Super Bowl XLVI – Histoire : les New England Patriots

Les Patriots auront eu besoin de temps pour s’imposer en NFL et étrangement, quelques années auront suffit à les mettre à terre. C’était sans compter sur la force de caractère de ses dirigeants, sur le talent de ses joueurs et le génie de Bill Bellichick qui ont offert 3 titres à New England et posé les bases d’une dynastie à l’avenir radieux…

En 1963, au lendemain de leur emménagement au Fenway Park – résidence des Red Sox -, les Patriots atteignent leur unique AFL Championship Game. Malgré la présence de 11 Pro-Bowlers au sein de l’effectif, parmi lesquels le receveur Gino Cappelletti, le coureur Jim Nance (AFL MvP en 1967) et le linebacker Tom Addison (premier All-Pro de l’histoire de la franchise), les Patriots s’inclinent au profit des San Diego Chargers sur un score de 51 à 10. Dès lors, il faudra attendre 1976 pour observer un retour en Playoff…

Avec 9 sélections au Pro-Bowl et 10 All-Pro en 12 ans de carrière, John "Hog" Hannah s'est installé comme le meilleur joueur de ligne offensive de son époque ainsi que le premier Patriot de l'histoire à atteindre le Hall of Fame.

L’arrivée en NFL et la naissance des New England Patriots
Après s’être déplacé une dernière fois du côté de l’Alumni Stadium en 1969 puis d’Harvard en 1970, l’équipe pose définitivement ses valises à Foxboro en 1971, emprunte le nom de New England Patriots et se joint à l’AFC East en tant que nouveau membre de la NFL. La même année, elle sélectionne le quarterback Jim Plunkett avec le premier choix global de la Draft et signe sa cible favorite, Randy Vataha. En 1973, c’est au tour du guard John Hannas et du running-back Sam Cunningham, qui précède de peu le nouvel entraîneur en chef des Patriots, Chuck Fairbanks. Un bilan négatif de 3 victoires pour 11 défaites enregistré en 1975 entraîne le départ de Jim Plunkett, échangé aux San Francisco 49ers, puis la sélection du defensive back Mike Haynes au premier tour de la Draft 1976.

Steve Grogan prend la relève au poste de quarterback et mène son équipe au premier bilan positif de son histoire en 1976 avec 11 victoires pour 3 défaites. Après avoir infligé aux Raiders leur unique défaite de la saison (41-17), les Patriots échouent en Divisional Round sur un score de 24 à 21. Un échec lié à l’arbitrage de Ben Dreith qui, à moins d’une minute de la fin du match, offre un first down aux Raiders en sifflant un roughing the passer inexistant contre Ray Hamilton, entretenant ainsi le Drive des Raiders qui en profitent pour inscrire le TD victorieux. En raison de cette décision controversée (et d’une demi-douzaine d’autres le même jour), Ben Dreith n’arbitrera jamais plus un match joué par la franchise de New England.

Après la déception de 1977 (9-5, pas de Playoff) et la perte du receveur Darryl Stingley face à ces mêmes Raiders, paralysé à vie par un violent contact avec le linebacker Jack Tatum, les Patriots rebondissent en 1978 (11-5) et remportent leur premier titre de division avant d’enregistrer une défaite en Playoff aux mains des Houston Oilers. Le départ de Chuck Fairbanks puis la blessure de Sam Cunningham enterrent les espoirs de Playoff de l’équipe jusqu’en 1982, date d’arrivée de l’entraîneur en chef Ron Meyer aux commandes, remplacé dès 1984 par l’ex-receveur des Colts, Raymond Berry, qui mène les Patriots à leur premier Super Bowl la saison suivante.

Par la force des choses, Tony Eason est nommé quarterback titulaire et, en enregistrant 6 victoires consécutives, obtient un billet en WildCard. Après avoir assuré leur qualification en finale de conférence, les Patriots s’imposent pour la première fois en 20 confrontations face aux Dolphins pour un score final de 31 à 14 qui les propulsent au Super Bowl XX. La consécration devra néanmoins attendre puisque les Patriots s’inclinent 46 à 10 face aux Chicago Bears. Avec 123 Yards cumulés en attaque dont 7 au sol et 8 Sack’s encaissés, l’attaque de New England n’avait statistiquement aucune chance…

Avec 5 453 Yards et 43 TD"s inscrits au sol, Sam Cunningham est sans conteste le meilleur running-back de l'histoire de la franchise. Une réalité qui lui aura valu d'entrer au Hall of Fame en 2010.

La valse des propriétaires et le cas Bill Parcells
Forts de la connexion établie entre Tony Eason et Stanley Morgan, les Patriots alignent une nouvelle saison à 11 victoires pour 5 défaites en 1986. Mais comme le dit un vieil adage, on ne survit pas en Playoff sans le soutien d’un jeu au sol efficace, et encore moins lorsque l’on dispose du pire jeu au sol de la ligue. La course de New England s’achève ainsi au premier tour des Playoff’s face aux Denver Broncos de John Elway, couronnés champions AFC cette année-là. Suite aux investissements hasardeux de Chuck Sullivan (notamment le Victory Tour des Jackson Five), la franchise est vendue à Victor Kiam en 1988 pour 84 millions de dollars, entraînant le déclin des Patriots qui chutent à 5 victoires pour 11 défaites puis 1 victoire pour 15 défaites. Pour ne rien arranger, 3 joueurs sont accusés la même année d’agression sexuelle sur la personne de Lisa Olson (journaliste) tandis que James Orthwein, connu pour son désir de rétablir une équipe à Saint-Louis, obtient la propriété des Patriots.

