[Intersaison] War Room – Houston Texans : rebondir ou s’enfoncer davantage

La saison 2020 vient de se terminer, et dès le 17 mars prochain, la campagne 2021 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Texans de Houston.

2020, une saison à oublier pour les fans des Texans. 4 petites victoires et 12 défaites ! Souvent, le seul lot de consolation pour les supporteurs est qu’une telle saison permet d’obtenir un haut choix de draft. Même pas ! Ce choix, partie de l’échange pour Laremy Tunsil, appartient aux Dolphins de Miami.

Un quarterback mécontent, peu de choix de draft, une marge salariale à travailler et un changement de staff (entraineur et manager) : cette intersaison 2021 des Texans n’est pas placée sous le signe de l’optimisme. Alors que la franchise semble avoir un nouvel homme fort, mais au rôle quelque peu trouble avec le pasteur Jack Easterby, Jamey Rootes le président exécutif vient de démissionner ce mercredi 10 février 2021 ! Il occupait ce poste depuis 2005. La semaine dernière, le vice-président du football et le responsable des équipements ont eux été licenciés.

Les tauliers

1. Deshaun Watson (QB)
2. Zach Cunningham (LB)
3. Laremy Tunsil (OT)

Deshaun Watson est le « visage de la franchise » mais pour combien de temps ? Mécontent de sa situation, il semble vouloir forcer son départ de Houston. Et cela se comprend avec 4823 yards lancés, Deshaun Watson a été le plus productif dans les airs en NFL en 2020. Tout ça pour 4 victoires. Tout ça dans une franchise où les dysfonctionnements semblent nombreux. Pour l’instant, le nouveau directeur sportif Nick Caserio, ne cesse de répéter que Watson va rester. À suivre.

Un autre joueur des Texans a dominé la ligue dans une catégorie statistique : Zach Cunningham et ses 163 plaquages ! Si cela signifie que la ligne défensive laissait tout passer devant lui, cela démontre aussi sa qualité. Depuis quatre saisons qu’il est dans la grande ligue, il n’a cessé de progresser comme l’attestent ses 90, 107, 142 puis 163 plaquages. Si JJ Watt est toujours performant à 31 ans, Zach Cunningham est l’âme de la défense. Mais de la 30e défense en yards subies.

Oui son échange coûte cher en terme de choix de draft mais au moins, Laremy Tunsil le justifie sur le terrain. Très bon pour le jeu au sol, il est également plus que solide en protection du quarterback. Avec un tel duo QB-LT, les Texans peuvent entrevoir un rayon de soleil pour l’avenir. Si Deshaun Watson reste, bien entendu.

Les indésirables

1. Duke Johnson (RB)
2. Zach Fulton (OG)
3. Bernardrick McKinney (LB)

Duke Johnson n’a inscrit que 3 touchdowns en deux saisons. Un autre Johnson sera le titulaire en 2021 (David) alors, une coupe du joueur arrivé en 2019 depuis Cleveland permettrait une économie de 5 millions de dollars (sans argent perdu). Suivant la même logique de devoir dégager du capital, se séparer de Zach Fulton permettrait de libérer 3 millions de dollars. Ses 7 sacks concédés en 2020 ne plaident pas forcément pour le garder.

Bernardrick McKinney, lui, justifie amplement son salaire alors pourquoi est-il mentionné dans cette catégorie ? Blessé à l’épaule après 4 matchs 2020, son remplaçant a été excellent et Tyrell Adams pourrait coûter moins cher. Sa coupe permettrait d’économiser 7 millions de dollars. S’en séparer ne sera pas une priorité mais en ces temps où il faut trouver de l’argent pour rebâtir, McKinney pourrait en faire les frais. Le joueur, qui rebondirait ailleurs sans souci, n’en serait peut-être pas malheureux.

Deux autres joueurs pèsent davantage sur la marge salariale, ils génèreraient 17 et 12 millions d’économie sans aucune perte en « dead money » : mais comment se séparer de JJ Watt et de Brandin Cooks ?

L’homme de l’été

Nick Caserio (General Manager)

Passé par les Patriots de New England, Nick Caserio aura pour la première fois le final cut sur toutes les décisions liées au sportif. Qui conserver, qui laisser partir, dégager de la marge salariale et signer les joueurs adéquats. La tâche s’annonce ardue.

En tout premier lieu, il doit gérer la situation d’un quarterback performant mais mécontent. Le conserver malgré son désir de départ ? Accepter une offre à base de choix de draft pour rebâtir ? Sa décision est cruciale pour l’avenir de cette franchise.

