Broncos – Steelers (23-16) : cette fois-ci, pas de miracle pour Pittsburgh

Denver Broncos (1) – Pittsburgh Steelers (6) : 23-16

Lors d’un match très accroché, les Broncos ont pris le meilleur sur les Steelers rejoignant ainsi les Patriots en finale de la conférence AFC. Au jeu des punts (12) et des field goals (8), c’est Denver qui s’est montré plus performant, profitant parfaitement de la seule perte de balle de la partie. Ni Peyton Manning, ni Ben Roethlisberger n’ont lancé de touchdown dans ce match qui s’est gagné en défense. Qualifié sur le gong en semaine 17, puis vainqueur presque miraculeusement la semaine dernière face à Cincinatti, Pittsburgh n’a pas continué sur sa lancée ce soir et regrettera une fois de plus les absences de joueurs majeurs dans un match de tel enjeu.

Le moment clé

Il reste dix minutes de jeu quand les Steelers mettent en place un des rares drives prometteurs de la soirée. Pittsburgh ne mène que d’un point et a l’occasion de creuser un écart qui semble insurmontable dans ce genre de match. Mais, sur une course banale, destinée à récupérer un nouveau « first down », Fitzgerald Toussaint, le coureur des Steelers, perd le ballon. DeMarcus Ware se couche dessus et la possession change de main. Sur le drive suivant, ce sont les Broncos qui enchaînent bien jusqu’à leur seul touchdown de la partie. Les locaux reprennent ainsi l’avantage à seulement trois minutes de la fin (20-13) et resteront devant jusqu’au coup de sifflet final.

Le film du match

Dès le premier ballon de la soirée, Big Ben se teste. Il tente une (très) longue passe, une manière de montrer à tout le monde que son épaule ne sera pas un souci ce soir. Tant mieux pour lui, car il a déjà onze problèmes en face de lui à chaque action. Ils portent des maillots orange et sont très agressifs d’entrée. Ce n’est pas pour rien que Denver est considéré comme la meilleure défense de la NFL. Et c’est grâce à ce côté du ballon ainsi qu’à de bonnes équipes spéciales que Denver va se mettre en position de mener rapidement dans la partie grâce à deux coups de pied (6-0).

Mais Pittsburgh répond quasiment aussitôt et va même inscrire un touchdown (un exploit dans ce match). Bien mis sur les rails par une belle course de 40 yards de Martavis Bryant, Fitzgerald Toussaint s’en va en terre promise pour refaire passer son équipe devant (6-7). Lors des deux quarts temps suivants, les deux franchises s’échangent des field goals. Deux de chaque côté pour un score de 12-13 à la pause. Pour les Steelers, Bryant (9 réceptions, 154 yards) a bien pris le relai d’Antonio Brown dans le jeu, mais le meilleur receveur de la NFL manque tout de même à Ben Roethlisberger (24/37, 339 yards) et Mike Tomlin. Notamment dans la red zone ainsi que sur les retours de punt.

En face, ce n’est pas mieux en attaque. Peyton Manning (21/37, 222 yards) est toujours imprécis. Et les passes relâchées de ses partenaires ne l’aident pas non plus. Résultat, les deux attaques semblent impuissantes, voire apathiques, que ce soit dans les airs ou au sol. Il faudra attendre le dernier quart temps pour que les Broncos arrivent enfin à construire un drive qui arrive jusqu’au bout. Une série conclue par CJ Anderson, lui aussi pour une course d’un yard (20-13). Les field goals suivants ne changeront rien (23-16) et les Steelers ne reviendront plus.

Le MVP : Brandon McManus

Une fois n’est pas coutume, le MVP de ce match n’est pas un quarterback, un receveur ni même un défenseur, mais bien le kicker des Broncos. Brandon McManus a livré un parfait 5/5 lors de ce match, le rendant responsable de 15 des 23 points de son équipe. 28, 41, 51, 41 et 45 yards sont les distances auxquelles il a tapé ses coups de pieds. Une belle performance que Blair Walsh lui envie certainement.

Le flop : Fitzgerald Toussaint

Compliqué de sortir un flop dans un match où se sont surtout les défenses qui ont pris le dessus sur les attaques. Difficile aussi de tirer à boulets rouges sur un coureur inexpérimenté, parachuté ici à cause de nombreuses blessures. Pourtant, si sa feuille de statistique n’est pas des plus horribles (12 courses pour 49 yards) avec notamment un touchdown, le numéro 33 s’est rendu coupable d’un fumble parfaitement évitable qui a complètement fait basculer le match. Suffisant pour être mentionné dans cette catégorie.

La stat : 3/15 et 2/12

Ce sont les nombre de troisièmes tentatives converties d’un côté par les Broncos de Denver et de l’autre par les Steelers de Pittsburgh. Ce qui représente respectivement 20 % et 16 % de troisièmes tentatives réussies. Des chiffres impressionnants qui démontrent de la difficulté qu’ont eue les attaques à avancer ce soir.

La suite

Peyton Manning n’a donc pas encore dit son dernier mot en NFL. Malgré un match encore en demi-teinte, il va avoir, la semaine prochaine, une nouvelle occasion de se qualifier pour le Super Bowl. Ce qui serait le quatrième de sa carrière. Le problème est qu’il rencontrera en final de division son grand rival, Tom Brady, mais surtout un homme qui lui pose toujours beaucoup de problèmes : Bill Belichick. Les Broncos accueilleront en effet dimanche les Patriots, dans un remake du match fou de la saison régulière, conclu en prolongation.

Les Steelers quant à eux doivent une nouvelle fois avoir un goût amer au moment de sortir de la compétition. Qu’auraient-ils fait avec Antonio Brown ? Et Le’Veon Bell ? Comme l’an dernier, la question se pose, mais la réponse est inconnue. En espérant pour eux qu’ils puissent garder leurs meilleurs éléments en forme tout au long de l’année la saison prochaine. Si cela venait à être le cas, ils seraient alors de nouveau un candidat sérieux au titre.