[Intersaison] War Room – Los Angeles Rams : faire mieux avec peu

La saison 2019-20 est dans le rétroviseur. La free agency ouvrira officiellement ses portes le 18 mars prochain. En attendant, Touchdown Actu en profite pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise.

Après un Super Bowl raté, les Rams ont connu une saison 2019 sous forme de gueule de bois. Pas de playoffs pour eux et des inquiétudes autour de nombreux joueurs. Malgré tout l’équipe dispose de nombreux talents et a fini la saison sur un bilan de 9-7, laissant penser que les bases sont là pour 2020.

Mais attention, il faudra bien gérer l’effectif avec de nombreux joueurs sur le départ, peu d’argent disponible et pas de choix avant le 2e tour cette année.

Les tauliers

1. Aaron Donald (DT)
2. Cooper Kupp (WR)
3. Jalen Ramsey (CB)

Faut-il encore présenter Aaron Donald ? Le double défenseur de l’année est le meilleur joueur de cette équipe mais aussi un de ses leaders sur et hors terrain. Un peu moins brillant l’an passé, il n’en reste pas moins l’un des meilleurs (même le meilleur pour certain) joueurs de la ligue. En 2020, il sera encore la pierre angulaire de la défense des Rams.

En attaque, Cooper Kupp s’est progressivement affirmé comme la 1ere arme offensive de son équipe. Il a une vraie connexion avec son quarterback et a souvent été la soupape de sécurité cette saison. En 2020, même s’il a besoin que ses coéquipiers se hissent à son niveau, Kupp devrait encore être le moteur de ce côté du ballon.

Enfin, et sans savoir encore ce que feront des Whitworth, Brockers et Littleton, c’est Jalen Ramsey qui doit prendre le rôle de taulier. Arrivé dans un échange en cours de saison dernière, Ramsey est en dernière année de contrat. Le cornerback semble se plaire à LA et doit faire preuve de toute l’étendue de son talent afin d’être le CB n°1 dont a besoin cette équipe.

Les indésirables

1. Todd Gurley (RB)

Que se passe-t-il autour de Todd Gurley ? Au-delà de performances en baisse, il semble y avoir un malaise avec le joueur depuis sa faible utilisation lors des deux derniers matchs de playoffs de l’an dernier. Personne ne sait vraiment ce qu’il se passe : blessure, mésentente… Bref, il y a un peu d’ombre autour de ce dossier. Gurley n’est pas coupable (trop de dead money) mais si le divorce est consommé, les Rams pourraient tenter de l’échanger.

L’homme de l’été

Jared Goff (QB)

Un Super Bowl raté et une saison derrière compliquée… Jared Goff vient de passer une année difficile avec sa plus mauvaise saison statistique en carrière depuis son année rookie : 16 interceptions lancées pour seulement 22 touchdowns. Certes le joueur n’a pas été aidé par ses coéquipiers et un Sean McVay moins inspiré, mais il a largement sa part dans ce naufrage offensif.

Goff a semblé perdu toute la saison, et l’image renvoyé a souvent été catastrophique.

Le quarterback doit donc relever la tête en 2020 et assumer le statut d’un quarterback capitaine et « guide » de son équipe. Los Angeles en a d’autant plus besoin que sa défense pourrait perdre de nombreux éléments durant l’intersaison. Les Rams doivent redevenir une des « places » fortes offensivement de la ligue et cela passe par une année « rebond » de leur quarterback.

Les 5 principaux agents libres

1. Andrew Whitworth (LT)
2. Cory Littleton (ILB)
3. Dante Fowler (EDGE)
4. Michael Brockers (DT)
5. Austin Blythe (OL)

Les autres : Greg Zuerlein (K), Blake Bortles (QB), Bryce Hager (ILB)…

Il y en a du beau monde dans liste des joueurs libres du côté des Rams. D’abord en attaque, Los Angeles devra faire un choix concernant deux de ses linemen offensifs dont Andre Whitworth, le tacle gauche vétéran de la franchise. Le joueur a déjà annoncé vouloir continuer et vu les soucis connus par Goff avec sa ligne l’an dernier, faire revenir le trentenaire semble être la meilleure option des Rams. Sans être un aussi bon joueur que son collègue, Blythe pourrait être resigné plus pour apporter une stabilité sur la ligne en termes d’effectif.

