[Intersaison] War Room – Carolina Panthers : la peur du lendemain

La saison 2019-20 est dans le rétroviseur. La free agency ouvrira officiellement ses portes le 18 mars prochain. En attendant, Touchdown Actu en profite pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise.

Pour la deuxième saison de suite, les Panthers ont bien commencé la saison pour finir de manière catastrophique. Sur les 8 derniers matches, sans son quarterback star Cam Newton, Carolina n’en a gagné aucun. Et malgré la saison historique du coureur Christian McCaffrey, la franchise a terminée à la dernière place de la division NFC Sud.

La conséquence directe de cette mauvaise série a été le limogeage en cours de saison de Ron Rivera, qui était à la tête de l’équipe depuis presque une décennie. Le propriétaire depuis la saison dernière, l’homme d’affaires David Tepper, a donc décidé de tourner la page et d’entamer une période de reconstruction.

Mais alors que les Panthers pensaient préparer calmement l’intersaison, l’annonce de la retraite de la star Luke Kuechly est arrivée de manière soudaine et inattendue. Le départ du leader de l’équipe est un terrible coup dur, et l’avenir est plus incertain que jamais en Caroline.

Les tauliers

1. Christian McCaffrey (RB)
2. Cam Newton (QB)
3. D.J. Moore (WR)

Christian McCaffrey a littéralement marqué l’histoire lors de la saison dernière, en devenant le troisième joueur avec 1 000 yards à la course et à la réception dans une même saison (Roger Craig et Marshall Faulk). Il est le joueur offensif le plus important de l’équipe, mais il ne peut pas qualifier l’équipe seul, sans une aide du quarterback et des playmakers. Le nouveau coach Matt Rhule aime utiliser ses coureurs en réception, et le profil de « CMC » est une aubaine pour lui.

Le cas le plus épineux, car il concerne le quarterback titulaire des Panthers depuis 2011, est celui de l’ancien MVP Cam Newton. Gêné par les blessures, son avenir est en doute du côté de la Caroline, et Matt Rhule devra prendre rapidement une décision sur la stratégie à adopter sur le poste le plus important du football américain.

Si D.J. Moore n’est pas un « taulier » pour le moment, il est le plus grand espoir d’un effectif dépeuplé. Auteur de 1 175 yards et 4 touchdowns en 2019, il a confirmé les espoirs placés en lui. CMC ne pourra pas tout faire la saison prochaine, et Moore doit être l’alternative pour diversifier l’attaque.

Les indésirables

1. Matt Paradis (C)
2. Eric Reid (S)

Il n’y a pas de joueurs complètement indésirables dans l’effectif sans tenir compte des agents libres. Mais deux joueurs ont déçu, et ne doivent leurs espoirs de survie dans l’effectif qu’à la lourdeur du contrat.

Tout d’abord le centre Matt Paradis, en provenance de Denver a réalisé sa pire saison en NFL. Jamais dans le rythme, il n’est pas sûr de conserver sa place de titulaire en 2020. Cependant il est peu probable de voir l’équipe s’en séparer, car cela ne constituerait qu’une économie d’un million de dollars pour plus de 7 millions de dead money.

Le constat est le même pour Eric Reid, attendu comme un pilier vétéran de cette équipe et auteur d’une saison plus que moyenne. S’il veut faire partie de la reconstruction, il devra montrer un autre visage, surtout en couverture aérienne.

L’homme de l’été

Matt Rhule (Head coach)

Alors qu’il était activement courtisé par les New York Giants, Matt Rhule a choisi d’accepter la proposition de Carolina, et de mener la reconstruction de la franchise avec un contrat de 7 ans, preuve de la confiance que lui accorde le propriétaire. Il faut dire que son CV est impressionnant, lui qui a réussi a ressusciter deux universités en difficulté, Temple et Baylor. Le choix de Joe Brady comme coordinateur offensif prouve cette envie de révolutionner la NFL, lui qui vient également de la NCAA et qui a tout juste 30 ans. Pour la défense, c’est également un coach universitaire qui a été choisi, Phil Snow est l’homme de confiance de Rhule et suivre son entraîneur dans la difficulté.

