[Preview 2021] Tennessee Titans : c’est à la fin du bal qu’on paye les musiciens

Comme tous les ans, Touchdown Actu vous propose ses traditionnelles fiches d’avant-saison. Vous pouvez toutes les retrouver en cliquant sur ce lien.

Les Titans du Tennessee restent sur deux qualifications en playoffs consécutives et sur cinq bilans positifs. Leurs qualités ainsi que des adversaires de division moyens pourraient leurs permettre de jouer les phases finales une troisième fois de suite.

Pourtant, rien n’est jamais écrit dans le marbre en NFL. Si leur attaque devrait faire des dégâts en 2021, leur défense ne donne pas les mêmes garanties.

La saison dernière : 11-5, élimination au 1e tour des playoffs

Les mouvements à l’intersaison

Julio Jones ! Si les Titans passent beaucoup par le jeu au sol, ils ont néanmoins besoin d’aussi attaquer par les airs. AJ Brown a montré sa valeur mais il semblait un peu seul dans cette escouade. Certes, Jones a 32 ans, mais hormis en 2020 où une blessure l’a en empêché, il restait sur six saisons à 1390 yards ou plus. Sa qualité aura un impact direct et des bénéfices secondaires (voir plus bas).

Arrivée moins clinquante, celle d’un autre receveur : Josh Reynolds. En 2020, les Titans n’ont aligné 3 receveurs en même temps que sur 38% de leurs snaps offensifs (moyenne en NFL : 60%). Todd Downing, qui était l’entraineur des tight-ends en 2020, est connu pour souvent aligner 3 receveurs sur le terrain, c’est ce qu’il avait fait avec les Raiders en 2017, quand il y était le coordinateur offensif. En 2020, ce 3e receveur était Cameron Batson, alors Josh Reynolds est une progression à la position. Surtout que la cible numéro une de Ryan Tannehill en 2020, le tight-end Jonnu Smith, s’en est allé.

Notables également, les changements en défense, notamment sur la couverture aérienne où quatre joueurs importants sont partis. Pour y palier, les Titans ont utilisé leur choix du premier tour de la draft sur un cornerback très talentueux mais ayant connu des soucis de blessures. Ils ont également recruté Janoris « Jack Rabbit » Jenkins et un rookie très polyvalent en Elijah Molden. Enfin, la venue de Bud Dupree devrait donner un boost plus que nécessaire au pass rush de l’équipe.

Enfin, parce lorsque l’équipe ne peut marquer touchdown, inscrire 3 points c’est toujours mieux que zéro, les Titans ont changé de kicker. Exit Stephen Gostkowski et ses trois Super Bowl remportés (Patriots). À 37 ans, il a montré en 2020 quelques signes de baisse de niveau avec seulement 69% de ses tentatives de field-goals réussies (30e NFL). Sam Ficken, arrivé depuis les Jets, a réussi toutes ses tentatives lors des trois matchs de présaison.

Arrivées notables : Julio Jones (WR/Falcons), Denico Autry (DE/Colts), Bud Dupree (OLB/Steelers), Janoris Jenkins (CB/Saints), Kendall Lamm (OT/Browns), Josh Reynolds (WR/Rams), Marcus Johnson (WR/Colts), Sam Ficken (K/Jets)

Re-signatures : Ty Sambrailo (OT), Jayon Brown (LB), Geoff Swaim (TE), Naquan Jones (DT)

Draft : Caleb Farley (CB), Dillon Radunz (OT), Monty Rice (LB), Elijah Molden (DB), Dez Fitzpatrick (WR), Rashad Weaver (DE), Racey McGrath (WR), Brady Breeze (S).

Pertes notables : Adoree Jackson (CB/Giants), Jadeveon Clowney (DE/Browns), Malcolm Butler (CB/Cardinals), Desmond King (DB/Texans), Corey Davis (WR/Jets), Kenny Vaccaro (S)

Le(s) point(s) fort(s)

Un jeu au sol dévastateur ! Avec 3577 yards et 33 touchdowns lors de ses deux dernières saisons régulières, Derrick Henry est un monstre (retrouvez son portrait ici). En 16 matchs 2020, il a dépassé 10 fois la barre des 100 yards ! Dont trois fois, en courant pour plus de 200 yards, avec une pointe à 250 face aux Texans. Pour optimiser son incroyable talent, il peut compter sur une ligne offensive efficace avec Taylor Lewan et Roger Saffold. Le rookie Dillon Radunz est devenu expert pour l’ouverture de brèches, dans une université misant énormément sur le jeu au sol (y compris celui de son quarterback Trey Lance). Il n’y a aucune raison de penser que Derrick Henry, sauf blessure, puisse régresser en 2021.

