[Preview 2021] New Orleans Saints : le début d’un nouveau cycle

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Les Saints ont couru contre la montre ces quatre dernières saisons pour offrir une deuxième bague à Drew Brees. Malheureusement, les défaites déchirantes en playoffs se sont accumulées, la dernière face au Tampa Bay de Tom Brady dans un duel entre les « papys » de la ligue.

Drew Brees n’est plus là et il faudra désormais faire avec. Un nouveau chapitre s’ouvre dans l’histoire de la franchise qui a connu 15 années très belles avec son numéro 9 malgré un seul Super Bowl. Mais au moins, il y en a eu un !

La saison dernière : 12 victoires –  4 défaites, 1er de la NFC Sud, défaite au premier tour

Mouvements à l’intersaison

Alerte rouge à la Nouvelle-Orléans ! Alors qu’un nouveau cycle débute avec la retraite de la légende Drew Brees, les comptes sont dans le rouge avec une masse salariale supérieure au plafond de la ligue de 100 millions de dollars ! Avant de recruter qui que ce soit, il fallait récupérer de l’argent coûte que coûte. Si l’équipe conserve son ossature et ses titulaires, aussi bien en attaque qu’en défense, la deuxième unité est sacrifiée.

En attaque, Jared Cook, Emmanuel Sanders et Nick Easton ne sont pas conservés. En défense, Trey Hendrickson (13,5 sacks la saison dernière) décroche un gros contrat du côté des Bengals tandis que Janoris Jenkins s’en va  à Tennessee. Sheldon Rankins ne sera plus un Saint non plus et Patrick Robinson a annoncé sa retraite pendant le camp d’entrainement. Dernier rescapé du titre de 2010 à avoir été fidèle aux Saints depuis sa draft, Thomas Morstead a été remercié.

Malgré tout, l’équipe a réussi à conserver Jameis Winston, qui sera le titulaire au poste de quarterback, mais aussi Marcus Williams. A défaut de signer un contrat longue durée, il reste sous le régime du franchise tag. Blessé au cours de la saison dernière, Kwon Alexander fait son retour dans l’équipe. L’équipe se renforce avec les moyens du bord et se contente de joueurs de complément, même si certains postes risquent de souffrir pendant la saison, notamment les receveur, tight ends et cornerbacks.

Arrivées notables : Nick Vannett (TE), Tanoh Kpassagnon (DE), Alex Armah (FB), Brian Poole (CB), Chris Hogan (WR)
Re-Signatures : Jameis Winston (QB), Marcus Williams (S), Kwon Alexander (LB), Ryan Ramczyk (OT), James Hurst (OT)
Draft : Payton Turner (DE), Pete Werner (LB), Paulson Adebo (CB), Ian Book (QB), Landon Young (OT), Kawaan Baker (WR)
Pertes notables : Drew Brees (QB), Trey Hendrickson (DE), Janoris Jenkins (CB), Sheldon Rankins (DT), Emmanuel Sanders (WR), Jared Cook (TE), Patrick Robinson (CB) , Thomas Morstead (P), Nick Easton (OG), Malcom Brown Jr (DT)

Le(s) point(s) fort(s)

Pendant des années, l’attaque aérienne était la force principale de l’attaque des Saints. Mais petit à petit, elle devient un peu plus équilibrée et, commence même à être orienté sur le jeu de course. Avec l’absence de Michael Thomas, la star de l’attaque des Saints est Alvin Kamara. Après une année 2019 compliquée par une blessure, le running back est revenu à son top niveau et a martyrisé les défenses aussi bien à la course qu’à la réception en 2020. Au sol, le numéro 41 a inscrit 16 touchdowns et s’est approché des 1000 yards, sans oublier sa performance XXL face aux Vikings et ses 6 touchdowns. Avec Kamara, Latavius Murray et peut être la surprise du chef Tony Jones, le jeu de course sera solide et doit mettre l’attaque des Saints dans le bon sens.

Autrefois moquée, la défense des Saints devient un atout et notamment sa défense contre la course. Le front seven a subi des pertes (Hendrickson, Brown, Rankins) mais il semble toujours aussi solide, articulé autour des deux vétérans Cameron Jordan et Demario Davis. Si l’explosion de Marcus Davenport est toujours attendue, une pourrait arriver avec le sophomore Zack Baun (LB). Le retour de Kwon Alexander renforce considérablement la ligne des linebackers. Il faudra faire sans David Onyemata pendant six matchs (suspension) mais ce groupe va être difficile à bouger et à contenir.

Si beaucoup sont demandés et certains obtiennent des places ailleurs (Dan Campbell à Detroit par exemple), c’est que le staff des Saints est de qualité et il devra l’être encore plus cette année. Le duo offensif Sean Payton – Pete Carmichael Jr doit accompagner le retour au jeu de Jameis Winston et gérer la hiérarchie chez les receveurs. Dennis Allen aura comme mission de mettre en place la meilleure des défenses. Ancien de Seattle et Dallas, Kris Richard aura du boulot au niveau de la couverture aérienne. Mais ce staff a déjà réussi bien des choses et des développements depuis plusieurs saisons qu’on ne peut douter de sa qualité et de son expérience. Car une grande équipe a à sa base de grands entraineurs.

