[Intersaison] Cleveland Browns, parés au (re)décollage ?

Comment se relancer ou comment faire encore mieux ? La rédaction de touchdownactu vous propose un point de vue franchise par franchise : état des lieux des forces et faiblesses ainsi que des idées pour le marché et la draft. Aujourd’hui une franchise en perte de vitesse en 2021 mais qui conserve de solides arguments : les Cleveland Browns.

Un coup d’arrêt brutal. Physique et comptable. En plein renouveau et en net regain de forme, en 2020, pour les débuts de Kevin Stefanski, comme head coach, les Cleveland Browns ont déchanté cette année, la faute à un certain nombre de blessures et à des décisions pas toujours claires en interne. Avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites, Cleveland a logiquement dit adieu aux playoffs, mais a longtemps pu regretter les six défaites de moins d’un touchdown d’écart, ou encore la quarantaine de points concédée face aux Patriots et plus clairement face aux Chargers. Dans une AFC Nord toujours plus compétitive, à l’image d’une ébouriffante équipe des Bengals, arrivée au Super Bowl, les Browns ont des armes pour se battre mais doivent se réalimenter sur des postes clés pour faire le poids sur la durée.

Les tauliers

1. Myles Garrett (DE)
2. Joel Bitonio (G)
3. Nick Chubb (RB)

Wyatt Teller, guard Pro Bowler, aurait aussi pu figurer dans ce classement, au vu du bon niveau de la ligne offensive intérieure des Browns, cette année. Joel Bitonio a d’ailleurs été nommé First-Team All-Pro et continue de démontrer toute sa valeur dans le solide jeu au sol local. Une aubaine pour Nick Chubb qui, malgré une nouvelle saison incomplète, termine un troisième exercice de suite avec plus de 1 000 yards au compteur (1 259). En défense, est-il encore nécessaire de présenter Myles Garrett ? Présent dans le top 3 des sackeurs de la ligue en 2021, avec un record personnel à 16 plaquages de quarterbacks, l’ancien numéro 1 de la draft n’a jamais fourni moins de 10 sacks sur une saison depuis 2018. Il reste la boussole défensive de la franchise de l’Ohio.

L’indésirable 

Jarvis Landry (WR)

L’expérience semble toucher à sa fin. En réunissant les deux comparses d’LSU, Jarvis Landry et Odell Beckham Jr., en moins d’un an, les Browns comptaient bien insuffler une nouvelle dynamique sur le poste de receveur. En dépit de quelques fulgurances, l’idylle aura tourné court avec OBJ, finalement coupé et parti rejoindre les Los Angeles Rams cet hiver pour aller glaner la bague qui lui manquait. On pourrait ne pas mettre Landry dans le même sac si l’ancien joueur des Dolphins n’avait pas affiché une saison décevante, à hauteur de 570 yards et 2 touchdowns, devenant de facto la deuxième option du poste derrière le jeune Donovan Peoples-Jones. Problème : Landry commence à coûter cher dans les finances avec un salaire de 16 millions en 2022 et surtout une économie de 15 millions pour la franchise si elle venait à s’en séparer. Une coquette somme qui permettrait peut-être au GM Andrew Berry et son front office de repartir totalement d’une feuille blanche sur la position.

L’homme de l’été

Baker Mayfield (QB)

Quel est le vrai visage de Baker Mayfield ? La question est encore posée, quatre ans après son arrivée dans la ligue. Auteur d’une belle saison rookie, puis d’un certain déchet en 2019, l’ancien Heisman Trophy avait été au niveau de son jeu au sol pour atteindre les playoffs l’an passé avant de connaître un exercice calamiteux cette année. Certes, sa blessure au labrum semble l’avoir longtemps handicapé dans certains moments clés. Certes, les passages de ses tackles à l’infirmerie l’ont encore un peu plus exposé (43 sacks en 2021). Mais les mauvais choix et surtout les pertes de balle répétées (12 fumbles perdus depuis 2018) interrogent sur la capacité de Mayfield à être au moins un gestionnaire efficace. Ses pépins physiques pourraient amener la franchise à patienter un peu plus pour lui trouver un suppléant, mais Mayfield joue gros après avoir péniblement fini cette dernière saison à plus de 3 000 yards à la passe, pour un total de 17 touchdowns et 13 interceptions.