Surtout qu’il va bénéficier d’une attaque plus équilibrée avec la venue de Julio Jones. Cela va permettre à Derrick Henry de moins souvent devoir affronter huit défenseurs dans sa zone. Cette attaque au sol est le point fort majeur des Titans. Le quarterback Ryan Tannehill n’est cependant pas en reste, lui qui a connu une renaissance depuis son arrivée. Sa précision déjà retrouvée en 2019 (22 TDs pour 6 INTs) a trouvé son apogée en 2020 : 33 touchdowns pour 7 interceptions. Précis dans le jeu aérien, il contribue également en portant le cuir, comme l’attestent ses 7 touchdowns en 2020. Bien protégé, 25 sacks subis en 2020 soit la 6e meilleure marque NFL, sans être parmi le top 5 de sa position, Ryan Tannehill est devenu un (plus que) légitime « Franchise Quarterback ».

Mais la philosophie offensive des Titans ne changera pas, le jeu au sol sera toujours prédominant : en 2020, ils avaient tenté 485 passes et couru 521 fois en saison régulière. Seules 3 équipes NFL ont davantage couru que lancé en 2020 : les Ravens, Patriots et Titans. Les 29 autres équipes ont toutes plus joué dans les airs qu’au sol.

Le(s) point(s) faible(s)

La défense. Un comble avec un entraineur principal venant du coté défensif du ballon. En 2020, par huit fois les Titans ont encaissé plus de 400 yards dans un match. Huit fois, soit un match sur deux. À titre de comparaison, avec une équipe terminant avec le même bilan de 11-5, les Colts n’ont concédé que trois fois plus de 400 yards dans un match de saison régulière. Et bien sur, lors du match de playoffs face aux Ravens, les Titans ont concédé 401 yards et une défaite.

Pire, deux des leaders défensifs ont connu une saison moins bonne en 2020. Si Kevin Byard a été productif en terme de plaquages, il n’a su peser en couverture comme il l’avait si brillamment fait en 2018 et 2019. Rashaan Evans sur le poste de linebacker a également eu moins d’impact sur les matchs qu’en 2019. Du changement semblait donc nécessaire, à commencer par changer de coordinateur défensif. Quel coordinateur défensif ?

En 2020, aucun entraineur n’était listé comme coordinateur défensif ! Certes Mike Vrabel connait ce coté du ballon, mais au final, ce n’est pas lui qui désignait les alignements défensifs mais l’entraineur des linebackers extérieurs, Shane Bowen. Des linebackers extérieurs incapables de mettre la pression de façon constante. Avec 19 sacks seulement, les Titans ont produit le 30e total de la NFL. Harold Landry étant le meilleur dans ce domaine avec le famélique total de 5,5. Qu’ont alors décidé les Titans lors de cette intersaison ? Et bien de promouvoir Shane Bowen comme coordinateur défensif ! Le fait, qu’avant de se retrouver à Nashville, Mike Vrabel et lui ont travaillé ensemble à l’université de Ohio State en est il la raison ? Pour l’aider dans sa mission, les Titans ont engagé Jim Schwartz, un entraineur très expérimenté, comme assistant. Ses quatre dernières saisons avec les Eagles, ses défenses ont été bonnes une saison sur deux. Ce n’était pas le cas en 2020.

L’arrivée d’un edge rusher confirmé en la personne de Bud Dupree fera forcément du bien. Le talent du rookie Rashad Weaver aussi. La signature de Denico Autry sur le premier rideau devrait également aider, mais cela sera t’il suffisant ? Très mauvais en couverture en 2020 (28e en Expected Points Allowed par jeu en couverture homme à homme), la perte de joueurs confirmés comme Adoree Jackson, Desmond King, Malcolm Butler et Kenny Vaccaro risquent de faire mal. Les rookies sont talentueux mais ne seront que des débutants en 2021.