Le(s) point(s) faible(s)

En souffrance la saison dernière, la couverture aérienne de la Nouvelle-Orléans risque de souffrir encore plus cette saison. Marcus Williams est toujours là, tout comme Malcolm Jenkins et C.J Gardner-Johnson, le centre de la ligne est fourni, le problème vient plutôt des ailes. Marshon Lattimore peine à être régulier d’une saison sur l’autre et il manque clairement un titulaire clair et franc à l’opposé. Le départ de Jenkins fait mal et son possible remplaçant, Brian Poole, est blessé. Si Lattimore peut être redoutable, les équipes vont bombarder à l’opposé si la faiblesse est repérée. Si Lattimore est en deçà, ça va bombarder des deux côtés. Il va falloir résoudre ce problème rapidement sous peine de devoir assister à des scores fleuves.

Ayant été obligé de sacrifier de nombreux joueurs, le staff des Saints se retrouve face à un manque de profondeur d’effectif à certains postes et cela risque de se compliquer une fois la saison lancée. Alors que la préparation se termine, les blessures commencent à poser des problèmes aux postes de tight-end et cornerback. La ligne défensive va attendre avec impatience le retour de David Onyemata. Les Saints restent une équipe solide et talentueuse mais il faut qu’elle soit épargnée par les blessures pour éviter d’exposer sa profondeur de banc et son manque d’expérience à plusieurs postes.

Facteur(s) X : Sean Payton et Jameis Winston

Sean Payton a pris les rênes de la franchise en 2006 et il s’est imposé comme un des meilleurs entraineurs offensifs de la ligue. Aux côtés de Drew Brees, les Saints ont remporté un titre suprême et reste sur 4 titres consécutifs dans la division sud (7 au total). Désormais, Payton va devoir mener une équipe sans son numéro 9 fétiche. Lors des deux dernières saisons, il y est parvenu lors des blessures de Brees (avec un bilan de 8 victoires – 1 défaite) mais désormais, ce sera sur une saison entière. Avec une équipe modifiée, il devra la faire fonctionner la mieux possible et peut être que la titularisation de Winston pourra faire revenir Payton à ses anciens plans de jeu offensifs, plus rythmés, plus en profondeur mais aussi plus risqués. Certains voient l’équipe 2021 comme un flashback de 2006, la première année du coach en Louisiane. Sean Payton sans Drew Brees, ça fait un peu bizarre, mais finalement Bill Belichick est toujours aux Patriots sans Tom Brady. Sean Payton savait (peut être même avant tout le monde) que Brees prendrait sa retraite et il s’y est préparé. On pourrait avoir une surprise avec le plan de jeu préparé. S’il veut une place au Hall of Fame, c’est à partir de maintenant que Sean Payton va se la forger encore plus.

Car Jameis Winston fait office de défi. Les qualités du numéro un de la Draft 2015 sont connues : il a un bras énorme. Il peut réussir toutes les passes demandées à un quarterback NFL.

L’enjeu avec lui est toujours simple : limiter les pertes de balle. En 76 rencontres disputées dans sa carrière, il a lancé 88 interceptions et échappé 50 fumbles. C’est énorme. Le paroxysme de ce jeu avait été atteint à Tampa en 2019, avec 30 interceptions en 16 matchs. Une sucession de bévues qui avait poussé les Buccaneers à le lâcher pour signer Tom Brady et remporter le titre dans la foulée.

Winston n’a toujours que 27 ans et un énorme potentiel. Si Sean Payton n’arrive pas à l’exploiter, alors personne ne semblera plus en mesure d’aider le quarterback.

Le joueur à suivre : Marquez Callaway

Compte tenu des départs des uns et des blessures des autres (Michael Thomas, Tre’Quan Smith), des joueurs vont avoir l’opportunité de se montrer au grand jour. Juwan Johnson fait la transition de receveur à tight end et montre des choses intéressantes, Lil’Jordan Humphrey veut aussi se montrer dans le groupe de receveurs mais celui qui a plus impressionné cet été, que ce soit pendant le camp d’entrainement ou lors des matchs de présaison, c’est Marquez Callaway.

Non drafté en 2020, le receveur entame sa deuxième campagne et avait montré des choses intéressantes la saison dernière notamment lors des deux matchs contre Carolina (11 réceptions et 126 yards). Cette saison, il va être plus impliqué et face aux Jaguars, on a vu ce que son duo pouvait donner avec Jameis Winston ! En attendant les retours de Thomas, Smith, Vannett et Trautman, Callaway aura l’opportunité de montrer ses qualités et de remercier les Saints de lui avoir fait confiance.

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En résumé

L’an I post Brees est lancé et il va falloir croiser les doigts du côté de la Nouvelle-Orléans. L’effectif a perdu de la profondeur même s’il reste de la qualité sur toutes les lignes. Si les blessures ne sont pas trop nombreuses, les Saints peuvent être un concurrent à Tampa Bay dans la division.

De toute manière, le gros point d’interrogation est : comment l’attaque va tourner avec un autre quarterback que Drew Brees ? Si Jameis Winston retrouve son niveau tout en limitant son déchet, cela pourrait s’ouvrir sur une belle saison. Sinon, la période de transition va continuer.

Le pronostic :  10 victoires –  7 défaites