Mais la transition entre NCAA et NFL n’est pas toujours facile, et Rhule devra prouver qu’il peut redonner de l’ambition à la franchise. Avec un staff complètement renouvelé aux positions cruciales, il faudra surement un peu de temps pour que Rhule puisse faire assimiler son plan de jeu à l’équipe.

Les 5 principaux agents libres

1. James Bradberry (CB)
2. Gerald McCoy (DT)
3. Mario Addison (LB)
4. Tre Boston (S)
5. Daryl Williams (G/T)

Auteur de 65 plaquages et 3 interceptions, James Bradberry est la satisfaction défensive de la saison, et il paraît inenvisageable de le voir quitter la franchise. Les Panthers ont besoin de lui, et mettrons le prix.

Le duo Gerald McCoy / Mario Addison a tenu à bout de bras le front seven de Carolina cette saison, mais le moment est peut-être venu de rajeunir l’effectif. Le premier va demander beaucoup, le second aura 33 ans au début de la saison suivante. Matt Rhule pourrait décider de renouveler l’effectif et de responsabiliser plus la jeune génération, comme Brian Burns.

Enfin, d’autres profils seront intriguants, comme le vétéran Tre Boston et le polyvalent Daryl Williams. Si les deux joueurs ont connu de nombreuses titularisations la saison dernière, cela ne constitue pas une assurance pour la suite et le prix déterminera surement l’avenir des deux joueurs en Caroline ?

Le top 5 des besoins

1. Ligne defensive intérieure
2. Ligne offensive
3. Tight end
4. Cornerback
5. Safety

L’effectif des Panthers regorge d’interrogations, et beaucoup de postes peuvent être renforcés. Le plus préoccupant reste la faiblesse des lignes, offensive et défensive, alors que les tranchées sont plus importantes que jamais en football. Sur la ligne offensive, Greg Van Roten et Darryl Williams sont agents libres, et le reste de l’escouade n’inspire pas confiance. Il ne serait pas étonnant de voir un recrutement massif sur ces postes.

Le poste de tight end nécessite également un renouvellement. Greg Olsen est parti, et son remplaçant Ian Thomas n’apporte pas de garantie au poste. Le recrutement d’un Eric Ebron par exemple pourrait apporter de la profondeur sur cette position et donner une cible fiable à son quarterback.

Enfin, la ligne arrière de la défense est en chantier, et les décisions qui seront prises avec les agents libres auront un important impact sur la draft. La classe de 2020 est riche en cornerbacks, et les Panthers pourraient en profiter.

La cible

Matthew Judon (OLB, Ravens)

Si on se fie à ce que l’on connaît de Matt Rhule, il devrait mettre en place une défense 3-4, donc une certaine continuité avec le schéma de l’année dernière de Ron Rivera. Si la draft peut permettre de renforcer l’intérieur de la défense (voir ci-après), le marché des agents libres pourrait permettre de renforcer l’extérieur.

Le choix pourrait se porter sur Matthew Judon, linebacker de 27 ans. En progression constante sur ses quatre premières saisons, il a obtenu sa première sélection au Pro Bowl cette saison. Il pourrait être recruté à un prix raisonnable, et apporter un vrai plus à la position.

Le sang neuf

Derrick Brown (IDL, Auburn)

Si la draft n’est jamais une science exacte, Derrick Brown devrait être disponible en 7e position. Avec le possible départ de Dontari Poe, son recrutement est probable. Joueur au potentiel impressionnant, il est le deuxième plus gros phénomène défensif de cette draft, après Chase Young. Capable de jouer en 4-3 comme en 3-4 à l’intérieur de la ligne, il peut devenir un titulaire indiscutable dès le premier jour.

Autres choix crédibles : Grant Delpit (S, LSU), Kristian Fulton (CB, LSU), Andrew Thomas (T, Georgia), Javon Kinlaw (IDL, South Carolina).