Pour gagner, la tactique des Titans pourrait être de marquer un touchdown de plus que l’adversaire : possible mais risqué. En considérant les points forts et les points faibles de l’équipe, il devrait y avoir du spectacle lors des matchs des Titans en 2021.

Facteur X : Julio Jones (WR)

Si AJ Brown a prouvé qu’il valait bien mieux qu’une sélection au 2e tour de la draft, les Titans manquaient d’un receveur de haut niveau à ses cotés, et ce ne sont pas les 11 touchdowns en 48 matchs de Corey Davis qui pouvaient apporter cela. Entre en jeu Julio Jones. Monstre athlétique et expert technique (précision des tracés et placement du corps notamment), sa signature va équilibrer l’attaque. Julio Jones, ses plus de 12 000 yards yards et 60 touchdowns en réceptions sont là pour aider l’attaque à surprendre des défenses adverses, qui en 2020 avaient comme plan de jeu principal contre les Titans, de stopper le jeu au sol.

Certes, le nouveau coordinateur offensif Todd Downing a déclaré que l’attaque ne sera pas bouleversé en 2021 et donc, que Derrick Henry restera l’arme offensive principale. Mais en plus de son apport direct dans le jeu aérien, Julio Jones donne aux Titans deux bénéfices secondaires : sa présence obligera les défenses à considérer non plus un mais deux receveurs de haut niveau, cela libèrera donc un peu de place dans la « boite » et favorisera donc les courses de Derrick Henry. De plus, Julio Jones est non seulement un joueur élégant mais il est aussi un joueur avec l’esprit d’équipe et cela s’est vu depuis ses débuts NFL en 2011, avec sa volonté à jouer son rôle de bloqueur lors de jeux au sol.

Si l’attaque des Titans 2021 ressemblera fortement à celle de 2020, le seul ajout de Julio Jones peut cependant lui faire franchir un palier.

Le joueur à suivre : Jeffery Simmons (DT)

Les Titans ont su être patient avec Jeffery Simmons. Lorsqu’ils ont utilisé leur choix du premier tour de la draft 2019 sur lui, le joueur était blessé. Ils ont donc pris un risque en pariant sur le fait qu’il reviendrait à son niveau malgré une blessure au genou. Pour l’instant, leur pari est réussi. Jeffery Simmons a pu être présent à partir de la semaine 7 en 2019 et il a ensuite joué 15 matchs en 2020 (14 QB Hits). À seulement 24 ans, il est déjà le leader du premier rideau avec son abattage et sa puissance. Son sérieux aussi.

Lorsqu’un athlète veut progresser, il s’entraine techniquement, que ce soit sur un terrain ou une piste mais aussi en salle vidéo pour observer et corriger ses erreurs. Il y a aussi d’autres domaines, moins médiatisés et pourtant fondamentaux, comme le temps donné à la récupération et le soin apporté à la nutrition. Voulant perdre du poids en 2019, pour moins solliciter son genou après sa blessure, Jeffery Simmons avait alors changé ses habitudes alimentaires.

« Désormais, quand je veux grignoter entre les repas, ce ne sont plus des Doritos (chips) mais des shakers à base de fruits et de protéines. Je mange à horaires réguliers et j’ai considérablement réduit les mauvais glucides, en arrêtant d’aller dans les fast food. », disait Jeffery Simmons à Sports Illustrated

Avec les arrivées de Denico Autry et de Bud Dupree, Jeffery Simmons aura des partenaires pour mettre le feu aux poches adverses. Leur présence fait aussi en sorte qu’il devra moins faire face à des prises à deux, alors qu’en 2020 il était surveillé comme le lait sur le feu à chaque match.

La preview du Podcast

Calendrier

Cardinals – @Seahawks – Colts – @Jets – @Jaguars – Bills – Chiefs – @Colts – @Rams – Saints – Texans – @Patriots – Bye – Jaguars – @Steelers – 49ers – Dolphins – @Texans

En résumé

L’attaque s’est renforcée mais la défense risque de plomber les succès de l’équipe. Avec un calendrier particulièrement difficile, les Titans risquent de ne pas retrouver les playoffs pour la troisième saison consécutive. Ils devront affronter les redoutables équipes de NFC Ouest et de AFC Est. Et en bonus, les Chiefs et les Steelers !

Pour aller en playoffs, les Titans devront remporter la division. Les deux matchs contre les Colts seront décisifs.

Pronostic : 10-7, playoffs