Le journal de la NCAA – Semaine 11 : Le Burrow des légendes

Le match de la semaine

Alabama (3) – LSU (2) : 41-46

Un passage par toutes les émotions. Les deux dernières minutes de ce choc de la division SEC Ouest auront été à l’image de la rencontre : un échange de coups. Nous sommes à une minute 37 de la fin quand LSU se retrouve en position Goal Line, avec une équipe de ‘Bama revenue à ses trousses au tableau d’affichage et en plein momentum. Excellent jusque-là, Joe Burrow (31/39, 393 yards, 3 TD) s’appuie sur son coureur Clyde Edwards-Helaire qui, d’un superbe spin move, délivre les Tigers et clôt définitivement les débats.

C’est ce que l’on croit en tout cas, car dès la série suivante du Tide, DeVonta Smith (213 yards, 2 TD) dépose Derek Stingley pour remonter 85 yards et ramener son équipe à 5 longueurs. S’en suit un onside kick d’Alabama, recouvert difficilement par Justin Jefferson. Et cette première tentative obtenue collectivement par les Tigers, dans le sillage d’un Edwards-Helaire (180 yards, 4 TD cumulés) de gala.

Favori en arrivant à Tuscaloosa, LSU a confirmé son statut, le tout grâce à un premier acte rondement mené. C’est pourtant Tua Tagovailoa (21/40, 418 yards, 4 TD, INT) et son programme qui atteignent rapidement la zone rouge, dès la première série du match, mais le quarterback s’emmêle les pinceaux et commet un fumble fatal aux siens. Une perte de balle lourde de conséquence, car Joe Burrow s’en va trouver Ja’Marr Chase (140 yards, TD) dans la foulée, pour le premier touchdown d’une longue série (0-7).

La première mi-temps est globalement catastrophique, pour les locaux. A l’image du fumble perdu par sa star offensive, le Tide fait des cadeaux bien inhabituels, avec un trop grand nombre de pénalités et surtout des boulevards offerts à l’une des meilleures attaques du pays. Sur l’un d’eux, Terrace Marshall s’en va creuser l’écart (7-16).

Alabama récupère bien du momentum, sur le retour de punt victorieux de Jaylen Waddle mais l’attaque est trop bien muselée par un front seven d’LSU supersonique. Tagovailoa y va en plus d’une nouvelle bourde, avec une interception évitable avant le retour aux vestiaires. Résultat : les Tigers inscrivent deux touchdowns en à peine 20 secondes pour mener à la mi-temps, 33 à 13 !

Najee on Fire !

Mais comme souvent, Nick Saban sait recadrer ses hommes quand il le faut. Changement de décor après la pause, et surtout nouvelle philosophie offensive de la part du coordinateur Steve Sarkisian. Généralement option de luxe dans le backfield, le coureur Najee Harris met au supplice la défense des Tigers avec deux drives terrifiants qu’il conclura lui-même, d’abord à la réception puis à la course (27-33).

Le Bryant-Denny Stadium exulte et se remet à croire à une remontée fantastique, à l’image de celle de l’année passée, face à Georgia, en finale de conférence. Mais Joe Burrow a les nerfs solides et peut compter sur son impeccable trio de receveurs, Jefferson en tête. Le numéro 9 sait aussi improviser au sol et aller au contact, à l’image de cette 3e et 5 qu’il convertit avec une course pleine de hargne, plein centre. A trop vouloir chercher la perte de balle, la défense du Tide en oublie l’art du plaquage et est sanctionné irrémédiablement par un Edwards-Helaire de feu, et auteur de premières tentatives hallucinantes, notamment après réception. C’est lui qui douche l’ambiance locale, en inscrivant son deuxième touchdown personnel et en sanctionnant un Trevon Diggs bien trop sûr de son fait.

Les défenses finissent exténuées, à l’image de blessures à répétition. Cinq touchdowns seront d’ailleurs marqués dans le dernier acte, dont ces deux dernières minutes absolument folles. Bien que boitant bas à l’issue de cette bataille, Tagovailoa aura su réagir et remettre son équipe dans le coup jusqu’au bout. Mais LSU était plus costaud. Leaders de bout en bout sur ces terres hostiles, les joueurs de Baton Rouge ont un pied en playoffs avec ce résultat de référence et ne sont plus qu’à deux matches d’une qualification en finale de conférence. De quoi confirmer, d’ici là, le statut de Heisman Trophy de Joe Burrow …

Autres principaux résultats

La Big Ten était l’autre grosse conférence représentée dans le quatuor de tête des équipes classées. Et les deux rivaux Ohio State (1) et Penn State (4) ont connu des fortunes diverses. A domicile, les Buckeyes, privés de Chase Young, suspendu (potentiellement pour 4 matches) ont infligé une correction à Maryland (73-14) avec 4 touchdowns cumulés pour le quarterback Justin Fields. Pour les Nittany Lions, le déplacement était plus délicat à Minnesota (17). Et les joueurs de James Franklin ont chuté à Minneapolis (31-26) à cause d’une première mi-temps manquée. Côté Golden Gophers, on retiendra les deux interceptions du safety Antoine Winfield Jr., fils de l’ancienne légende des Vikings, et les 300 yards et 2 touchdowns du duo de receveurs Rashod Bateman-Tyler Johnson, inarrêtable dans les airs.

Ce succès de Minnesota est fatal à Iowa (18). Les Hawkeyes ont rendu les armes à Wisconsin (13), 24 à 22 avec une conversion à deux points manquée dans la dernière ligne droite. Même sans touchdown au sol, Jonathan Taylor a compilé 250 yards. Les Badgers sont donc les derniers à pouvoir disputer le « titre » de Big Ten Ouest au programme de Minneapolis.

