Saints – Panthers (18-10) : la défense maintient New Orleans en vie

New Orleans Saints (8-8) – Carolina Panthers (5-11) : 18-10

Depuis quelques semaines la recette est désormais connue en Louisiane : de la défense, beaucoup de défense, et un zeste d’attaque. Ce dimanche, il a fallu attendre la toute fin de match pour voir une étincelle offensive. Avant ça, l’escouade de Denis Allen et le pied de Brett Maher (4/4) ont maintenu les Saints dans cette rencontre.

L’équilibre est toujours aussi fragile, mais à l’orée du dernier match de la saison les hommes de Sean Payton croient encore aux playoffs.

La meilleure défense de NFL à l’heure actuelle

En début de rencontre, on pense pourtant que les Panthers sont venus pour poser de sérieux problèmes offensifs aux locaux. Carolina inscrit des points sur ses deux premiers drives. Un field et un touchdown de 21 yards de Chuba Hubbard (17 courses, 55 yards et 1 TD) qui vient conclure une série offensive de 81 yards. 10 points en moins de 20 minutes puis… plus rien sur tout le reste du match. Sam Darnold (17/26, 132 yards et 1 INT) est secoué dans tous les sens et ne trouve aucune solution. Il faut dire qu’il est face à ce qui se fait de mieux en défense en NFL actuellement.

« Guess who? Cam Jordan! » 🥵🥵

Cam and Kwon take down Darnold again 💪
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— New Orleans Saints (@Saints) January 3, 2022

Durant tout le match, New Orleans ne va encaisser que 178 yards. Au sol, Chuba Hubbard et Ameer Abdullah se cassent les dents avec une moyenne de 3,4 yards gagnés par course pour Carolina. Dans les airs, personne n’arrive à se libérer du marquage (le meilleur receveur sera Ian Thomas avec 33 yards) et surtout le « front seven » est incroyable. Les Saints termineront avec 7 sacks sur Sam Darnold. Figure de proue de ce pass-rush, Cameron Jordan livre une nouvelle fois une performance de très haut niveau avec 3,5 sacks, 3 QB Hits, 8 plaquages et 3 plaquages pour perte.

Alvin Kamara plie le match

De l’autre côté du ballon en revanche, c’est beaucoup plus poussif. Taysom Hill (17/28, 222 yards et 1 TD + 12 courses et 45 yards) ne montre pas grand-chose de plus que depuis son arrivée en NFL : un lanceur hyper athlétique avec encore beaucoup de lacunes. Heureusement, Marquez Callaway (6 réceptions pour 97 yards) n’hésite pas à sortir le grand jeu pour capter certains ballons. Grâce à lui notamment et à Alvin Kamara (13 courses et 32 yards + 5 réceptions, 68 yards et 1 TD), New Orleans enchaîne les field goals. Quatre en tout pour coller aux Panthers et même passer devant en fin de troisième quart-temps (12-10).

Mais il faut attendre la fin du quatrième pour voir enfin le coureur des Saints creuser un écart définitif. Une passe de 12 yards de Hill pour Kamara à 7 minutes du terme de la rencontre qui plie le match. Sam Darnold et les siens ne reviendront jamais, malgré deux drives pour égaliser. Les Saints accueillent les Falcons la semaine prochaine et il leur faudra une victoire et un petit miracle pour se qualifier en playoffs. Mais est-ce que le miracle en Louisiane n’est pas déjà d’être toujours en course pour les playoffs en semaine 18 ?