[Lecture] « Quarterback » – Le livre essentiel sur le poste le plus important au monde

Avec plus de 30 livres à son actif, John Feinstein est un des écrivains les plus réputés aux Etats-Unis. Il est notamment l’auteur de « A season on the brink » sur les Hoosiers de l’université d’Indiana, coachés par le légendaire Bobby Knight (basketball) ou encore « The Punch », histoire du coup de poing de Kermitt Washington sur Ruddy Tomjanovich en 1977 qui a bouleversé la NBA.

Côté NFL, il publie en 2005 « Next Man UP : a Year Behind the Lines in Today’s NFL », au coeur du vestiaire des Ravens au cours de la saison 2004-05. Son dernier livre « Quarterback – Inside the Most Important Position in the National Football League », publié en novembre 2018, est une immersion dans la position la plus importante du sport.

Les destins croisés de cinq quarterbacks

Feinstein l’annonce en préambule.

« Il n’y a pas de position dans le sport qui soit aussi glamour, visible, lucrative et risquée qu’être un quarterback titulaire en NFL. Dans 32 villes, il porte les espoirs et rêves de millions de fans, et est la pièce centrale pour les médias qui couvrent toutes les équipes NFL […]. Un jour sans par un quarterback titulaire durant les entraînements d’intersaison en mai peut provoquer une panique générale pour ceux qui couvrent l’équipe. Des franchises valorisés des milliards de dollars peuvent vivre ou mourir par les épaules d’un athlète entre 20 et 30 ans »

Dans son ouvrage, il décortique la position à travers cinq quaterbacks aux profils différents mais aux destins croisés. Alex Smith, le premier choix de draft au début de carrière poussif qui a su s’imposer dans la ligue. Andrew Luck, le fils prodige, athlète hors norme freiné par les blessures. Ryan Fitzpatrick, l’intello d’Harvard, promis à une carrière de doublure qui a su s’imposer dans la ligue. Joe Flacco, le quaterback au sang-froid, visage des Ravens depuis une décennie qui devient le joueur le mieux payé de l’histoire. Enfin Doug Williams, premier quarterback de couleur à remporter le Super Bowl et qui a dû lutter contre les discriminations tout au long de sa carrière.

Feinstein retrace la carrière et le parcours de ces joueurs de l’université jusqu’au monde professionnel. Au-delà de l’aspect jeu, il s’attarde aussi sur tous les à-côté qui rendent cette position si particulière : être le leader de l’équipe, l’image parfois d’une ville mais aussi la gestion familiale des multiples déménagements, les nombreuses incertitudes sur l’avenir, les blessures ….

A travers ces parcours, il complète également avec de nombreuses anecdotes sur les quarterbacks actuels ou du passé (Kirk Cousins, Donovan McNabb, Joe Namath, Joe Montana, Robert Griffin III, Colin Kaerpernick …) en racontant ces carrières qui ont pu basculer du jour au lendemain : de héros à zéro. Il explique également à de nombreuses reprises les stéréotypes des recruteurs NFL qui font et défont la côte des quarterback en amenant certaines aberrations lors de la draft : les joueurs de couleurs pas assez malin et que l’on veut faire passer receveurs,  Drew Brees ou Aaron Rodgers jugés trop petits, la taille des mains comme critère de réussite…

La saison 2017 au microscope

Dans la seconde partie de l’ouvrage, il raconte le parcours compliqué de ces cinq quarterbacks lors de la saison 2017-18 : Andrew Luck qui rate sa seconde saison de suite et s’exile en Europe durant sa blessure. Les performances en dent de scie de Flacco et l’élimination surprise des Ravens en dernière semaine face aux Bengals. La belle saison de Smith gâchée par une sortie de route rapide en playoffs contre les Titans pour laquelle il prendra la responsabilité de l’échec. La résurrection de Ryan Fitzpatrick, d’abord en tant que remplaçant de Jameis Winston, puis en tant que titulaire chez les Buccaneers alors qu’il était au bord de la retraite.

Enfin, le rôle de Doug Williams, Général Manager des Redskins dans une franchise mal gérée avec un quarterback sur le départ (Kirk Cousins). Il n’oublie pas non plus en toile de fond ces différentes histoires qui ont fait la saison 2017-18, comme les protestations des joueurs lors des hymnes suite aux propos de Donald Trump, créant une scission dans certains vestiaires entre ceux qui s’agenouillent et ceux qui restent debout.

Il revient sur parcours des Eagles jusqu’au titre avec l’éclosion de Carson Wentz, sa blessure et les performances de Nick Foles en playoffs. Doug Williams parle notamment de l’éclosion de Carson Wentz dans le livre.

« Il y a trois types de quarterback en NFL : tout d’abord, ceux dont on espère qu’ils ne vous feront pas perdre la rencontre. Il y en a beaucoup. Ensuite il y a ceux qui peuvent vous faire gagner des rencontres mais pas de façon régulière. Ce sont les quarterback 8-8. Enfin, il y a un plus petit groupe, plus restreint, de joueurs qui vont vous faire gagner des rencontres que vous n’étiez pas supposer gagner : Tom Brady, Aaron Rodgers, Cam Newton, Russell Wilson, Drew Brees, Andrew Luck en bonne santé. Carson Wentz va devenir un de ces quarterback. »

« Quarterback » est une lecture agréable qui permet de mieux comprendre ce que vivent au quotidien ces joueurs surexposés physiquement et psychologiquement à une pression constante.  Une immersion qui permet d’avoir un regard différent sur une position si particulière et qui humanise également certaines personnalité, Andrew Luck notamment.