[Preview] Semaine 1 : relancer les machines

Alors que les champions ont commencé leur saison comme ils avaient terminé la précédente, place au reste de la NFL ce dimanche. Le match que tout le monde attend se jouera à 22h30 avec la première rencontre de Tom Brady sous le maillot des Buccaneers et ce sera face aux Saints de Drew Brees. On sera aussi attentifs aux premières apparitions de Cam Newton, le quarterback de New England, et de Mike McCarthy, le coach de Dallas.

Pour savoir où et quoi regarder, on vous fait un petit tour d’horizon. Un duel de légende, les meilleurs coureurs de 2019 face à face, le retour d’un ex-MVP, un coach qui passe son grand oral ainsi que les traditionnels duels de division : voici le programme de la semaine 1.

Le match à ne pas manquer :

Coup d’envoi dimanche à 22h25
New Orleans Saints (0-0) – Tampa Bay Buccaneers (0-0)

Pour la première fois de l’histoire de la NFL, ce match entre les Saints et les Buccaneers verra s’opposer deux quarterbacks agés de 40 ans ou plus. Face à face, Drew Brees, 41 ans (19 saisons, 275 matchs, 10 161 passes lancées, 77 416 yards et 547 TDs), et Tom Brady, 43 matchs (285 matchs, 9 988 passes lancées, 74 571 yards et 541 TDs). Deux monstres de la NFL qui malgré leur âge avancé sont encore parmi les meilleurs de la ligue. Une situation qui fait de leur affrontement une rencontre historique à ne pas manquer cette saison. Mais ce match n’a pas seulement un intérêt pour les livres d’histoires, il a aussi une portée sportive.

Avec l’arrivée du lanceur en Floride, les Buccaneers sont passés automatiquement parmi les prétendants en NFC sans pour autant savoir si la mayonnaise va prendre. Les Saints eux, ont des garanties et seront une nouvelle fois un gros morceau dans cette conférence. Les deux armadas offensives sont impressionnantes. D’un côté, il y a Michael Thomas (1 725 yards dans les airs et 9 TDs en 2019), Alvin Kamara (797 yards au sol et 5 TDs + 533 yards dans les airs et 1 TDs), Jared Cook (705 yards et 9 TDs), une ligne offensive de haut niveau ou encore Latavius Murray (637 yards et 5 TDs) pour épauler le lanceur. De l’autre, ce sont Mike Evans (1 157 yardset 8 TDs en 2019), Chris Godwin (1 333 yards et 9 TDs), Rob Gronkowski et le nouvel arrivant Leonard Fournette (1 152 yards au sol et 3 TDs). On peut donc s’attendre à un feu d’artifice offensif, même si les deux défenses ne sont pas en reste. En tout cas, le vainqueur enverra d’entrée un message, à la division, à la conférence et tout simplement à la NFL.

Le duel : Lamar Jackson vs. la défense au sol des Browns

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Baltimore Ravens (0-0) – Cleveland Browns (0-0)

Il le sait désormais, Lamar Jackson sera très attendu partout où il jouera. MVP l’an dernier, le quarterback a maintenant une étiquette de joueur à abattre. Forcément, les Browns ont prévu quelque chose pour l’empêcher de prendre le rythme. Kevin Stefanski n’était pas là, mais il a certainement dû voir que l’an dernier les Ravens avaient fait des misères à son équipe en semaine 16. Une victoire nette 31-15 et surtout, 243 yards encaissés au sol durant ce match (dont 103 pour le seul Jackson). Tout ce qu’il ne faut pas faire face à Baltimore. Ce qui a dû le rassurer en revanche, c’est quand il a regardé la vidéo de la semaine 4. Cleveland avait en effet infligé l’une des deux seules défaites aux hommes de John Harbaugh (40-25).

Cette fois-ci, tout était parfait. Les Browns n’avaient jamais été menés au score et avaient réussi à dominer les Ravens au sol (193 yards contre 173 pour Cleveland). Les joueurs de l’Ohio avaient même réussi à maintenir Jackson à 66 yards. L’entraîneur sait donc ce qu’il faut faire et ce qu’il ne faut pas faire face au MVP en titre. Reste à savoir s’il arrivera à mettre cela en place dès la première semaine de la saison, car l’an dernier, les Browns étaient quand même plus souvent mauvais que bons quand il s’agissait de défendre face à la course : 144,7 yards autorisés par rencontre (30e en NFL).

