NFL Combine 2022 : bulle sanitaire, programme de test raccourci, les joueurs menacent de boycotter l’évènement

Après une interruption d’un an, la NFL organisera à nouveau son Combine annuel à Indianapolis. Mais cette année, il sera différent de ceux vécus jusque-là. Selon un mémo obtenu par Tom Pelissero de NFL Network, l’organisation a informé les 324 candidats invités qu’ils seront placés sous « bulle sanitaire ». Leur accès sera alors limité aux « sites sécurisés du Combine pendant toute la durée de leur séjour, et ce pour assurer leur protection ».

Ainsi, chaque participant résidera dans une chambre individuelle, et tous les repas ou collations leurs seront fournis. Les prospects sont autorisés à inviter une « personne de soutien médical » – essentiellement un entraîneur – qui doit être entièrement vaccinée, ne pas présenter de symptômes et porter un masque de protection lorsqu’elle travaille avec son protégé. À contrario, le port d’une protection faciale est recommandé, mais pas obligatoire, pour les joueurs et les autres personnes assistant au rassemblement. Ceux qui ne respectent pas ces nouvelles règles seront disqualifiés et renvoyés chez eux.

En plus du protocole sanitaire, le programme d’entraînement a également été modifié. Lors du rassemblement, qui débutera le mardi 1er mars, les joueurs effectueront les mesures, les répétitions au développé couché, et les ateliers au cours de la même journée. Lors des éditions précédentes, ces activités étaient effectuées séparément. La nouvelle organisation prévoit désormais quatre jours de tests. Les examens médicaux occuperont le premier jour, suivis des entretiens avec les médias le lendemain. Les mesures, le développé couché et les exercices spécifiques se dérouleront le troisième jour, avant le départ des joueurs le quatrième jour. Les prospects auront également l’occasion de s’entretenir avec les équipes en vue de la prochaine draft.

Des changements qui ont suscité le scepticisme des agents, qui craignent que les joueurs n’aient peur de se blesser en enchaînant tous les exercices sur un laps de temps réduit. Et leur réaction ne s’est pas fait attendre. Selon Ian Rapoport de NFL Network, 155 joueurs représentés par 13 agences différentes sont prêts à annoncer un boycott officiel de l’évènement si les règles ne sont pas modifiées. Ils veulent avoir accès à une équipe complète d’entraîneurs et de préparateurs au lieu de la seule personne de soutien. Les agents ont apparement le soutien du syndicat des joueurs. Toujours selon Pelissero, la NFLPA leur a envoyé un mémo qui soulignait son opposition de longue date à la manifestation.

« Nous avons parlé à plusieurs agents pour renforcer notre opposition de longue date au NFL Scouting Combine et nous sommes d’accord et soutenons les décisions de ceux qui ne veulent pas y assister », a déclaré le syndicat des joueurs de la NFL dans un courriel envoyé à tous les agents dimanche. La combinaison de la « bulle » proposée par la NFL et du fait que nous avons toujours un système archaïque où chaque médecin d’équipe examine les joueurs et les fait jouer une fois de plus doit être sérieusement modifié ou éliminé. Bien que nous ne représentions pas ces joueurs, nous avons défendu leurs droits à un traitement équitable. Notre syndicat a toujours encouragé les joueurs à prendre le contrôle de leur carrière dès le début et nous apprécions que les agents cherchent des moyens de soutenir cet objectif. »