2021 et pourrait en être récompensé.

Le Top 5 des besoins

1. Tight-end
2. Receveur
3. Ligne offensive
4. Linebacker
5. Pass-rush

On sait désormais ce que vaut Ryan Tannehill. L’ancien Dolphin est un bon quarterback qui peut parfois être très bon, mais qui ne sera jamais parmi l’élite. Il faut donc l’entourer. Beaucoup. Derrick Henry et AJ Brown sont déjà là, Julio Jones l’est par intermittence, mais il faut plus. Il faut donc absolument trouver des solutions au poste de quarterback, rajouter de la profondeur chez les receveurs et renforcer la ligne offensive, notamment sur la protection de passe. Vaste projet.

De l’autre côté du ballon, la ligne la plus inquiètante est celle du milieu. Le groupe de linebacker n’est pas rassurant et le statut de free agent de … et … pourrait encore empirer les choses. D’une manière ou d’une autre, il faut du renfort. Enfin, même si le pass-rush a été performant cette saison, Shane Bowen est en constante recherche de nouveaux joueurs capables de s’insérer dans son système pour y performer. Surtout si les Titans n’arrivent pas à garder Harold Landry.

La cible

Dalton Schultz (TE)

Quand on observe le roster des Titans au poste de tight end, deux choses sautent aux yeux. Premièrement, il semblerait qu’ils soient tous agents libres cette année. Geoff Swaim, Anthony Firkser, MyCole Pruitt et Ryan Izzo ont en effet tous la possibilité d’aller voir ailleurs. Deuxièmement, même si Tennessee pouvait garder tous les garder, aucun d’eux ne semble vraiment être une réelle arme offensive pour Ryan Tannehill. Alors, pourquoi ne pas aller chercher celui qui a explosé cette année dans ce secteur ? Dalton Schultz.

Il s’affiche comme un joueur polyvalent, capable de bloquer, mais aussi, et surtout, d’attraper des ballons. En 2021, le joueur de Dallas a enregistré 78 réceptions, le troisième meilleur total pour un tight end dans la ligue. Son arrivée ferait énormément de bien dans une attaque qui cherche à se renforcer du côté des playmakers. Chez les Titans, il serait dans le même schéma qu’à Dallas avec de solides joueurs autour de lui. CeeDee Lamb, Amari Cooper, Ezekiel Elliott seront remplacés par Derrick Henry, AJ Brown et Julio Jones. De quoi continuer à être performant.

Le sang neuf

Kenyon Green (Texas A&M)

Pour les Titans, le principal besoin à gérer pendant la draft se trouve peut-être au poste de linebacker. Malheureusement pour eux, le 26e choix qu’ils possèdent est soit trop haut, soit trop bas. En effet, un joueur comme Nakobe Dean, considéré comme beaucoup comme le meilleur à son poste cette année sera certainement parti au moment où Tennessee va rentrer en poste. Derrière Dean, pas sûr qu’il existe un linebacker qui mérite un premier tour. Jon Robinson pourrait alors avoir à opter pour la politique du « meilleur joueur disponible ».

On fait le pari ici que Kenyon Green sera encore là en fin de premier tour. Le lineman offensif de Texas A&M pourrait faire du bien à l’intérieur de cette ligne de Tennessee qui a parfois été mise en difficultés. Sa polyvalence pourrait lui permettre d’aider dans la protection de passe, mais aussi d’être efficace dans le jeu au sol. Et on sait qu’à Nashville, le jeu au sol est très important.

Autres choix possibles : Nakobe Dean (LB), Zion Johnson (OL), Trevor Penning (OL), Daniel Faalele (OL), Jalen Wydermyer (TE)…