[Intersaison] War Room – Buffalo Bills : parachever la renaissance

La saison 2020 vient de se terminer, et dès le 17 mars prochain, la campagne 2021 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur aujourd’hui, les Bills de Buffalo.

En quelques saisons, les Bills sont passées d’une franchise moquée à une équipe crainte et respectée. Modèle de reconstruction, Buffalo a renoué avec le succès en remportant sa division pour la première depuis 25 ans et en atteignant la finale de conférence AFC. En progression constante depuis l’arrivée de Sean McDermott, la prochaine étape logique est de viser le Super Bowl.

Alors qu’ils ont contre toute attente conservé leur staff, notamment Brian Daboll, l’homme derrière le succès de Josh Allen, les Bills vont devoir encore étoffer leur effectif pour franchir le dernier palier.

Les tauliers

1. Josh Allen (QB)
2. Stefon Diggs (WR)
3. Tre’Davious White (CB)

Qui l’aurait cru il y a encore un an ? Josh Allen a révélé tout son potentiel en 2020. Il s’est imposé comme l’un des meilleurs à son poste et le leader naturel de son équipe. Il a même reçu des voix pour le titre de MVP. En progrès dans tous les aspects de son jeu, Allen a lancé pour 4500 yards et 37 touchdowns, avec une précision frôlant les 70%. Il a mené son équipe vers son premier titre de division depuis 1995 et vers la finale de conférence. Bien couvé et bien entouré par son staff, il a démontré qu’il était l’avenir de la franchise et capable de la mener vers les sommets.

Si Allen a pu faire parler la pleine mesure de son talent, c’est aussi grâce à l’arrivée de Stefon Diggs. Echangé contre un 1er tour de draft l’an dernier, l’ancien joueur des Vikings n’a pas déçu. Il mène la ligue en terme de réceptions (127) et de yards (1535) et a reçu les honneurs de la 1ère équipe All Pro. A tout juste 27 ans, Diggs est au sommet de son art et forme avec son quarterback un des duos les plus redoutables de la ligue.

Toujours aussi fiable, Tre’Davious White a confirmé cette saison qu’il était bien un des tout meilleurs à son poste. All Pro pour la 2nd saison consécutive, il est le leader défensif de son équipe. Prolongé pour 4 saisons en septembre dernier, il est un des hommes de bases de Sean McDermott pour les prochaines années.

Les indésirables 

– Vernon Butler (DT) 
– John Brown (WR)

Plutôt serrés au niveau de la marge salariale, les Bills pourraient se séparer de certains contrats devenus lourds. Arrivé lors de la dernière intersaison en provenance des Panthers, Vernon Butler n’a pas eu le rendement escompté et pourrait être le premier concerné par le souci d’économie. Auteur de 6 sacks pour sa dernière année à Carolina, il n’en a réalisé aucun cette saison avec Buffalo. Le retour de Lotuleilei en 2021 devrait réduire son temps de jeu. Une fin de contrat anticipée permettrait à la franchise d’économiser 6,5 millions de dollars.

John Brown a réalisé un bon exercice 2020… quand il a joué. Productif mais souvent absent, le receveur de bientôt 31 ans semble avoir fait son temps à Buffalo. Avec l’éclosion de Gabriel Davis, la confirmation Cole Beasley et l’omniprésence de Stefon Diggs, son salaire de 9,5 millions pourrait être jugé trop important pour jouer les seconds couteaux en 2021.

L’homme de l’été

Tremaine Edmunds (LB)

A seulement 22 ans, Tremaine Edmunds a déjà trois saisons NFL derrière lui. Si il a rarement déçu, il tarde à atteindre la pleine mesure du potentiel que les observateurs voyaient en lui lors sa draft. Si son binôme de ligne Matt Milano en fin de contrat, vient à partir, il sera appelé à prendre encore d’avantage de responsabilité et devra gagner en régularité.

Amoindri par une blessure à l’épaule en début de saison, il est monté en puissance à l’image de sa défense en fin de saison. Auteur de 119 plaquages dont 2 sacks et 3 passes défendues, il est capable de tout faire sur le second rideau. Mais pour devenir un des meilleurs à son poste, il doit encore améliorer ses capacités de playmakers capable de peser sur une rencontre de bout en bout. Il en a les capacités, et nul doute que Sean McDermott saura les maximiser.

L’équipe devrait sans surprise exercer l’option de 5e année de son contrat et des discussions pour une prolongation pourraient déjà être entamées dans les prochains mois.

Les principaux free agents

1. Matt Milano (LB)
2. Darryl Williams (OT)
3. Brian Winters (G)
4. Levi Wallace (CB)
5. Trent Murphy (DE)

Les autres : Jon Feliciano (G), Josh Norman (CB), Dean Marlowe (S), Andre Roberts (WR), Matt Barkley (QB), Ty Nsekhe (OT), Tyler Kroft (TE), T.J Yeldon (RB), Corey Bojorquez (P)

Homme de l’ombre mais ô combien important, Matt Milano est le régulateur de la défense de Buffalo. Polyvalent, il apporte aussi bien contre la course qu’en couverture. Cette saison, il a également fait valoir ses qualités de blitzer. Sa perte serait un coup dur pour les Bills mais le retenir coutera cher. Pour ne pas déstabiliser sa défense, le staff pourrait tout faire pour le conserver, jusqu’à peut être utiliser le franchise tag.

Il faudra faire des choix sur la ligne offensive. Trois joueurs régulièrement titulaires cette saison sont en fin de contrat. Si l’équipe doit n’en garder qu’un, cela sera surement Daryl Williams. Le joueur de 28 ans a retrouvé son niveau d’avant sa blessure au genou et a apporté satisfaction sur le côté droit de la ligne.

