[Le bon numéro] #63 : Gene Upshaw, l’âme des pirates

Un joueur est reconnaissable à son style de jeu, sa personnalité, son physique… mais aussi son numéro. Signe d’un fort attachement, les joueurs gardent souvent le même numéro (si possible) lorsqu’ils changent d’équipe, et il devient parfois un outil de communication.

Durant 99 épisodes, nous allons parler des meilleurs joueurs par numéro en NFL. Avec à chaque fois un titulaire et un remplaçant.

Dans ce 63e épisode, la ligne offensive est encore au premier plan

Titulaire : Gene Upshaw (G, Oakland Raiders 1967-81)

Parmi les plus grands joueurs à être sorti de la 2e division universitaire, Gene Upshaw a une belle place. Drafté au premier tour après une carrière hors norme à Texas A&I (Texas A&M–Kingsville), il ne va pas mettre longtemps à devenir indispensable chez les Raiders.

À Oakland, il va disputer trois Super Bowl dans trois décennies différentes : 1967, 1976 et 1980, ce qui depuis n’a été réalisé que par Jerry Rice et Bill Romanowski. Il remportera les deux derniers, dans des équipes où le jeu de course est prédominant.

En comptant les sélections AFL, il compte un total incroyable de 11 sélections All Pro, preuve d’une domination presque unique à la position. Sa performance au Super Bowl XI contre le MVP et Hall of Famer Allan Page reste le sommet de sa carrière, et sa sélection au Hall of Fame n’a fait aucune discussion.

Remplaçant : Willie Lanier (LB, Kansas City Chiefs 1967-77)

Lui aussi est Hall of Famer, vient d’une université modeste (Morgan State), et a marqué l’histoire de sa franchise. Choisi par les Chiefs après la défaite lors du Super Bowl I, Willie Lanier est rapidement devenu un joueur incontournable à Kansas City.

Deuxième joueur noir de l’histoire à évoluer au poste de Linebacker (Garland Boyette), Lanier était un joueur polyvalent dont la spécialité était de réaliser de nombreuses interceptions (27 en carrière), dont une lors du Super Bowl IV, qu’il remporte contre les Minnesota Vikings.

Septuple Pro Bowler et octuple All Pro, il est un remplaçant de luxe pour ce numéro. Membre de l’équipe du centenaire de la NFL, il est un des premiers linebackers dominant de l’ère Super Bowl.

Mentions : Doug Wilkerson (G), Dermontti Dawson (C-G), Mike Munchak (G), Jay Hilgenberg (C-G), Raleigh McKenzie (OL), Jeff Saturday (C)