La stat : 28 yards

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 04h20
Denver Broncos (0-0) – Tennessee Titans (0-0)

Voilà le nombre de yards gagnés par Derrick Henry lors de son dernier match face aux Broncos (semaine 6 en 2019). Inutile de préciser que c’était son plus mauvais match de la saison passée. Denver avait en effet réussi à maintenir le meilleur running back de la ligue (1 540 yards et 16 TDs) sous les 2 yards de moyenne par course (1,9 yards/tentative). Une performance incroyable, quand on sait que Henry gagnait l’an dernier 5,1 yards par course. Grâce à cette performance défensive, les hommes de Vic Fangio l’avaient emporté 16-0 sans contestation.

Pour démarrer la saison avec une victoire, il faudra au moins le même genre de performance. L’attaque des Titans sera encore une fois orientée sur le sol et Derrick Henry en sera forcément la figure de proue. L’arrêter semble difficile, mais il faudra le ralentir au maximum pour permettre à cette attaque prometteuse des Broncos d’évoluer sans trop de pression. Le problème est que depuis l’an dernier, les choses ont changé. Ryan Tannehill a pris la place de Marcus Mariota dans le Tennessee et Von Miller est à l’infirmerie du côté des locaux. Des éléments qui ne font pas vraiment pencher la balance en la faveur de Denver, mais sur le premier match, tout est possible.

Le joueur : Cam Newton

Coup d’envoi dimanche à 19h00
New England Patriots (0-0) – Miami Dolphins (0-0)

Le moins que l’on puisse dire, c’est que Bill Belichick n’a pas fait dans la continuité. Tom Brady est parti ? Pas de problème, l’entraîneur a décidé de donner un look totalement différent à son attaque, en recrutant Cam Newton. Un joueur à des années-lumière du style de Tom Brady. Mais comme l’ancien numéro 12, Newton est un ancien MVP de cette ligue. S’il revient à 100 %, les Patriots peuvent être dangereux cette saison, malgré l’année compliquée que beaucoup leur prédisent. Mais c’est la condition sine qua non à la réussite de la franchise : un quarterback de haut niveau. Or, on n’a plus vu jouer l’ancien Panther depuis près d’un an maintenant. Est-il capable de revenir à son niveau de 2015 ? Rien n’est moins sûr et cette réception de Miami devrait nous donner des indications.

De leur côté, les Dolphins arrivent dans le Massachusetts avec des ambitions. La saison dernière était encourageante et ils veulent désormais passer un cap. Les liens entre les deux franchises sont très forts, car en plus d’être dans la même division, beaucoup d’anciens Patriots sont désormais en Floride. Brian Flores, lui-même ancien de la maison, a continué son recrutement dans son ancienne équipe. Ted Karras, Kyle Van Noy ou encore Elandon Roberts ont par exemple signé pour Miami à l’intersaison. Pas sûr que cette fois ils reconnaissent leur ancienne équipe. Pour eux, comme pour nous, la surprise sera totale.

L’entraîneur : Mike McCarthy

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Los Angeles Rams (0-0) – Dallas Cowboys (0-0)

Dans le Texas, il est vu comme l’homme providentiel, le technicien doit faire passer Dallas d’équipe à fort potentiel à véritable candidate pour le titre. Mike McCarthy a beaucoup de pression sur les épaules. Mais celui qui a coaché les Packers pendant plus de 10 ans (2006 à 2018) sait la gérer. Ce premier Sunday Night Football de la saison doit être l’occasion pour lui de montrer que Jerry Jones a fait le bon choix quand il est allé le chercher pour remplacer un Jason Garrett qui semblait avoir atteint ses limites. Considéré comme un coach offensif, Mike McCarthy a de quoi faire avec les Cowboys : Dak Prescott (4 902 yards, 30 TDs et 11 INTs), Ezekiel Elliott (1 357 yards et 12 TDs), Amari Cooper (1 189 yards et 8 TDs), Michael Gallup (1 107 yards et 6 TDs), une des meilleures lignes offensives de la ligue et un rookie plein de promesses en la personne de CeeDee Lamb.

Dès la première semaine, cette escouade offensive va passer un test à Los Angeles face à une solide défense des Rams. Les hommes de Sean McVay ne se sont toujours pas remis de leur défaite au Super Bowl en 2018 et cherchent un nouveau souffle après leur saison « gueule de bois » de l’an dernier. L’arrivée dans leur nouveau stade aura peut-être cette vertu-là. Ce match se jouera en effet dans ce nouvel écrin magnifique : le SoFi Stadium. Une enceinte qui a coûté 5 milliards de dollars et qui accueillera, comme à New York, deux franchises NFL, les Rams et les Chargers.