Parlant de fin de match à rebondissement, Oklahoma (9) s’est fait très très peur à domicile, contre Iowa State. Après avoir longtemps dominé cette partie, les Sooners ont été rejoint à 42-35 avant une interception coûteuse de Jalen Hurts dans sa moitié de terrain. Les Cyclones ont inscrit un touchdown, mais ont eux aussi manqué la conversion à deux points pour s’incliner, 42 à 41.

A Norman, on se rassurera en restant proche de Baylor (12) dans la Big 12, les Bears ayant été repoussés dans leurs derniers retranchements pour la deuxième semaine de suite. Les Texans restent tout de même invaincus, après avoir eu besoin de 3 prolongations pour faire tomber le rival TCU à Fort Worth (23-29). Texas peut aussi croire à une finale de conférence, après avoir battu Kansas State (16) sur un field goal de Cameron Dicker à la dernière seconde (27-24).

Soirée tranquille pour les favoris de la SEC Est. Florida (10) n’a fait qu’une bouchée de Vanderbilt (56-0) et marque toujours Georgia (6) à la culotte. Les Bulldogs qui ont étouffé l’attaque de Missouri lors d’un succès 27-0. On notera dans la même conférence l’énième désillusion d’Arkansas, massacré à la maison par le modeste programme de Western Kentucky (19-45). Le licenciement semble inéluctable pour le head coach des Razorbacks, Chad Morris.

Parlant de coach viré, Florida State a bien digéré le départ de Willie Taggart, débarqué en début de semaine. Les Floridiens sont allés l’emporter à Boston College (31-38), avec 346 yards et 2 touchdowns du quarterback James Blackman.

L’ACC qui connait déjà son premier représentant en finale de conférence. Et sans surprise, il s’agit de Clemson (5). Les champions en titre ont été impitoyables lors de leur passage par NC State (10-55) avec 276 yards et 3 touchdowns à la passe pour Trevor Lawrence. Dans le même temps, Wake Forest (19) a chuté à Virginia Tech, 36 à 17.

Dans l’ACC Coastal, justement, Virginia a encore eu du mal à convaincre, à domicile, face à l’opposition relative de Georgia Tech. Les coéquipiers du remuant Bryce Perkins l’emportent au final 33 à 28. Miami est plus fringant de son côté, après avoir malmené Louisville (52-27).

En Pac-12, la finale de conférence n’est pas encore connu, mais le suspense laisse à désirer. Exempté, Oregon a profité de la défaite d’Oregon State face à Washington (7-19) et doit gagner son prochain match pour être officiellement qualifié. Pas de match non plus pour Utah, qui a vu USC l’emporter à Arizona State (26-31) ce qui nous promet un excitant duel à distance entre les deux programmes.

Pas de dégâts pour les équipes classées du Group of Five. Notre Dame (16) a facilement disposé de Duke, en Caroline (7-38) et Cincinnati (20) a humilié Connecticut dans l’Ohio, 48 à 3. SMU (25) a repris sa marche en avant après son revers de la semaine passée à Memphis. Mais que ce fut dur contre East Carolina, à Dallas (59-51). Le coureur Xavier Jones a atteint trois fois l’en-but des Pirates. Enfin, parlant de souffrance, Boise State (21) a eu besoin d’une prolongation pour s’offrir le scalp de Wyoming, sur son Blue Turf (20-17).

Actions de la semaine

Alabama-LSU était donc l’affiche de la semaine, et a accouché de superbes actions. Thaddeus Moss, fils de Randy, rend hommage à son paternel avec ce catch absolument dingue en bord de touche pour faciliter le touchdown d’LSU, avant la pause.

Thaddeus Moss did Randy proud with this grab, WHAT A CATCH! pic.twitter.com/eVf42EypNA

— CBS Sports (@CBSSports) November 9, 2019

Parlant de réception, celle de Te’Vailance Hunt n’est pas mal non plus pour laisser TCU dans le coup, en prolongation, face à Baylor.

What ?
C'est quoi cette réception de WR Te'Vailance Hunt ? 🔥
TCU égalise à 16-16 contre Baylor. Direction 2ème OT. pic.twitter.com/p4OPYyzoCD

— TBP College Football (@thebluepennant) November 9, 2019

Enfin, l’action défensive de la semaine, signée Daniel Bituli. Le linebacker de Tennessee punit Lynn Bowden et Kentucky et rapproche les Vols d’une éligibilité en bowl, avec 19 plaquages à son actif sur la partie !

.@Vol_Football’s Daniel Bituli had 19 tackles in this game … none bigger than this 💪 pic.twitter.com/vhorUxxfKA

— SEC Network (@SECNetwork) November 10, 2019

A ne pas manquer en semaine 12

La dernière ligne droite est palpable, avec les finales de division qui se jouent. Si le duel entre Clemson (5) et Wake Forest (19) a perdu de sa superbe, Georgia (6) jouera très gros lors de son passage par Auburn. Une défaite pourrait redonner une chance à Florida, et annuler le succès précieux du Classic de Jacksonville. Dans la Big 12, Baylor (12) recevra Oklahoma (9) dans un match où le perdant risque de dire au revoir à ses chances de playoffs.

Parmi les autres affiches à suivre : Notre Dame (15) reçoit Navy (24) dans une preview d’une affiche de première semaine 2020 à Dublin, Minnesota (17) tentera de rester invaincu à Iowa (18) et Michigan (14) jouera comme toujours un match piège tendu en accueillant le voisin Michigan State.