Le dernier match de la saison 2018 vient d’avoir lieu, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2019 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. On poursuit aujourd’hui avec les Texans.
LES TAULIERS
1. Deshaun Watson (QB)
2. DeAndre Hopkins (WR)
3. J.J. Watt (DE)
Au poste de quarterback, les Texans ont un double avantage. Le premier, le plus important, est d’avoir trouvé leur lanceur du futur. Deshaun Watson est déjà parmi les très bons de la ligue et sa marge de progression est encore énorme. Le second, non-négligeable, est que l’ancien de Clemson est toujours dans son contrat rookie. Il le sera jusqu’en 2020, voire 2021 si Houston décide d’activer sa 5e année. Après ça, il faudra le payer. Cher, probablement. Mais en attendant, cela laisse de la flexibilité pour construire l’équipe autour de lui. L’autre bonne nouvelle, c’est qu’en plus de cette pierre angulaire, il y a un joueur hors normes : DeAndre Hopkins. Il est la cible préférée de Watson, l’une des plus fiables en NFL. En 2017, le receveur a signé une prolongation de 5 ans.
De l’autre côté du ballon, plusieurs joueurs sont importants, mais J.J. Watt reste l’emblème de cette défense. Bien que gêné par les blessures ces dernières saisons, le triple meilleur défenseur de l’année en NFL fait encore peur aux lignes offensives adverses. Surtout, il est un leader pour le vestiaire.
LES INDÉSIRABLES
1. Demaryius Thomas (WR)
2. Withney Mercilus (OLB)
3. Kevin Johnson (CB)
Au moment de sa rupture du tendon d’Achille, on a rapidement compris que les jours de Demaryius Thomas à Houston étaient comptés. Ça n’a pas loupé, les Texans ont annoncé il y a peu qu’ils libéraient l’ancien Bronco. Le receveur devait toucher un salaire de 14 millions de dollars l’an prochain et Houston a vu là une opportunité d’économiser de l’argent.
C’est d’ailleurs ce qui pourrait motiver les dirigeants à se séparer de deux autres gros noms de cette équipe. En défense cette fois. Après sa blessure au pectoral en 2017, Withney Mercilus a joué tous les matchs la saison dernière. S’il n’a pas fait tache dans cette défense solide, il semble toutefois ne pas avoir (encore) retrouvé son niveau d’avant blessure. Pour Kevin Johnson, c’est encore plus compliqué. Le cornerback n’a participé qu’à un seul match en 2018. En quatre ans avec la franchise, il n’a démarré que 18 rencontres. Les deux hommes sont dans leur dernière année de contrat en 2019 et sont censés toucher respectivement 7 et 9 millions de dollars. Les Texans vont-ils pencher pour l’aspect financier ou préférer conserver ces deux défenseurs expérimentés ?
LA PROMOTION INTERNE
Brandon Dunn (DT)
Ce n’est pas le nom le plus ronflant de cette défense de Texans, pourtant Brandon Dunn en est un élément important. Titulaire au milieu du « front seven » aligné en 3-4, le défensive tackle permet aux autres joueurs autour de lui de briller. Et si Houston était classé 8e la saison dernière face à la course, avec seulement 126,3 yards encaissés par match, il n’y est pas étranger. Après deux ans dans le Texas, c’est le moment pour ce joueur de 26 ans d’avoir un contrat longue durée.
LES PRINCIPAUX FREE AGENTS
1. Jadeveon Clowney (OLB) IN
2. Kareem Jackson (CB) IN
3. Tyrann Mathieu (S) OUT
4. Brandon Dunn (DT) IN
5. Kayvon Webster (CB) OUT
6. Angelo Blackson (DE) OUT
7. Christian Covington (DE) IN
8. Brian Peters (ILB) IN
9. Brandon Weeden (QB) IN
10. Alfred Blue (RB) OUT
Quand on possède un joueur de ce calibre dans son équipe, on le laisse rarement filer, surtout gratuitement. Avant toute chose, les Texans vont devoir prendre une décision sur le cas Jadeveon Clowney. Le pass-rusheur est l’un des joueurs les plus talentueux de sa génération et, malgré quelques blessures, il a prouvé tout son talent depuis sa draft en 2014. Houston devrait donc tout faire pour le conserver, soit via un franchise tagg, soit en lui proposant un contrat longue durée.
Derrière, il reste encore beaucoup de joueurs à signer. Toujours en défense, Kareem Jackson et Tyrann Mathieu sont les suivants sur la liste. Bien que Houston ait pas mal de place dans la masse salariale cette année (plus de 75 millions de dollars), il semble difficile de conserver les deux. Tyrann Mathieu pourrait avoir à aller chercher ailleurs pour trouver le contrat longue durée qu’il espère. Certains autres joueurs de l’escouade défensive devraient eux en revanche être de retour, comme Brandon Dunn ou Christian Covington.
LES BESOINS
1. Ligne offensive
2. Cornerback
3. Safety
4. Receveur
5. Quarterback
6. Running Back
À l’image d’un Andrew Luck au début de sa carrière, Deshaun Watson fait des miracles sans ligne offensive. Il semble constamment être obligé de sortir de la pression. C’est simple, cette saison il a été sacké à 62 reprises, c’est le plus haut total de la NFL. Vous l’aurez compris, la priorité de l’intersaison sera d’améliorer le groupe de joueur qui le protège. Il en va de sa santé.
Pour le reste, l’autre priorité sera le back field défensif. Avec plusieurs décisions à prendre concernant certains défensives backs (Kareem Jackson, Tyrann Mathieu, Kevin Johnson…), les lignes arrières risquent d’être pas mal chamboulées cet été dans le Texas. Enfin, il faudra faire quelques retouches au niveau de quelques groupes de remplaçants (receveurs, running backs, quarterback…).
LA CIBLE
Trent Brown (OT, New England)
Il sera certainement l’un des joueurs de ligne offensive les plus convoités de l’intersaison. Grâce à une saison convaincante et surtout des playoffs dominants, Trent Brown a gagné le droit de signer un contrat longue durée avec beaucoup de zéro sur le chèque. Ça tombe bien, Houston fait partie des franchises avec le plus de place dans la masse salariale. Et comme on l’a dit plus haut, améliorer la ligne offensive est devenue une urgence absolue. Ce ne sera pas simple de sortir du lot parmi tous ses courtisans, mais Houston aurait bien besoin d’un joueur comme Trent Brown dans ses tranchées
LE SANG NEUF
Andre Dillard (T, Washington State)
« Deux » sera toujours mieux qu’« un ». Qu’ils arrivent à signer un joueur de ligne offensive durant la free agency ou pas, les Texans devraient ajouter un élément supplémentaire à ce groupe via la draft. Les lacunes sont trop grandes et le potentiel de Watson trop important pour le gâcher.
Au moment de choisir en 23e position, les meilleurs tackles de cette cuvée seront probablement déjà partis. Mais Andre Dillard pourrait toutefois être toujours disponible, malgré une côte en hausse ces derniers temps. Il a l’avantage de pouvoir jouer à gauche, mais aussi à l’intérieur de la ligne. Une polyvalence bienvenue si les Texans venaient à signer Trent Brown avant la draft.
Autres choix crédibles : Tytus Howard (T, Alabama), Gregg Little (T, Mississippi), DeAndre Baker (CB, Georgia), Byron Murphy (CB, Washington)…