Les autres duels de division

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Washington Football Team (0-0) – Philadelphia Eagles (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Minnesota Vikings (0-0) – Green Bay Packers (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Jacksonville Jaguars (0-0) – Indianapolis Colts (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Detroit Lions (0-0) – Chicago Bears (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Buffalo Bills (0-0) – New York Jets (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
San Francisco 49ers (0-0) – Arizona Cardinals (0-0)

On le sait, les duels de divisions ont un poids tout particulier dans le cours d’une saison, alors quand ils sont placés en semaine 1, ils deviennent cruciaux. Bien lancer sa saison face à un rival direct est plus que nécessaire pour ces franchises. Notamment quand la division est très serrée et qu’aucun favori net ne se dégage. C’est le cas de la NFC Nord qui voit les Packers se déplacer dans le Minnesota et les Bears aller à Detroit. Deux matchs qui nous donneront des premiers éléments de réponses. Comme pour ce premier affrontement de la NFC Est entre Philadelphia et Washington.

Colts et Jaguars, eux, voudront profiter de la première défaite des Texans pour prendre les commandes d’entrée de l’AFC Sud. Dans l’AFC Est, les Bills ont un coup à jouer cette saison avec des Patriots dont on ne connait pas encore le niveau. Il faut donc bien commencer et s’imposer à domicile face à des Jets qui devraient normalement être à leur portée. Enfin, San Francisco a envie de retourner au Super Bowl cette saison, mais avant de régner au niveau national, il faut dominer à l’échelle de sa division. Et cela commence par la réception d’Arizona.

Le reste

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Carolina Panthers (0-0) – Las Vegas Raiders (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Atlanta Falcons (0-0) – Seattle Seahawks (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Cincinnati Bengals (0-0) – Los Angeles Chargers (0-0)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 01h10
New York Giants (0-0) – Pittsburgh Steelers (0-0)

En première semaine, tous les matchs valent le coup d’être regardés. Chaque rencontre est une histoire. Dimanche, à 19h, on assistera par exemple aux grands débuts de Matt Rhule à la tête d’une équipe NFL. Il sera face aux Raiders d’un Jon Gruden, qui a quant à lui, plus d’une décennie de coaching dans la grande ligue derrière lui. Leur face à face promet. Comme celui de Matt Ryan et Russell Wilson, deux quarterbacks parmi les meilleurs de la ligue, qui espèrent commencer la saison avec un belle victoire.

Plus tard, un autre nouveau sera très attendu, sur le terrain cette fois : Joe Burrow. Les fans de Cincinnati veulent croire que les Bengals ont trouvé leur quarterback du futur. Le match face aux Chargers sera sa première occasion de le prouver. Enfin, le week-end se terminera par un grand retour, celui de Ben Roethlisberger. Big Ben revient à la tête de l’attaque des Steelers après près d’un an passé à l’infirmerie. Sa forme sera scrutée d’entrée.

Les affiches

Coup d’envoi dimanche à 19h00
Washington Football Team (0-0) – Philadelphia Eagles (0-0)
New England Patriots (0-0) – Miami Dolphins (0-0)
Minnesota Vikings (0-0) – Green Bay Packers (0-0)
Jacksonville Jaguars (0-0) – Indianapolis Colts (0-0)
Detroit Lions (0-0) – Chicago Bears (0-0)
Carolina Panthers (0-0) – Las Vegas Raiders (0-0)
Buffalo Bills (0-0) – New York Jets (0-0)
Baltimore Ravens (0-0) – Cleveland Browns (0-0)
Atlanta Falcons (0-0) – Seattle Seahawks (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 22h05
Cincinnati Bengals (0-0) – Los Angeles Chargers (0-0)

Coup d’envoi dimanche à 22h25
San Francisco 49ers (0-0) – Arizona Cardinals (0-0)
New Orleans Saints (0-0) – Tampa Bay Buccaneers (0-0)

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi 02h20
Los Angeles Rams (0-0) – Dallas Cowboys (0-0)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 01h10
New York Giants (0-0) – Pittsburgh Steelers (0-0)

Coup d’envoi dans la nuit de lundi à mardi à 04h20
Denver Broncos (0-0) – Tennessee Titans (0-0)