[Intersaison] Atlanta Falcons, des bases assez solides ?

Comment se relancer ou comment faire encore mieux ? La rédaction de touchdownactu vous propose un point de vue franchise par franchise : état des lieux des forces et faiblesses ainsi que des idées pour le marché et la draft. Aujourd’hui une franchise qui espère repartir du bon pied dans son optique de reconstruction : les Atlanta Falcons.

Une reconstruction cohérente. Pour le début de l’ère Arthur Smith-Terry Fontenot, et en dépit d’une marge salariale très faible et du départ de l’emblématique Julio Jones, au poste de receveur, les Falcons ont fait mieux que se défendre, au vu de certains secteurs toujours aussi déficitaires, comme le jeu au sol et le pass rush. Certes, aucune équipe flashy n’est vraiment tombée face à Atlanta, mais l’essentiel était avant tout d’établir les fondations dans une année où le top 5 de la draft semblait promis aux Géorgiens. Cette année, la situation financière n’est pas encore au beau fixe, grâce aux énormes contrats signés dans un passé proche par l’ancien GM, Thomas Dimitroff, mais il est encore possible de s’appuyer sur la jeunesse avec trois choix dans les deux premiers tours de draft. Que peuvent décemment envisager les pensionnaires d’NFC Sud ?

Les tauliers

1. Grady Jarrett (DT)
2. Kyle Pitts (TE)
3. A.J. Terrell (CB)

Parlant de taulier, Matt Ryan aurait pu être cité dans l’équation. Au vu de ses 48 millions sur son contrat en 2022, et de la confiance que semble lui témoigner Arthur Smith, le quarterback de 36 ans devrait être de retour l’an prochain, mais c’est bien son nouveau go-to-guy qui semble apporter le plus de garantie dans l’avenir. Malgré un seul touchdown au compteur, en 2021, Kyle Pitts a terminé sa saison rookie avec un bilan de 1 026 yards et sera attendu comme une menace plus dangereuse, dès la saison prochaine, dans la zone rouge. En défense, le pass rush a encore failli dans les grandes largeurs, avec seulement 18 sacks en 17 matches, mais entre un Grady Jarrett capable de créer des brèches sur le premier rideau et un A.J. Terrell qui monte en puissance sur la couverture, le secteur peut être amené à offrir des belles promesses avec quelques choix cohérents.

Les indésirables 

1. Calvin Ridley (WR)
2. Mike Davis (RB)

La situation de Calvin Ridley est assez particulière. Si, en l’état, les Falcons auraient tort de s’en séparer, vu la jeunesse et le potentiel de l’ancien premier tour de draft (281 yards et 2 touchdowns en 5 matches cette saison), c’est l’état d’esprit de ce dernier qui semble amener la franchise vers une impasse. Eloigné des terrains depuis la mi-saison, sans raison clairement explicitée, l’ancienne star d’Alabama a, selon certains échos, des envies d’ailleurs, que Terry Fontenot pourrait accorder en cas de bonne compensation d’échange.

Pour Mike Davis, le flou est moins net. Principalement joueur d’option, au sein du backfield, signé du fait de son tarif relativement abordable, l’ancien des Panthers n’a jamais apporté de plus-value notable en attaque, se contentant d’être une simple alternance à la belle histoire Cordarrelle Patterson. De plus, le couper permettrait à la franchise d’économiser 2 millions et demi sur le cap. Une donnée non négligeable par les temps qui courent …

L’homme de l’été

Deion Jones (LB)

L’homme de l’été est aussi un des principaux points d’interrogation. Car au sein du nouveau système défensif mis en place par le coordinateur Dean Pees, Deion Jones a semblé incapable de trouver son rythme de croisière habituel. Tout est relatif, au vu des 123 plaquages cumulés et des 6 passes défendues par le linebacker, mais il a sans doute un peu perdu de son aptitude à être un vrai playmaker dans une défense qui en a encore terriblement besoin. Un fumble forcé et surtout aucune interception, pour un homme qui a déjà compilé cinq Pix-Sick depuis son arrivée chez les pros … Le signal d’alarme ne mérite pas spécialement d’être tiré tout de suite, mais avec un contrat à 20 millions la saison prochaine, Jones est censé se reprendre pour insuffler une dynamique aux siens.

