[Intersaison] War Room – Cleveland Browns, pour viser plus haut

La saison 2020 vient de se terminer, et dès le 17 mars prochain, la campagne 2021 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Cleveland Browns.

Enfin, 18 ans après, la disette est terminée. Les Browns ont retrouvé cette saison les playoffs pour la première fois depuis 2002. Kevin Stefanski, pour sa première saison aux rênes, a réussi là où tant d’autres ont échoué.

Cleveland va devoir se renforcer durant cette intersaison. Car, malgré un bilan de 11-5, cela ne les a classés qu’à la 3e place de l’AFC Nord l’an dernier. Le niveau élevé de la division pourrait être très piégeux. Si les Browns veulent atteindre à court terme le premier Super Bowl de leur histoire, il va falloir encore étoffer l’effectif

Les tauliers

1 – Myles Garrett (DE)
2 – Joel Bitonio (G)
3 – Baker Mayfield (QB)

Attendu comme un talent hors du commun à sa sortie de Texas A&M, Myles Garrett a répondu aux attentes sur le terrain depuis sa draft. Sa suspension semble aujourd’hui bien derrière lui, et il est désormais le leader de la défense de Browns. L’an dernier, ses 12 sacks lui ont permis d’être élu dans la première équipe All-Pro.

On a longtemps cru que les efforts de Joel Bitonio ne seraient jamais récompensés, comme pour Joe Thomas avant lui. Mais le guard, pierre angulaire de la ligne offensive des Browns, a enfin connu les playoffs. Depuis 2014, il a protégé 11 quarterbacks titulaires différents, et celui-là semble être enfin le bon.

Sa saison rookie a été encourageante, mais sa campagne de sophomore a été elle pleine de doutes. Mais Baker Mayfield a semblé l’an dernier enfin prendre la mesure de ses responsabilités. Une année très solide pour l’ancien n°1 de draft. Une stabilité au poste de quarterback que Cleveland a longtemps cherché, et pour preuve : Mayfield est le premier lanceur à enchaîner deux saisons complètes depuis Brian Sipe, en 1980 et 1981.

L’indésirable

Sheldon Richardson (DT)

Il serait très étonnant de revoir Sheldon Richardson sous le maillot des Browns en 2021. S’il n’a pas été foncièrement mauvais à Cleveland, il ne vaut pas les 12 millions de dollars que Cleveland le paye par an. En se séparant de lui, les Browns feraient une belle économie qu’ils pourraient utiliser pour payer un arrière défensif de talent sur un contrat à long terme. Un remplacement de Richardson peut aisément être trouvé à un prix bien plus bas.

L’homme de l’été

Odell Beckham Jr. (WR)

Odell Beckham Jr. jouera-t-il pour Cleveland l’an prochain ? Rien n’est moins sûr, et ce pour plusieurs raisons. Tout d’abord, parce qu’il est un joueur fragile. Il a manqué plus de la moitié de la saison à cause d’une rupture des ligaments croisés, et n’a disputé que deux saisons complètes sur les sept qu’il a joué en NFL. Ensuite, il n’a pas, depuis son arrivée chez les Browns, été en mesure de confirmer les espoirs aperçus à New York. Son entente dans le jeu avec Baker Mayfield n’est pas terrible : avec 55,6 %, il s’agit du pire taux de passes complétées entre un receveur et son quarterback dans toute la ligue.

Enfin, avec un salaire de 15,75 millions de dollars par an, OBJ pèse lourd dans la masse salariale pour un joueur dont l’impact est si limité. Mais il reste indéniablement talentueux, et attire les regards sur Cleveland. Les Browns pourraient lui laisser une dernière chance de briller dans l’Ohio. Dans le cas contraire, les prétendants devraient être nombreux, du moins si le prix demandé en échange est raisonnable.

Les principaux free agents

1 – Larry Ogunjobi (DT)
2 – Olivier Vernon (DE)
3 – Terrance Mitchell (CB)
4 – Rashard Higgins (WR)
5 – Kevin Johnson (CB)

et aussi : Karl Joseph (S), B.J. Goodson (LB), Kendall Lamm (OT), Andrew Sendejo (S), Cody Parkey (K), Vincent Taylor (DT)

La situation de Larry Ogunjobi va dépendre presque entièrement de celle de Sheldon Richardson. Si Richardson reste aux Browns, Ogunjobi ne sera pas à Cleveland l’an prochain. Mais rien n’est moins sûr concernant son avenir. Andrew Billings, signé en 2019 et opt-out l’an dernier, devrait faire ses débuts au poste, et les Browns ne semblent pas enclins à donner le maximum à un defensive tackle pour le moment.