Mais le gros du travail pour le manager général de la franchise se situe en défense. Avec Littleton, Fowler et Brockers, se sont trois titulaires et joueurs défensifs importants qui sont en mesure de faire leur départ au printemps.

Michael Brockers est un leader de cette équipe (lui qui est là depuis 8 ans) et il sait tout faire. Dante Fowler est le 2e meilleur « sacker » de l’équipe (11.5 sacks) et sa perte serait dommageable en termes de pass-rush. Quant à Littleton, il sort de la meilleure saison de sa carrière. Joueur très complet, il s’est affirmé comme un top 5 à son poste, voir top 3 si l’on prend en compte son jeu en couverture aérienne. Bref, des choix cornéliens avec l’argent disponible pour Los Angeles.

Le plus logique pour le franchise pourrait être de conserver Brockers (à un prix « d’ami ») et Littleton, qui ne pourra qu’aider le nouveau coordinateur défensif à mettre en place son système. Fowler pourrait donc être « victime » de la coupe, pas forcément un mauvais calcul vu qu’il est probablement le plus « irrégulier » des 3 et celui qui aurait le plus tendance à se « reposer » s’il n’est pas dans un contrat « prouve-le ».

Le Top 5 des besoins

1. ligne offensive
2. edge
3. linebacker
4. ligne défensive
5. coureur

Avec les blessures et les changements dans l’effectif, la ligne offensive des Rams a connu une très mauvaise saison 2019. Avec leur meilleur joueur âgé de 38 ans, il y a des raisons de vouloir faire bouger les choses à ce niveau-là du côté du management. Les besoins sont sur toutes les positions de la ligne offensive et les Rams devraient se contenter de choisir les meilleurs joueurs possibles suivant leurs moyens.

En défense, les besoins sont nombreux surtout suivant les départs des cadres défensifs. Dans un scénario « cata » avec les pertes de Littleton, Brockers et Fowler, les Rams auraient alors un sacré chantier. Ajoutons à ça, un possible passage en défense 4-3 et Los Angeles aura alors besoin de reconstruire son premier rideau défensif. La franchise aura donc probablement besoin de chercher du renfort sur les postes d’edge rusher, de faire venir des defensive end pour une 4-3, de trouver un coéquipier plus solide au poste de MLB au côté de Littleton…

Enfin, vu la situation avec Todd Gurley, les Rams pourraient bien réfléchir à chercher un coureur prometteur en fin de Draft afin de challenger un peu plus le coureur star de la franchise.

La cible

Halapoulivaati Vaitai (OL)

Les Rams risquent de ne pas avoir beaucoup d’argent à dépenser sur le marché. Un risque encore plus fort s’ils font le choix (et réussissent) de retenir la plupart de leurs cadres défensifs mentionnés plus haut.
Dans cette optique, la franchise devra alors avant tout se consacrer sur la ligne offensive. Une cible intéressante serait donc le lineman offensif Halapoulivaati Vaitai, actuellement chez les Eagles.

Le joueur possède comme atout premier le fait de pouvoir jouer sur n’importe quel poste de la ligne offensive et à un niveau correct de surcroit. Vaitai a été à de nombreuses reprises le joker des Eagles lors de leurs campagnes de playoffs ces dernières saisons, remplaçant au pied levé les nombreux blessés de l’équipe.

De plus, Vaitai est un mélange de physique (1.98m, 145 kilos) et d’agilité lui permettant d’être utilisé de plusieurs manière. Son jeu semble également s’être amélioré ces dernières saisons. À seulement 26 ans, il pourrait donc être un ajout à moindre cout très intéressant pour une ligne offensive avec plusieurs besoins.

Le sang neuf

Jon Greenard (DE/OLB – Florida)

Le choix des Rams peut partir dans tous les sens suivants les pertes durant l’intersaison. Par rapport à nos choix précédents, on ira dans la direction de remplacer un Dante Fowler.

Ainsi, les Rams pourraient jeter leur dévolu sur Jon Greenard, actuellement défenseur chez les Gators de Florida. Le joueur universitaire a des qualités indéniables (lecture, technique…) pour mettre la pression sur le quarterback adversaire. Greenard est également loué pour son leadership et son caractère studieux qui devrait lui permettre de vite s’imposer en NFL et surtout de progresser.