Les principaux free agents 

1. Jadeveon Clowney (DE)
2. David Njoku (TE)
3. Anthony Walker (LB)
4. Malik Jackson (DT)
5. Malik McDowell (DT)

Autres : Rashard Higgins (WR), Takk McKinley (DE), Malcolm Smith (LB), Ronnie Harrison (S), Dustin Colquitt (P), Chase McLaughlin (K).

Si le backfield défensif semble avoir globalement trouvé son ossature, en vue des prochains mois, le front seven des Browns est concerné par pas mal de fins de contrats lors de cette intersaison. Du haut de ses 9 sacks, Jadeveon Clowney peut être une bonne option pour épauler Myles Garrett mais ses émoluments peuvent freiner la franchise et envoyer le joueur vers une quatrième équipe en quatre ans. Le run stop a été le principal défaut des Browns en 2021, et si Walker pourrait être resigné, la question peut se poser pour les deux Malik au poste de defensive tackle. Gros point d’interrogation aussi sur les botteurs, avec notamment un Chase McLaughlin bien trop tendre sur le poste de kicker.

Le Top 5 des besoins 

1. Receveur
2. Defensive Tackle
3. Kicker
4. Edge rusher
5. Quarterback

Pour donner une ultime chance à Baker Mayfield de se reprendre, les Browns auront sans doute à cœur de lui fournir de nouvelles armes et sans tenir compte de la problématique salariale Jarvis Landry, il ne serait pas étonnant de voir le front office de l’Ohio miser sur un receveur et à la free agency et à la draft. Comme évoqué plus haut, la ligne défensive et le poste de kicker doivent être considéré et optimisé. Enfin, sans miser sur un quarterback dès le premier tour de la draft, Cleveland sera-t-il tenté de prendre un quart-arrière en développement (Carson Strong, Bailey Zappe, Kaleb Eleby) ? Rappelons que le remplaçant actuel Case Keenum pèsera 8 millions de dollars sur le cap en 2022 …

La cible

Chris Godwin (WR)

Parmi les receveurs agents libres actuellement numéros 2 dans leur équipe, et qui pourraient devenir de décents numéros 1 ailleurs, figure Chris Godwin. Si l’intéressé doit se remettre d’une déchirure des ligaments croisés subie en fin de saison 2021, son potentiel n’est plus à démontrer, avec un dernier exercice à 1 103 yards et 5 touchdowns, ainsi qu’une aptitude à se libérer de la couverture et à faire mouche sur du jeu vertical. Si Cleveland entend devenir aussi incisif dans les airs qu’au sol, offensivement parlant, le choix Godwin aurait clairement du sens et permettrait à Peoples-Jones d’obtenir encore plus d’espaces pour sévir sur l’extérieur.

Le sang neuf

DeMarvin Leal (DT)

Comment renforcer le pass rush intérieur et le run stop ? Demandez plutôt à DeMarvin Leal, capable de faire franchir un palier significatif à Texas A&M dès son arrivée sur le campus. Grand et athlétique, le joueur des Aggies s’est aussi montré très polyvalent pour sévir dans beaucoup de domaines. Doté d’un bon premier pas et d’une solide technique au contact, « DML » a une capacité détonante à pénétrer dans la poche adverse pour faire mouche. Si son profil n’est pas sans rappeler celui de Malik Jackson, il présenterait l’avantage d’être beaucoup jeune et d’attirer plus nettement les double-teams pour fournir des brèches.

Autres choix : Garrett Wilson (WR), Travon Walker (DE), Travis Jones (DT)