[Playoffs 2022] Cincinnati Bengals : Rompre avec la malédiction

Cincinnati Bengals : 10 victoires – 7 défaites, champions AFC Nord, quatrièmes de l’AFC

La formation de Cincinnati est une des grosses surprises de la saison. Promis encore une fois aux bas fonds du classement, les tigres ont profité des mauvaises fortunes de leurs adversaires de division et de l’émergence d’une nouvelle génération pour se hisser en haut de la conférence.

Avec leur billet pour la post-saison validé et la couronne de l’AFC Nord vissée sur le front, les Bengals peuvent aborder les playoffs en toute sérénité : quels que soient les résultats, l’année 2021 est d’ors et déjà une réussite. Et les fans espèrent qu’elle ne fait que préfigurer un avenir radieux.

Comment sont-ils arrivés là ?

Confrontés à un calendrier difficile, les Bengals ont parfaitement négocié leur début de saison. Disposant d’une avance comptable confortable à la mi-campagne, ils ont pu absorber deux passages à vide entre les semaines 8 et 14 sans trop de conséquences. La fin d’année convaincante, notamment face à Kansas City, a assuré une qualification historique pour la formation tigrée.

Mais c’est surtout la main mise sur la division qui a été cruciale pour que Cincinnati rejoigne l’élite de la ligue. En remportant toutes les confrontations face à Baltimore et Pittsburgh, les Bengals se sont garanti un avantage décisif pour rafler la poule Nord et (re)découvrir les festivités du mois de janvier.

Le joueur clé : Zac Taylor (HC)

La fin de l’ère Marvin Lewis a marqué une complète reconstruction de l’équipe. Désormais, l’effectif est un des plus jeunes de la NFL, et ce qu’il a gagné en talent il l’a perdu en expérience. Fraîchement arrivés dans la ligue, peu habitués aux sommets, les Bengals vont majoritairement découvrir les playoffs. Et les revers face aux Jets, aux Bears ou aux Browns ont montré que tout n’est pas encore en place.

Les espoirs de succès reposeront donc sur le coach Zac Taylor pour diriger, encadrer et utiliser ses hommes au mieux. Décrié depuis son arrivée par une partie des fans pour ses résultats faméliques, le technicien de Cincinnati a l’occasion de très bien clôturer une année inattendue et de marquer l’histoire de son organisation.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Après des années d’errements, le remodelage de la franchise de l’Ohio ressemble à une réussite. Un bon positionnement sur le marché libre et des choix stratégiques à la draft donnent enfin leurs dividendes. Désormais, l’escouade offensive de Cincinnati est imprévisible, explosive et bouillonnante. Avec des armes comme Joe Burrow (QB), Joe Mixon (RB), Tyler Boyd (WR), Tee Higgins (WR) et surtout le fantastique rookie Ja’Marr Chase (WR), les Bengals peuvent marquer beaucoup, n’importe quand, et de n’importe où.

Ils ont également dévoilé des qualités mentales en fin de saison. Par la victoire-déclaration contre les Chiefs, les tigres ont montré qu’ils ont les capacités pour s’accrocher, revenir et s’imposer face à ce que la NFL peut proposer de mieux. Ils sont des challengers intrigants dans ces séries.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Les points faibles de l’équipe projetés en début d’année ont été globalement confirmés. En défense, le second rideau ne brille pas et l’arrière garde à ses moments de fébrilité. En attaque, la ligne s’est améliorée mais reste friable, et le groupe a tendance à vivre et mourir par les gros jeux. Des limitations qui pourraient coûter cher.

De plus, comment oublier la lourde tradition que la franchise entretient avec les playoffs ? Le dernier succès des tigres en séries remonte à 1991. Trente ans. Les fantômes (du genou) de Carson Palmer, d’Andy Dalton et de Vontaze Burfict hantent les travées du Paul Brown Stadium.

Joueurs blessés

Les Bengals ont eu la chance d’être relativement épargnés par les blessures majeures et le COVID cette année. Les titulaires ont joué la campagne et seront disponibles pour les playoffs. L’équipe s’est offert une relâche face à Cleveland en dernière semaine, et vient de récupérer Quinton Spain (OG), Joe Mixon (RB), Vonn Bell (SS), Trey Hendrickson (DE) et Trey Hopkins (C) qui sont sortis de la liste réserve COVID.

Reste la question du genou de Joe Burrow. Touché en fin de partie face aux Chiefs, le quarterback n’est pas gravement blessé selon Zac Taylor. Pourtant le jeune lanceur porte les espoirs de son club et des fans. Et ceux-ci gardent un souvenir amer des déconvenues d’un autre illustre numéro 9 de la franchise.

Pronostic

Cincinnati a l’opportunité d’effacer huit défaites d’affilée en playoffs et trois décennies de disette, plus longue série en cours de la NFL. A domicile, les supporters demanderont la victoire, rien de moins. Face à une équipe de Las Vegas au profil assez comparable (défense moyenne et attaque portée sur la passe), les Bengals devront se montrer appliqués et ne pas s’effondrer sous le poids de l’événement. Les tigres devraient être favoris pour ce tour inaugural, mais le peu de recul qu’ils offrent sur leur niveau réel ne permet aucune certitude pour la suite.