[Preview] Semaine 11 (jeudi) : les Steelers veulent enterrer le rival

Par Lucas Vola — Le 14 novembre 2019 à 10h00 0

Il n’y a pas que Baltimore dans l’AFC Nord et Steelers comme Browns veulent se montrer lors de ce Thursday Night Football.

Cleveland Browns (3-6) – Pittsburgh Steelers (5-4)

Séparées seulement par à peu près 200km, ces deux équipes se connaissent bien. Ce jeudi, elles s’affronteront pour la 135e fois de leur histoire (75 victoires Steelers – 58 victoires Browns et 1 match nul). Et comme souvent, les Steelers sont favoris. L’équipe de Mike Tomlin avait pourtant très mal commencé la saison. Sans Le’Veon Bell, Antonio Brown et avec la blessure de Ben Roethlisberger au bout la semaine 2, Pittsburgh a démarré avec de quatre défaites pour seulement une victoire. Sauf que depuis tout va mieux. Quatre succès consécutifs et un calendrier largement abordable sur la deuxième partie de l’année (@Browns, @Bengals, Browns, @Cardinals, Bills, @Jets, @Ravens) qui pourrait leur permets pour l’instant d’être qualifiés en playoffs. Mais il leur faut maintenant trouver le chemin du succès hors de leurs bases, eux qui n’ont remporté qu’un match à l’extérieur (@Chargers, 24-17 en semaine 6). Surtout, une victoire enterrerait définitivement ce rival de l’AFC Nord.

Pour les Browns aussi le calendrier s’adoucit un peu sur la fin de saison (Steelers, Dolphins, @Steelers, Bengals, @Cardinals, Ravens, @Bengals). Sauf qu’eux partent de beaucoup plus loin. Malgré l’excitation de l’été à propos de Cleveland, la franchise reste la grosse déception de ce début d’année. Freddie Kitchens n’a pas encore trouvé la bonne formule, notamment en attaque, où l’équipe de l’Ohio n’y arrive pas. En 4 rencontres à domicile, les Browns ne se sont imposés qu’une fois cette année (vs. Bills, 19-16 en semaine 10).

Prendre soin du ballon

Si les Steelers ont su se remettre la tête à l’endroit pour arriver de nouveau à un bilan positif, c’est avant tout grâce à leur défense. Ces dernières semaines, l’escouade est montée de quelques crans pour devenir l’une des meilleures de la NFL. Que ce soit au nombre de yards autorisés par rencontre (332,2, 12e) ou au nombre de points encaissés par match (20,1, 10e), l’équipe se trouve dans le top 10 de la ligue ou pas loin. Et c’est le cas dans beaucoup de catégories statistiques. Mais ce qui en fait une défense élite, c’est sa capacité à faire perdre des ballons à l’adversaire. C’est simple, avec 26 turnovers provoqués, Pittsburgh est la deuxième meilleure franchise dans ce domaine ( juste derrière les Patriots, 27 et loin devant les 49ers, 20).

Depuis le début de la saison, les Jaunes et Noirs ont enregistré 14 interceptions et forcé 12 fumble. Voilà ce qui rend cette défense extrêmement dangereuse. Les joueurs comme TJ Watt, Bud Dupree, Cameron Heyward ou encore Joe Haden, qui va d’ailleurs affronter son ancienne équipe ce jeudi, livrent actuellement un exercice 2019 remarquable. Mais celui qui marche sur un nuage actuellement se nomme Minkah Fitzpatrick. Tradé en milieu de saison depuis Miami, le safety a fait passer cette défense dans une autre dimension. En sept matchs avec la franchise de Pennsylvanie, il a déjà 5 interceptions et 1 fumble a son actif. Rien que ça. L’attaque des Browns est prévenue donc, il va falloir prendre soin du ballon.

James Conner de retour

Le problème est que ce n’est pas forcément le fort de Cleveland. On se rappelle forcément de la rencontre face aux Patriots durant laquelle Baker Mayfield a semblé tout faire à l’envers, ponctuée par l’une des interceptions les plus ridicules de la saison. Mais il n’y a pas que ça. Depuis le début de la saison, les Browns ont donné 17 ballons (5e pire équipe de la ligue), dont 12 interceptions. Le quarterback devra donc se faire violence pour ne pas perdre la balle. Pour cela, il peut compter sur le retour (depuis la semaine dernière) de Kareem Hunt. Le running back n’est plus suspendu et forme, sur le papier, le duo de running back le plus excitant de la ligue avec Nick Chubb. Sauf qu’avec les Browns tout est sur le papier pour l’instant, mais on ne voit pas grand-chose sur le terrain.

La deuxième partie de saison devra être le moment pour cette attaque d’afficher le niveau de jeu espéré. De l’autre côté du ballon, la défense, sans être exceptionnel est dans les clous (356 yards autorisés par rencontre et 24,6 points encaissés par match). Ce jeudi, elle affronte un Mason Rudolph qui n’a pas de quoi leur faire vraiment peur. La semaine dernière la franchise a contenu les Bills a 16 points et l’opposition pourrait être dans le même style. Attention toutefois, les Steelers devraient enregistrer le retour du running back James Conner. Non pas que Pittsburgh soit très bon au sol cette année (83,2 yards/rencontre, 27e), mais le coureur aime apparemment beaucoup jouer contre Cleveland. L’an dernier, en deux matchs, il a amassé 404 yards au total ainsi que 4 touchdowns. À surveiller.