Malgré sa bonne fin de saison, il est peu probable que les Browns prolongent Olivier Vernon. Le defensive end se remet actuellement d’une blessure au tendon d’Achille. A 30 ans, il pourrait être remplacé par plus jeune.

Auteur d’une belle saison, Rashard Higgins pourrait rester à Cleveland. Seule ombre au tableau : les Browns dépensent déjà 30 millions par an pour le duo OBJ-Landry. Pas sûr, donc, qu’Andrew Berry souhaite donner beaucoup à un autre receveur.

Deux cornerbacks sont en fin de contrat : Kevin Johnson, reconnu pour ses capacités dans le slot, et Terrance Mitchell, auteur d’une belle saison en remplacement de Greedy Williams. Tous deux pourraient rester dans l’Ohio.

Le Top 5 des besoins

1 – Defensive Tackle
2 – Safety
3 – Cornerback
4 – Defensive End
5 – Linebacker

Les Browns pourraient potentiellement perdre deux titulaires de la ligne défensive, Larry Ogunjobi et Olivier Vernon. Ogunjobi a été bon, mais les Browns ne semblent pas enclins à payer le prix fort pour le garder. Cleveland aurait aussi besoin d’un joueur sur les extérieurs pour offrir un peu plus de liberté à Myles Garrett.

Le secondary a grandement besoin de renforts. Denzel Ward et Greedy Williams sont des joueurs talentueux, mais trop sujets aux blessures. L’ajout d’un autre cornerback donnerait de la profondeur ainsi qu’une assurance sur le poste. Même chose pour les safeties. Si Grant Delpit devrait faire ses débuts, ni Karl Joseph ni Andrew Sendejo ne représentent l’avenir du poste.

Un linebacker semble être un besoin évident. Les Browns manquent d’un leader sur le poste. Jacob Phillips et Sione Takitaki ont été de belles surprises cette saison, mais cela ne semble pas suffisant.

La cible

John Johnson III (S)

Avec l’absence du rookie Grant Delpit, le secondary des Browns a été en difficulté cette saison. Partant du principe que Greedy Williams reste en bonne santé, il faut renforcer le poste de safety. John Johnson III peut être le joueur parfait pour les Browns. Certes, il n’est pas le défenseur le plus connu de tous, mais Cleveland a déjà bien assez de joueurs ultra-médiatiques. Très talentueux, il est certainement l’un des plus sous-cotés.

Johnson est un excellent défenseur en couverture, et est capable de joueur dans la boîte. Il est depuis cette année l’un des capitaines de la défense des Rams, et a réalisé un bel exercice avec 101 plaquages et une interception. De plus, il a connu avec Los Angeles le Super Bowl, une expérience que ne serait pas de trop pour une équipe qui vient tout juste de retrouver les playoffs. A 25 ans, il a encore de très belles années devant lui.

Le sang neuf

Nick Bolton (LB, Missouri)

Selon si B.J. Goodson prolonge ou non, les Browns ont toujours un besoin au poste de linebacker. Nick Bolton pourrait être une solution d’avenir. Le junior de Missouri est un joueur similaire à Goodson, en plus jeune et avec une belle marge de progression. Encore jeune (20 ans), il n’est pas une machine à sacks ou interceptions, mais c’est un joueur puissant, avec du leadership, et qui a une capacité à accumulé les plaquages.

Avec 103 plaquages en 2019 et 95 autres cette année, Nick Bolton est sur tous les fronts défensivement. Très bon contre la course, il doit encore s’améliorer sur la couverture de passe, mais les Browns pourraient consolider le poste de linebacker pour les années à venir.

Autres choix possibles : Trevon Moehrig (S, TCU), Greg Newsome II (CB, Northwestern), Azeez Ojulari (DE, Georgia), Christian Barmore (DT, Alabama)