Preview NFL 2019 – Philadelphia Eagles : une couronne à reconquérir

La présentation équipe par équipe de la saison 2019 continue ! Au programme aujourd’hui : les Philadelphia Eagles. Vous pouvez trouver toutes les fiches déjà publiées en cliquant sur ce lien.

Les Eagles sont revanchards ! Après une saison 2017 de rêve qui a conduit au titre national, la franchise de Philadelphie a perdu sa couronne en NFC Est au profit du plus grand rival actuel de l’équipe, les Dallas Cowboys.

L’équipe de Philadelphie peut-elle retrouver les sommets dès 2019 ? C’est en tout cas l’objectif annoncé.

La saison dernière : 9 victoires – 7 défaites, 2e de la division NFC Est, défaite en match de division en playoffs contre les New Orleans Saints (20-14)

Mouvements à l’intersaison

Les Eagles ont commencé l’intersaison avec seulement 2 millions de marge salariale disponible, ce qui est très peu pour renforcer un effectif. Mais le General Manager Howie Roseman a fait ce qu’il fait le mieux, c’est-à-dire plusieurs restructurations de contrats permettant de libérer de la masse salariale, donnant une flexibilité plus forte à la franchise de Philadelphie.

Plusieurs départs importants sont à déplorer, à commencer par le départ du héros local Nick Foles, mais également de deux piliers de la défense qu’étaient Michael Bennett et Jordan Hicks. Le comité de receveurs est également fortement modifié avec le départ de trois joueurs (Golden Tate, Mike Wallace, Jordan Matthews). Malgré tout les Eagles ont tout fait pour se renforcer afin de former un groupe capable de se battre pour le titre.

À l’image des dernières années, ce sont les lignes qui ont été renforcées, avec en défense le recrutement de Malik Jackson (32 plaquages et 3,5 sacks en 2018) et les retours de Vinny Curry et Tim Jernigan. Au niveau des linebackers, le départ de Hicks est compensé par l’arrivée de Zach Brown (96 plaquages en 2018), joueur expérimenté et revanchard. En attaque, la draft d’Andre Dillard permet d’avoir un remplaçant sur le long terme de Jason Peters. Mais la franchise a également cherché à entourer au maximum Carson Wentz de playmakers, que ce soit à la course (Jordan Howard, Miles Sanders) ou à la réception (DeSean Jackson, JJ Arcega-Whiteside).

Arrivées notables : DeSean Jackson (WR), Jordan Howard (RB), Malik Jackson (DT), Andrew Sendejo (S), L.J. Fort (LB), Vinny Curry (DE), Zach Brown (LB), Josh McCown (QB)
Re-signatures : Ronald Darby (CB), Brandon Graham (DE), Tim Jernigan (DT)
Draft : Andre Dillard (OT), Miles Sanders (RB), JJ Arcega-Whiteside (WR), Shareef Miller (DE), Clayton Thorson (QB),
Pertes notables : Jordan Hicks (LB), Michael Bennett (DE), Chance Warmack (G), Golden Tate (WR), Jordan Matthews (WR), Nick Foles (QB), Jay Ajayi (RB), Mike Wallace (WR), Chris Long (DE), Haloti Ngata (DT)

Le(s) point(s) fort(s)

L’effectif des Eagles reste un des meilleurs de la NFL, même après une saison 2019 décevante. Offensivement, la grande force est la ligne offensive, tant l’effectif regorge de joueurs solides à tous les postes. Jason Kelce est un des meilleurs centres de NFL, Brandon Brooks est une référence au poste de guard, et le poste de tackle n’est pas oublié. Le duo Lane Johnson / Jason Peters est redoutable, et les Eagles ont anticipé une éventuelle blessure de Peters avec le choix d’Andre Dillard au premier tour de la draft. L’expérimenté Steven Wisniewski, titulaire au Super Bowl il y a deux ans, est également un remplaçant de luxe au centre de la ligne, au poste de guard ou de center.

L’autre grande force des Eagles est la ligne défensive, menée par Fletcher Cox (10,5 sacks en 2018), un des meilleurs défenseurs de NFL. La perte de Michael Bennett est largement compensée par le retour de blessure de Derek Barnett, la re-signature de Brandon Graham (4 sacks et 11 quarterback hit en 2018) et le retour à Philadelphie de Vinny Curry. Mais le mouvement le plus important est le recrutement de Malik Jackson, un des leaders de la redoutable défense des Jaguars des dernières années. La principale force de cette ligne est la défense de la course, pour laquelle les Eagles ont fini 7e de la ligue en 2018. Si la ligne arrive à être performante également contre la passe, elle peut être une des meilleures de la ligue.

Enfin un dernier atout est le groupe de receveurs/tight ends, qui a été fortement renforcé par le retour de DeSean Jackson (774 yards en 12 matches). Il apporte une menace sur tracé long qui a manqué cruellement aux Eagles en 2018. Avec Nelson Agholor et Alshon Jeffery en complément, et le duo Zach Ertz/Dallas Goedert au poste de tight end, Wentz aura de nombreuses cibles pour la prochaine saison. Sur les tracés courts, l’équipe mise beaucoup sur JJ Arcega Whiteside, qui apportera une cible supplémentaire en end zone, ce dont les Eagles ont manqués cruellement l’année dernière.