Les 5 principaux agents libres

1. Will Fuller (WR)
2. Tyrell Adams (LB)
3. Vernon Hargreaves (CB)
4. Carlos Watkins (DT)
5. Jon Weeks (LS)

Les autres : AJ McCarron (QB), Gareon Conley (CB), Dylan Cole (LB), Brennan Scarlett (OLB)

Will Fuller est bon. Quand il joue. Voilà le souci avec le rapide receveur des Texans : 27 matchs ratés en 5 saisons ! Les dernières rumeurs font cependant état de négociations afin de prolonger le joueur formé à Notre Dame. Si Zach Cunningham est le plaqueur en chef de la défense, Tyrell Adams a su remplacer au pied levé Bernardrick McKinney. De 10% des jeux défensifs en 2019, il a fait fructifier ses 73% de 2020 avec une activité impressionnante (125 plaquages).

Hormis lors de sa saison rookie, Vernon Hargreaves n’avait jamais connu de saison aussi difficile : en 2020, il autorise 73 réceptions donnant 900+ yards et 6 touchdowns. Carlos Watkins est un joueur solide. Pas un Pro Bowler non, mais solide contre la course et capable parfois de mettre le quarterback au sol. Mais avec les jeunes (et peu chers) Ross Blacklock et Charles Omenihu, Carlos Watkins pourrait apporter de la rotation ailleurs en 2021.

Jon qui ? Comment, vous ne connaissez pas un joueur qui est titulaire en NFL depuis 9 saisons ? On comprend, Jon Weeks joue long-snapper. Depuis 2012 avec les Texans, il a désormais 35 ans mais l’âge n’est pas un facteur crucial pour cette position. Un peu de stabilité ? Même si cela concerne un poste avec peu d’impact, cela serait sans doute bienvenu.

Le top 5 des besoins

1. Cornerback
2. Ligne défensive
3. Ligne offensive
4. Tight-End
5. Receveur

Avec Ryan Tannehill et bientôt Trevor Lawrence dans leur division, les Texans se doivent d’améliorer leur défense aérienne. Le pass rush a du potentiel avec l’éternel JJ Watt, un espéré retour en 2019 de Whitney Mercilus et le développement d’un Jonathan Greenard peu utilisé en 2020. Il faut donc de meilleurs arrières défensifs pour permettre une DCA plus efficace.

Mais le véritable problème, de la défense des Texans en 2020, aura été de stopper le jeu au sol. Passons sur les 212 puis 250 yards inscrits par Derrick Henry. Il était en feu. Mais 8 fois sur 16 en 2020, un coureur a dépassé la barre des 100 yards contre cette défense ! Et cela sans compter les 95 de Samaje Perine (Bengals) ni les 99 de James Robinson (Jaguars). Nick Chubb et Kareem Hunt l’ont fait dans le même match. Avec peu de choix de draft, les Texans pourraient cependant en utiliser un pour un imposant Nose Tackle, afin de combler les trous béants de leur défense.

La ligne offensive a concédé 50 sacks ! 50 ! Seuls les Eagles de Philadelphie font pire en 2020. Avec Laremy Tunsil et Tytus Howard, les Texans ont sans doute leur paire de joueurs extérieurs. À l’intérieur Max Scharping et Nick Martin font le taff mais ils auraient besoin d’un troisième larron de bon niveau. L’escouade de tight-end est également fourni, aucun n’est mauvais parmi Darren Fells, Jordan Akins et le rookie Kahale Warring. Aucun n’est non plus une arme de choix pour un quarterback.

Il y a de la qualité dans l’escouade de receveurs mais là aussi, peut-on identifier un vrai bon receveur numéro 1 ? Will Fuller, Randall Cobb et Brandin Cooks ont tous des qualités. Pourtant, aucun ne ressemble vraiment à un WR1.

La cible

Johnathan Hankins (DT)

Vu leur marge salariale (pour l’instant), les Texans peuvent oublier les Allen Robinson (WR/Bears), Shaquill Barrett (DE/Bucs) ou Joe Thuney (OG/Patriots) qui animeront le marché. À 28 ans, Johnathan Hankins a encore quelque chose dans le moteur. S’il n’atteint pas souvent le QB adverse, il est un bon plaqueur et sait peser sur une ligne offensive. Il serait un ajout précieux sur le premier rideau, pour enfin freiner le jeu au sol adverse.

Le sang neuf

Keith Taylor, CB, Washington

Cornerback de grande taille (1m90), Keith Taylor n’a joué que 3 matchs en 2020. Il est un joueur avec des compétences en couverture mais également contre la course, grâce à sa qualité en plaquage. Remarqué lors des entrainements du Senior Bowl en janvier 2021, il a cependant concédé deux touchdowns lors du match clôturant cette édition. C’est pourquoi il pourrait être disponible en début de 3e tour, soit le premier choix de draft des Texans en 2021 (choix 67).

Autres choix crédibles : Jack Anderson (OG/Texas Tech), Alim McNeill (DT/NC State), Hunter Long (TE/Boston College)

Some beautiful coverage by Keith Taylor out of Washington pic.twitter.com/ZTA5xM6I6H

— Talkin’ Giants (@TalkinGiants) January 30, 2021