Agent libre restreint, le destin de Levi Wallace reste sous le contrôle de la franchise qui pourra s’aligner sur les offres faites au joueur. Auteur d’une saison honorable, l’équipe aurait intérêt à la conserver ne serait ce que pour s’assurer un peu de profondeur. Mais en cas d’offre généreuse d’une autre équipe, les Bills pourraient plutôt décider de le laisser filer. Avec les arrivées d’Addison et Epenesa, Trent Murphy est descendu dans la hiérarchie. A désormais 30 ans, et avec une production limitée, l’équipe ne devrait pas le retenir.

Le Top 5 des besoins

1. Pass Rush
2. Ligne offensive
3. Linebacker
4. Cornerback
5. Tight end

Une équipe finaliste de conférence où la grande majorité des joueurs clés sont sous contrat n’a par définition pas énormément de besoins. Pour autant, les Bills et leur manager général Brandon Beane en tête, n’ont pas l’habitude de se reposer sur leurs lauriers et vont chercher à continuer à renforcer l’équipe pour pérenniser leurs ambitions.

Malgré la réputation de sa défense, Buffalo reste sur un exercice en demi-teinte et navigue en milieu de tableau dans toutes les principales catégories. Le pass rush est notamment l’axe principal d’amélioration pour les champions d’AFC Est. Le meilleur chasseur de quarterback de l’équipe n’atteint que les 5 sacks, et les deux leaders de l’escouade ont 32 et 33 ans. Si AJ Epenesa a été drafté au second tour l’an dernier et porte certains espoirs, du renfort est nécessaire pour à minima préparer la succession de Jerry Hugues et Mario Addison, mais aussi avec la volonté de contribuer dès 2021 à renforcer un des aspects fondamental du football moderne.

Avec une situation salariale tendue, les Bills pourraient avoir du mal à prolonger Williams et Feliciano. La franchise devra considérer la position dans la draft et probablement assez tôt. Si la protection de passe a été plutôt solide en 2020, l’équipe voudra trouver des linemen capable d’apporter d’avantage sur le jeu de course pour aider Devin Singletary et Zack Moss.

Les pépins physiques de Matt Milano en début de saison ont mis en avant des fragilités en son absence. Si le joueur en fin de contrat ne rempile pas, il faudra apporter du renfort à Tremaine Edmunds notamment dans la défense au sol.

Qui pour jouer à l’opposée de Tre’Davious White ? Déjà peu profonde, l’escouade pourrait perdre deux titulaires. McDermott va vouloir renforcer la position pour ne pas offrir une porte d’entrée à ses adversaires dans un backfield par ailleurs solide. A la draft ou chez les joueurs libres, plusieurs arrivées sont attendues.

Si l’attaque des Bills a souvent marché sur ses adversaires, elle ne le doit pas à ses tights end. Seulement 42 ballons captés pour 458 yards, il manque clairement une cible de sécurité au milieu du terrain capable d’apporter une solution à Allen. Un renfort à l’intersaison pourrait rendre l’attaque encore plus percutante et illisible pour les adversaires.

La cible

AJ Bouye (CB)

Limités financièrement, les Bills auront une marge de manœuvre réduite sur le marché des agents libres. Ils vont devoir pister les bons coups et tenter quelques paris. Avec le besoin de renfort au poste de cornerback, A.J Bouye, fraichement libéré par les Broncos pourrait cocher les cases. A Denver la greffe n’a pas pris dans le système de Vic Fangio. Gêné par une blessure à l’épaule, il a manqué plusieurs matches et a fini la saison suspendu pour une violation de la politique anti-drogue de la ligue, il manquera également les deux premiers matches de la prochaine saison.

Mais, All Pro en 2017 avec les Jaguars, Bouye est déterminé à prouver que son meilleur football n’est pas derrière lui. A 29 ans, et après l’expérience ratée dans le Colorado, il pourrait représenter un pari à coût modéré pour la franchise. Le joueur pourrait être tenter de rejoindre un candidat au Super Bowl et évoluer dans une défense talentueuse sous les ordres d’un coach comme McDermott. Les Bills ont prouvé les saisons précédentes qu’ils n’hésitaient pas à signer des vétérans, Mario Addison et Josh Norman notamment en 2020.

Le sang neuf

Jaelan Phillips (DE)

Une escouade vieillissante, une production limitée, Buffalo doit se pencher sur son pass rush pour apporter d’avantage de pression sur le quarterback adverse.

Ancienne recrue 5 étoiles, Jaelan Phillips a vécu deux années perturbés par des pépins physiques à UCLA avant d’être transféré vers la Floride et les Hurricanes de Miami où il a confirmé cette saison son potentiel. Doté des mensurations idéales, Phillips dispose d’excellentes qualités athlétiques. Rapide, agile, et doté d’un bon premier pas, il doit encore progresser dans le travail de ses mains. All American en 2020, il bénéficie d’une grosse marge de progression qui pourrait taper dans l’oeil de Beane et McDermott.

Polyvalent, il peut apporter la pression aussi bien de l’extérieur que de l’intérieur. Philipps a l’avantage d’être également performant contre la course, un domaine où les Bills ont également besoin de se renforcer. Couvé derrière l’expérimenté Jerry Hugues, il pourrait continuer à s’aguerrir tout en intégrant la rotation à l’image d’un Epenesa en 2020.

Autres choix possibles : Azeez Ojulari (DE), Nick Bolton (LB), Teven Jenkins (OT)