Le(s) point(s) faible(s)

Sur le plan offensif, la principale préoccupation réside dans le poste de coureur. Après une année 2017 flamboyante pour le duo LeGarrett Blount/ Jay Ajayi, les Eagles ont tout simplement été une des pires équipes de la ligue l’année dernière (28e de NFL). C’est donc logiquement qu’ils ont tout fait pour combler ce manque, mais le recrutement est risqué et le retour sur investissement n’est pas garanti. Le coureur Jordan Howard (935 yards et 9 touchdowns) a été récupéré dans un échange avec les Bears, mais il est en perte de vitesse depuis sa saison rookie, et il doit prouver qu’il peut s’adapter au système de Philadelphie et progresser en réception. Le rookie Miles Sanders est également en compétition pour obtenir des ballons, mais ce n’est jamais évident d’évaluer ce que va apporter un jeune dans sa première année dans la ligue.

L’autre point interrogation est la ligne arrière de la défense, décimée par les blessures l’année dernière. Le retour de Ronald Darby est une bonne nouvelle, mais le recrutement d’Andrew Sendejo en safety est loin de résoudre tous les problèmes. L’effectif est jeune, et il va falloir que les joueurs progressent vite pour ne pas reproduire les performances moyennes de 2018. Jalen Mills et Sidney Jones IV doivent montrer plus, tout comme Darby. La seule satisfaction est le jeune Avonte Maddox, qui devra cependant lui aussi confirmer qu’il peut devenir un cornerback titulaire dans le futur. Si la ligne défensive arrière n’arrive pas à convaincre, il n’est pas improbable d’envisager un échange durant la saison pour obtenir un safety et/ou un cornerback pour renforcer ce groupe et apporter de l’expérience.

Enfin les linebackers doivent progresser, même s’ils ne sont pas la clef de voûte du système de Jim Schwartz. Le recrutement de Zach Brown semble compatible avec le jeu de Nigel Bradham, mais en défense de passe les Eagles doivent trouver l’équilibre entre ajustement de personnel ou ajout de safety sur troisième tentative.

Facteur(s) X

Carson Wentz, Jay Ajayi, Derek Barnett, Ronald Darby, Corey Clement, Mack Hollins, Timmy Jernigan, Sidney Jones, Rodney McLeod, Jalen Mills, Mike Wallace, Darren Sproles. Voici la liste hallucinante des titulaires qui ont loupé au moins 5 matches de saison régulière en 2018. Les contre-performances à la course et en défense de passe s’expliquent partiellement par ces absences. Si les Eagles veulent (re)conquérir le titre, il faudra éviter les blessures des joueurs clé. La première décision forte prise par le management des Eagles cette saison à d’ailleurs été de remplacer le médecin chef, en recrutant Arsh Dhanota de Penn Medicine, preuve d’un manque de crédibilité de l’équipe précédente, sur des cas comme celui de Darren Sproles.

La situation la plus préoccupante est évidemment celle du quarterback Carson Wentz (3 074 yards, 21 touchdowns en 11 matches en 2018), compte tenu du départ de Foles. Wentz doit profiter d’une intersaison en bonne santé pour retrouver son niveau de 2017, c’est une obligation si les Eagles veulent prétendre à une qualification au Super Bowl dans une NFC redoutable. 2018 a montré que Wentz sans sa mobilité n’est plus le joueur qui a illuminé la ligue en 2017, il a cependant la chance cette année de pouvoir faire la préparation au complet et devra prouver qu’il est capable de retrouver la dynamique indispensable au développement de son jeu.

Afin de se prémunir d’une éventuelle absence de Wentz, et suite à la blessure du remplaçant Nate Sudfeld, les Eagles ont recruté l’expérimenté Josh McCown, 40 ans, qui sort de sa retraite pour renforcer l’effectif.

Le joueur à suivre : Sidney Jones IV

Attendu comme un des meilleurs cornerbacks de la draft 2017, une grave blessure avant la sélection l’a fait descendre au second tour et louper la quasi-intégralité de la saison. Sa première campagne complète en 2018 a été très mitigée, avec une amélioration en fin de saison.

Mais durant le camp d’entraînement en 2019 le joueur semble différent, avec des performances intéressantes et une mentalité beaucoup plus solide. S’il doit confirmer en saison régulière, ses performances sont encourageantes dans une année où il sera titulaire.

Eagles CB Sidney Jones who has looked good in training camp tells me he is striving for "perfection" in his 3rd season and has a chip on his shoulder trying to prove he can play and stay healthy @6abc #Eagles #EaglesCamp pic.twitter.com/4Cl3NjDlME

— Jeff Skversky (@JeffSkversky) August 2, 2019

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En résumé

Les Eagles ont les ressources pour remporter la division, même si les Dallas Cowboys seront un adversaire de taille. Les lignes sont dominantes et la profondeur d’effectif de Philadelphie est une des meilleures en NFL.

Mais pour réussir les Eagles devront retrouver la constance et l’état d’esprit de 2017, éviter les blessures des joueurs clés et réussir à développer un jeu de course efficace. La performance du coordinateur offensif Mike Groh sera particulièrement scruté,

Le pronostic : 11 victoires – 5 défaites