A la une Actu Avant match Chroniques Minnesota Vikings Pittsburgh Steelers

[Preview] Semaine 14 (jeudi) : Vikings et Steelers y croient encore

Par Lucas Vola — Le 9 décembre 2021 à 10h30 0 Article mis à jour le 9 décembre 2021 à 11h55

Malgré une inconstance chronique, les deux franchises ne sont pas encore hors course.

Coup d’envoi dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h20
Minnesota Vikings (5-7) – Pittsburgh Steelers (6-5-1)

Si la saison s’arrêtait là, aucune de ces deux équipes n’irait en playoffs. Il faut dire qu’il est difficile d’affirmer que Minnesota et Pittsburgh méritent une place en post-saison à l’heure actuelle. Pourtant, malgré des saisons respectives en montagne russe, Vikings et Steelers ne sont pas encore éliminés de cette course aux Wild Cards. Avec un bilan de 6-5-1, les hommes de Mike Tomlin possèdent pour l’instant la 8e place, mais les trois équipes virtuellement qualifiées en AFC (Buffalo, Los Angeles et Cincinnati) ne sont qu’à un match devant (7-5).

Côté Vikings, ils sont une place derrière dans l’autre conférence (9e), mais l’écart n’est pas creusé non plus. Ils n’ont qu’un match de retard sur les 49ers et Washington. S’ils ne veulent continuer d’y croire, Minnesota et Pittsburgh doivent donc s’imposer lors de ce Thursday Night Football.

11 matchs sur 12 décidés par 7 points ou moins

Les locaux sortent d’une défaite quasi humiliante face à Detroit. Ils ont offert leur première victoire au rival de division dans une rencontre qui a désespéré les supporters Vikings. L’avantage de ces matchs avancés, c’est qu’ils offrent l’opportunité de se racheter rapidement. Pour cela, ils vont pouvoir compter sur les retours en défense de leur doublette de linebackers Erick Kendricks et Anthony Barr. Une bonne nouvelle quand on connait l’importance de ces deux hommes dans le second rideau de Mike Zimmer. Ils auront d’ailleurs fort à faire pour arrêter la course face aux Steelers. Najee Harris est en effet la pièce maitresse de cette attaque. Avec 779 yards au sol depuis le début de la saison, le coureur est sur le point de battre le record de yards par un rookie à Pittsburgh détenu par Franco Harris (1055 yards en 1972).

Face à une défense contre la course dès plus poreuse (131,5 yards encaissés au sol par match par les Vikings, 29e de la ligue), le running back pourrait se régaler. Minnesota est donc prévenu. La doublette de linebackers ne sera d’ailleurs pas la seule à faire son retour. Patrick Peterson, le cornerback, sera lui aussi disponible après son absence contre les Lions. Les Vikings ont besoin de tous les renforts possibles dans cette fin de saison. Eux qui ont vu 11 de leurs 12 rencontres se décider par 8 points d’écart ou moins.

Watt MVP ?

C’est là peut-être toute la différence entre ces deux franchises. Les Vikings n’affichent qu’un bilan de 4-7 dans ces rencontres. Là où Pittsburgh est à 6-1-1 dans ces matchs serrés. Malgré leurs lacunes, les Steelers savent plier une partie. À l’image de la semaine dernière, où ils ont su être décisifs dans les dernières secondes. Parmi les joueurs capables de faire pencher la décision en leur faveur, TJ Watt est le premier nom qui vient en tête. Le pass-rusheur livre une saison exceptionnelle avec déjà 16 sacks. Son match à 3,5 sacks contre Baltimore lui a permis de battre le record de la franchise sur une saison détenue par James Harrison. Il le rapproche même encore un peu plus du record national détenu par Michael Strahan (22,5 en 2011 avec les Giants).

Dans une saison où aucun favori net ne se détache, ses performances le placent surtout dans les conversations pour joueur défensif de l’année ET MVP. Jeudi soir, le linebacker extérieur aura un beau challenge face à lui avec cette ligne offensive des Vikings. C’est simple, Minnesota possède l’une des escouades les plus efficaces pour protéger son quarterback. Depuis le début de la saison, elle n’a encaissé que 18 sacks (2e meilleur total à égalité avec les Rams et derrière les Buccaneers à 15). Il sera intéressant de voir si même là TJ Watt trouve un moyen. En tout cas, ce sera presque une nécessité s’il veut éviter que Kirk Cousins trouve Justin Jefferson à volonté. Le receveur en est déjà à 1209 yards cette saison et s’avère être une menace de tous les instants.