[Playoffs 2021] Steelers : une équipe à deux faces

Pittsburgh Steelers : 12 victoires – 4 défaites, troisième de la NFC

Drôle de saison que celle des Steelers. Des débuts de rêve, avec 11 victoires consécutives. Puis les doutes, avec 4 défaites en 5 matches pour terminer l’année. Il va être intéressant de découvrir quel visage Pittsburgh va afficher dans ces playoffs.

Emmenés une nouvelle fois par Ben Roethlisberger et Mike Tomlin, qui connaissent ce genre de matchs, les Steelers vont surtout devoir s’appuyer sur leur défense pour pallier aux faiblesses de leur attaque.

Comment sont-ils arrivés là ?

Les Steelers ont commencé leur saison de la meilleure des manières, enchaînant 11 victoires consécutives pour être la dernière équipe invaincue de la ligue. Et puis, ils se sont effondrés et ont enchaîné trois défaites consécutives contre Washington, les Bills et même les Bengals. Pour finir par une victoire contre les Colts puis une défaite finale à Cleveland, avec l’équipe B.

Ce parcours résume bien la saison de Pittsburgh. Un départ canon, et pour ainsi dire un peu surprenant. On n’attendait pas les Steelers aussi haut aussi tôt, et leurs 11 victoires de suite. Mais la suite et fin de la saison a été peu reluisante, et les joueurs de Mike Tomlin n’entament pas les playoffs sur une série rassurante.

Le joueur clé : T.J. Watt

Depuis son arrivée au Steelers, en 2017, T.J. Watt est l’un des meilleurs défenseurs de la ligue. Arrivé sur la pointe des pieds en NFL, dans l’ombre de sa superstar de frère, J.J., le benjamin de la fratrie Watt a fait son trou, à force de travail, augmentant ses stats chaque année. Son entraîneur Mike Tomlin, lui, ne tarit pas d’éloges pour son poulain.

« T.J. vient d’une autre planète, pour être tout à fait honnête avec vous. Il a un talent unique associé à des habitudes de travail et un état d’esprit unique, et il produit ce dont vous êtes témoins chaque semaine, ce qui, à mon avis, est de la qualité d’un joueur défensif de l’année. »

Avec 15,0 sacks, 23 plaquages pour perte et 41 quarterback hits, T.J. Watt est clairement, avec Aaron Donald, le favori pour le titre de défenseur de l’année. Mais il serait encore plus intéressé par un Super Bowl.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

La défense des Steelers est effrayante. Grâce à son axe de Pro Bowlers Heyward-Watt-Fitzpatrick, l’escouade a de quoi emmener Pittsburgh loin. C’est simple, les Steelers sont l’équipe qui met le plus de pression sur le quarterback adverse, avec 325 sur la saison, soit un peu plus de 20 par matchs. De quoi filer des maux de têtes à Baker Mayfield ce week-end.

La protection de passe aussi est un point fort. Protéger un quarterback de l’âge de Ben Roethlisberger est important, et la ligne offensive a su le faire, n’autorisant à ses adversaires que 21 % de pression par snaps. Le meilleur ratio de la ligue.

Enfin, l’expérience est un facteur clé pour les Steelers. Malgré plusieurs jeunes joueurs de talent, les leaders de l’équipe ont déjà connu les playoffs, et Mike Tomlin a prouvé par le passé qu’il savait emmener une équipe loin en playoffs.

Pourquoi ils n’iront pas ?

Le gros problème pour les Steelers se trouve en attaque. Pittsburgh est la plus mauvaise équipe sur le jeu au sol, avec seulement 1351 yards accumulés cette saison, soit 649 de moins que le seul Derrick Henry. C’est le plus faible total de la ligue. La faute en partie à sa ligne, qui, si elle fonctionne bien pour la passe, est classée 31e sur le jeu de course.

Et le jeu de passe ne relève que peu le niveau, se situant dans le ventre mou de la ligue. Malgré des cibles de qualité, notamment le rookie Chase Claypool qui a explosé cette saison, Ben Roethlisberger a 38 ans et n’est plus le quarterback qu’il a pu être par le passé. Ses difficultés se sont fait ressentir notamment sur le jeu long, avec seulement 37,1 % de passe complétées sur les tentatives de plus de 15 yards.

Joueurs blessés

La grosse absence à Pittsburgh reste celle de Devin Bush. Le linebacker est absent depuis plusieurs semaines à cause d’une rupture d’un ligament du genou, et ne rejouera plus cette saison. Les Steelers pourraient cependant récupérer plusieurs joueurs ce week-end, dont le statut de blessures reste encore flou. Cela concerne plusieurs titulaires, notamment en défense avec Steven Nelson (CB), Tyson Alualu (DT) et Vince Williams (LB). On devrait en savoir plus sur leurs cas dans la semaine. Chris Boswell (K) est lui aussi incertain, et son absence serait un coup dur pour les équipes spéciales des Steelers, malgré les performances pour l’instant rassurantes du jeune et inexpérimenté Matthew Wright.

Plusieurs joueurs sont encore sur la liste COVID-19. Cela concerne Eric Ebron (TE), Cassius Marsh (LB) et Joe Haden (CB). Reste à suivre l’évolution de la situation pour Pittsburgh, sur une épidémie qui a durement frappé ses futurs adversaires, les Browns, cette semaine.

Pronostic

Les Steelers ont un sérieux avantage au premier tour sur leurs adversaires : l’expérience. Les Browns n’ont pas connu les playoffs depuis 18 ans, et leur jeune coach, Kevin Stefanski, ne sera même pas présent. La défaite de deux points le week-end dernier, avec beaucoup de titulaires au repos, n’est pas vraiment source d’enseignements. Le match se déroule au Heinz Field, terrain où les Steelers n’ont perdu qu’une fois cette saison (face à Washington) et où ils avaient étrillé ces mêmes Browns en semaine 6 (38-7). Avantage Steelers donc.

La suite du parcours ne devrait pas être du même acabit, avec une probable et attendue opposition contre une équipe des Bills sans complexe, et qui dégage une bien meilleure impression que les Steelers. Il va être difficile pour Big Ben de récupérer une nouvelle bague.