Les principaux free agents 

1. Foye Oluokun (LB)
2. Cordarrelle Patterson (RB)
3. Russell Gage (WR)
4. Younghoe Koo (K)
5. Dante Fowler (DE)

Autres : Olamide Zaccheus (WR), Hayden Hurst (TE), Steven Means (DE), Fabian Moreau (CB), Isaiah Oliver (CB), Duron Harmon (S), Erik Harris (S).

Le réveil de Jones est d’autant plus important que son coéquipier Foye Oluokun est agent libre. Meilleur plaqueur de la ligue en 2021 (avec 178 plaquages), l’ancien de Yale a aussi été capable de faire des différences décisives, comme lors de son interception contre Detroit. Au bon prix, il devrait être accueilli à bras ouvert par Arthur Smith. En attaque, Cordarrelle Patterson a été la très belle surprise et connaît bien le coordinateur offensif Dave Ragone, mais là encore, le prix du marché pourrait clairement dicter la suite des événements. Après un début de saison compliqué, Russell Gage s’est plutôt bien repris, surtout en l’absence de Calvin Ridley. Et le kicker Younghoe Koo a continué sa bonne campagne Pro Bowler de 2020 avec un exercice à 27/29 sur field goal. Pour tous les autres agents libres, pas sûr qu’une priorité majeure soit donnée, si ce n’est peut-être à Duron Harmon, safety polyvalent et homme de confiance de Pees.

Le Top 5 des besoins 

1. Edge rusher
2. Running back
3. Receveur
4. Safety
5. Cornerback

La parole sera évidemment à la défense. Avec ses tous petits 18 sacks, les Falcons doivent faire des choix forts sur le pass rush, avec sans doute au moins un free agent et un haut choix de draft investis dans ce secteur de jeu. Le backfield défensif a aussi besoin d’aide du fait de nombreux contrats courts arrivés à leur terme. En attaque, pour rejoindre les indésirables, les skill positions doivent être dépoussiérés et bâtis différemment, en attendant de voir ce qu’il adviendra des cas Ridley ou Patterson par exemple. Le poste de quarterback est bien sûr un besoin pour l’avenir, mais à moins d’une opportunité intéressante en début de premier ou de deuxième tour, Arthur Smith a encore une certaine confiance en Matt Ryan.

La cible

Harold Landry (EDGE)

A l’image de la défense des Titans, en 2021, Harold Landry a clairement explosé. Auteur de 12 sacks cette saison, l’ancien de Boston College a une jeunesse et une production qui vont en faire un joueur très courtisé de la free agency. Même si le tag semble inéluctable, si les Titans le laissent tester le marché, ils pouvaient avoir les Falcons en concurrents. Dean Pees connait forcément le profil, qu’il a coaché lors de ses premières années à Nashville, et Landry apporte une polyvalence intéressante, que ce soit en termes de placement ou d’assignation.

Le sang neuf

Jahan Dotson (WR)

Au vu de la massive classe de receveurs qui se présente à la draft, beaucoup de profils pourraient correspondre pour prendre la suite supposée de Calvin Ridley. Si Atlanta voulait attendre le début du deuxième tour pour considérer ce besoin, le choix Jahan Dotson ferait sens. S’il n’est pas le joueur le plus physique ou le plus rapide de sa cuvée, le diamant de Penn State est un avaleur d’espace et un danger après réception, qui pourrait se montrer extrêmement complémentaire de Kyle Pitts. Du haut de ses 1 182 yards et 12 touchdowns en 2021, il peut encore se perfectionner dans certains domaines, mais avec des bonnes mains et un art du tracé qui a déjà fait mouche plus d’une fois, il ne devrait pas tarder à entendre son nom prononcé en avril prochain.

Autres choix : Matt Corral (QB), Dameon Pierce (RB), Jermaine Johnson (DE), Drake Jackson (DE)