Dès 1993, Kiam transforme l’identité de la franchise, d’abord en en modifiant le logo – passant de « Pat the Patriot » au « Flying Elvis » actuel – puis l’uniforme, avant de promouvoir Bill Parcells – double vainqueur du Super Bowl avec les Giants – au poste d’entraîneur en chef et d’acquérir le quarterback Drew Bledsoe avec le premier choix global de Draft de 1993. Au terme d’une première saison encourageante et à la vue de la popularité croissante de l’équipe, Robert Kraft se dresse contre l’ambition de James Orthwein de déménager à Saint Louis et maintient les Patriots à Foxboro en acquérant – moyennant quelques 175 millions de dollars – la majorité des droits de l’équipe. Après un retour en Playoff (et une défaite en Wild Card) en 1994, les Patriots signent un nouvel aller simple pour le Super Bowl XXXI en 1996, mais le titre lui, devra encore attendre.

Une fois n’est pas coutume, c’est un spécialiste, Desmon Howard, qui se charge de crucifier les espoirs de New England dans le 4ème Quart-Temps sur un Kick Return de 99 Yards pour le majeur, suivi d’une conversion à 2 points qui installe les Green Bay Packers aux commandes du match, pour un score final de 35 à 21. Une défaite qui scelle le divorce sous-jacent de Bill Parcells et des Patriots, puisque celui-ci parvient à s’installer du côté des Jets, en échange d’un choix de 3ème et 4ème tour à la Draft de 1997, de 2nd tour à celle de 1998 et de 1er tour en 1999. Pour la petite histoire, Parcells sera renvoyé avant même que New-York n’ait fini d’en payer le tribut.

L’ère Bill Bellichick (et Tom Brady)
Son remplaçant, Pete Carroll, qualifie les Patriots à 2 reprises en Playoff avant une dernière année décevante qui lui vaut d’être limogé au profit de Bill Bellichick, ex-assistant de Bill Parcells au sein de la franchise. Encore une fois, des complications interviennent et c’est au tour des Patriots d’adresser leur choix de premier tour de Draft en 2000 ainsi qu’un quatrième et septième tour lors de la Draft 2001. Dès 2001, l’équipe affiche un visage inattendu, se qualifiant avec un bilan de 11 victoires pour 5 défaites malgré la blessure de Drew Bledsoe, relégué au poste de remplaçant par l’émergence d’un certain Tom Brady, choix de 6ème tour sélectionné à la Draft de 2000.

Un article sur les Patriots sans une référence visuelle à Tom Brady? No way! En chiffre : 2x NFL MvP, 2x Super Bowl MvP pour 3 titres, 6 sélections au Pro-Bowl pour 2 All-Pro et le 3ème meilleur rating de l'histoire pour un QB (96,1). Futur Hall of Famer?

Après un final controversé à domicile face aux Oakland Raiders, la « Tuck Rule » acquiert ses lettres de noblesse lorsqu’un Fumble de Tom Brady est transformé en passe incomplète en raison du mouvement de bras du passeur, qui indique clairement son intention d’effectuer une passe. Une décision calamiteuse pour les Raiders, qui encaissent à 30 secondes de la fin du match les 3 points nécessaires à la tenue d’une prolongation pour une défaite finale 16 à 13. La légende des Patriots se poursuit avec la blessure de Tom Brady et le retour de Drew Bledsoe sur le devant de la scène pour une victoire en AFC Championship Game sur les Pittsburgh Steelers par 24 à 17.

Et comme une légende doit être bâtie sur un titre, c’est Tom Brady qui mène les Patriots au Drive victorieux lors du Super Bowl XXXVI avec 1 minute et 30 secondes au chrono sans le moindre temps-mort, complétant la totalité de ses passes à l’exception d’un Spike pour inscrire les 3 points victorieux à 7 secondes de la fin du match par l’intermédiaire d’un Field-Goal de 48 Yards d’Adam Viniateri. C’est au final une victoire de 17 à 20 pour les Patriots, qui disposent ainsi du « Greatest Show On Turf » de Kurt Warner et inaugure l’âge d’or de New England en NFL par l’acquisition de son premier Super Bowl. Des titres, il y en aura de nouveaux, en 2003 et 2004, remportés tour à tour contre les Carolina Panthers (29-32) et les Philadelphia Eagles (24-21). Et comme si cela ne suffisait pas, les Patriots obtiennent un bilan parfait de 16 victoires en 2008, leur unique défaite de la saison intervenant au Super Bowl, face aux New-York Giants.

Depuis lors, le bilan est un peu plus mitigé dans l’excellence. La blessure de Tom Brady en 2008 force New England à se reposer sur Matt Cassel pour un bilan de 11 victoires et 5 défaites. Après une saison 2009 plus difficile (10-6), les Patriots explosent à nouveau en 2010 (14-2) mais sont incapables de surpasser leurs principaux rivaux, les New-York Jets en Playoff et quittent la compétition avec un goût amer dans la bouche. Bill Bellichick, Tom Brady et les Patriots ont-ils encore ce qu’il faut pour accrocher le titre? Cette saison, ils ont déjà renoué avec le succès en playoffs. Il ne leur reste plus qu’une marche à gravir…

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Cet article a été publié une première fois le 11 décembre 2011.