NFL Finales de conférence – Ce qu’il faudra surveiller ce dimanche

Un match. Quatre quart temps. Soixante minutes. Voilà ce qui sépare les quatre équipes restant en course du Super Bowl.

Dimanche, les finales de conférence opposeront à chaque fois un quarterback déjà titré à un autre qui cherche à jouer le Big Game pour la première fois de sa carrière. Tom Brady et Eli Manning vont tenter de mener leur équipe à un remake du Super Bowl de 2008 qui avait opposé les Giants aux Patriots et s’était terminé par la victoire surprise des New Yorkais.

Joe Flacco et Alex Smith courent quand à eux après leur première bague. S’ils arrivent tous les deux à s’imposer, ils permettront aussi à leurs coachs d’être les premiers frères à se retrouver face à face lors d’un Super Bowl.

Tout ça et le reste, voici ce qu’il faudra surveiller dimanche…

Ray Lewis et la défense vont tenter de stopper Tom Brady. Le linebacker a pour objectif de retrouver le Super Bowl 11 ans après l'avoir remporté.

Coup d’envoi dimanche à 21h00
New England Patriots (1) – Baltimore Ravens (2)
La seule opposition entre ces deux équipes en playoffs est un souvenir douloureux pour les Patriots. Les Ravens étaient venus s’imposer à Foxborough 33 à 14. Sur la première action du match, Ray Rice avait inscrit un touchdown de 83 yards et Baltimore avait plié le match en une mi-temps. Il y aura donc de la revanche dans l’air.

Les deux équipes seront force contre force lorsque New England sera en possession du ballon. Les Ravens avaient la troisième défense de la ligue en saison régulière. Les Patriots la deuxième attaque. Avec tous leurs vétérans, les hommes de John Harbaugh ont le potentiel de sortir une action décisive à tout moment et Tom Brady le sait.

Le quarterback superstar va devoir être à la fois prudent et audacieux pour prendre le meilleur sur cette défense. Cette saison, les Patriots ont bénéficié d’un calendrier plutôt doux. Les seules grosses défenses qu’ils ont joué sont celles des Steelers et des Giants qui les ont limité respectivement à 17 et 20 points. Depuis, les Pats’ ont déroulé mais cela prouve bien qu’ils ne sont pas impossibles à stopper.

Si Brady est ralenti, la défense de New England va devoir se montrer au même niveau que la semaine dernière contre les Broncos. Enfin aux complets, les hommes de Bill Belichick ont limité les Broncos à un total de 252 yards. Ils se sont montré agressifs et efficaces. Le niveau de cette escouade sera tout autant une inconnue que celui de Joe Flacco et son attaque, ce qui produira l’opposition la plus imprévisible lorsque Baltimore aura la possession.

Même s’il n’a pas commis d’erreur, Flacco n’a pas été très convaincant en terme de régularité contre Houston. Il aura probablement un peu moins de pression en face de lui ce dimanche mais il doit montrer un peu plus. Il faut aussi que son coordinateur offensif n’oublie pas d’impliquer rapidement Ray Rice. Le petit coureur est le moteur de cette attaque.

Dans des styles différents, ces deux équipes ont de très bons atouts à proposer. Les Patriots ont à première vue la meilleure combinaison de puissance de feu et de défense en progression mais la défense de Baltimore sera un vrai test. Et si Brady ne peut pas empiler les points… tout est possible.

Le rookie Aldon Smith et ses homolgues défenseurs seront les principales forces de l'opposition entre les 49ers et les Giants.

Coup d’envoi dans la nuit de dimanche à lundi à 0h30
San Francisco 49ers (2) – New York Giants (4)
Choc de défense ! Les 49ers ont stoppé les Saints. Les Giants ont stoppé les Packers. Les 49ers étaient la deuxième équipe de la ligue en terme de points encaissés en saison régulière (14,3). Les Giants n’ont encaissé que 12,5 points en moyenne au cours de leurs quatre derniers matchs.

Les deux quarterbacks vont passer une soirée difficile. Ils vont voir beaucoup de monde courir vers eux et il devraient penser à ajouter un peu de rembourrage à leur tenue pour amortir les sacks qu’ils vont encaisser. Leur capacité à garder leur sang-froid malgré tout et à lancer des passes décisives va être capitale dans cette rencontre.

Et pour ce qui est du sang-froid, Alex Smith et Eli Manning ont montré lors de leur dernier match qu’ils n’en manquent pas. En plus d’être décisif, le quarterback de San Francisco réussit aussi cette année à prendre exceptionnellement bien soin du ballon. Il n’a pas été intercepté depuis le 24 novembre. Le fumble perdu contre les Saints était son premier depuis la mi-octobre. La capacité de Smith a ne pas se faire arracher le ballon par Jason Pierre-Paul, Osi Umenyiora ou Justin Tuck sera une des clés du match.

Manning perd peut-être un peu plus de ballons mais il a l’avantage en terme de cibles. Hakeem Nicks a montré contre Green Bay qu’il peut faire basculer le cour d’un match avec quelques actions. Mario Manningham et Victor Cruz ne sont pas mal non plus. Côté Niners, Vernon Davis pourrait encore être la cible préférée de Smith mais son gros match contre New Orleans va probablement lui valoir une attention toute particulière des G-Men.

Autre clé du match : la capacité des deux équipes à établir leur jeu au sol pour donner un peu d’espaces à leurs receveurs. C’est la base, mais ça ne sera pas facile à faire avec de telles défenses sur le terrain.

Cette rencontre sera un remake de la semaine 10 ou les 49ers s’étaient imposés 27 à 20. Les Giants avaient échoués sur quatrième tentative à quelques secondes de la fin sur un drive ou ils avaient l’occasion d’égaliser. La rencontre de ce dimanche pourrait être tout aussi serrée.