Passé le top 10 des joueurs NFL non-draftés, il reste encore une ribambelle de noms plus récents à présenter, qui appartiennent aussi à ce panthéon des joueurs boudés. Il faut dire qu’avec à peu près 20 % de joueurs NFL non-draftés dans les effectifs actifs chaque saison, la possibilité de trouver un diamant brut est grande.
Derrière Kurt Warner, le roi des joueurs NFL non-draftés, l’armée s’agrandit chaque année. Voici les meilleurs généraux du XXIe siècle.
Antonio Gates – TE – L.A. Chargers
Impossible de ne pas commencer par Antonio Gates. L’homme d’une seule franchise, les Chargers, est le dernier joueur non-drafté à avoir reçu son intronisation au « Hall of Fame ». Une distinction logique pour celui qui a tout connu sauf un titre.
C’est au total 16 saisons que le tight end a disputé à San Diego puis Los Angeles. Avec sa franchise il a amassé 11 841 yards (4e meilleure marque pour un TE en carrière), pour 955 réceptions (4e) et surtout 116 touchdowns (1er). Le joueur a aussi connu 3 sélections en première équipe All-Pro, 2 en deuxième équipe, et 8 sélections consécutives au Pro Bowl (2004-2011). Cerise sur le gâteau, il fait partie de l’équipe type des années 2000, décoré par le « Hall of Fame ». Vous avez-dit légende ?
Pourtant, en 2003, lors de la draft cette année-là, le téléphone d’Antonio Gates n’a jamais sonné. Il faut dire que le futur Charger est connu seulement pour ses performances… au basket. L’ailier fort a aidé son université de Kent State a accédé aux quarts de finale de la March Madness 2022. Trop « petit » pour la NBA (193 cm), Antonio Gates décide alors de se mettre pour la première fois au football durant des essais devant des franchises NFL. Les San Diego lui donnent sa chance et le reste appartient à l’histoire.
Wes Welker – WR – New England Patriots
L’histoire de Wes Welker commence elle aussi avec les San Diego Chargers. En 2004, la franchise signe le receveur en tant que joueur non-drafté en provenance de Texas Tech. A cet instant c’est déjà une grande victoire pour lui. Car depuis ses plus jeunes années, les portes se sont souvent fermées devant lui. La faute à une taille réduite (175 cm) et une position de slot receveur encore très souvent dévaluée au début des années 2000. Mais Wes Welker à d’autres armes.
Le voyage de rêve en NFL dans la cité balnéaire de San Diego s’arrête après seulement un match. Heureusement Les Dolphins de Miami puis les New England Patriots lui donnent sa chance et le transforment en star. Wes Welker est le seul joueur de l’histoire a avoir, dans le même match, retourné un engagement, un punt tout en réussissant des conversions sur field goal et extra point.
Mais ce n’est pas tout, aux Patriots, il finit trois fois en tête des receveurs en nombre de réceptions (2007, 2009, 2011). Sur toute sa carrière, il a accumulé 903 réceptions pour 9924 yards et 50 touchdowns. Il a aussi participé en équipes spéciales avec 2584 yards avalés sur retour de coup de pied. Wes Welker a connu 2 sélections en première équipe All-Pro, 2 en deuxième et 5 sélections au Pro Bowl.
Malheureusement, Wes Welker traine aussi une étiquette de serial loser. Malgré une association prolifique avec Tom Brady et Peyton Manning, en fin de carrière aux Broncos, il n’a jamais remporté le Super Bowl pour trois participations.
Adam Vinatieri – K – New England Patriots/Indianapolis Colts
Adam Vinatieri a joué 24 ans en NFL. Certes un kicker est moins enclin à prendre des coups que des joueurs sur d’autres positions. Mais jouer jusqu’à 47 ans tout en s’inscrivant dans la légende d’une ligue et d’un sport, c’est extrêmement rare.
Adam Vinatieri est donc un joueur NFL non-drafté. C’est une chose relativement peu rare pour les joueurs d’équipes spéciales, souvent délaissés lors de ces événements. Vinatieri reste le meilleur de tous les temps. Il détient les records de field goals tentés et transformés (599/715) ainsi que le total de points marqués le plus élevé en NFL avec 2673. Collectivement, Vinatieri a remporté 4 Super Bowl (3 avec les Patriots, 1 avec les Colts), un record pour un joueur à son poste. Son importance est d’ailleurs capitale dans deux d’entre eux avec, pour chacun, des coups de pied de la gagne réussis.
Pour entériner sa légende il faut aussi spécifier qu’Adam Vinatieri est un élément de l’équipe donné pour les 100 ans de la NFL. Il faut comprendre ainsi que c’est tout simplement le meilleur à son poste de l’histoire selon la ligue et le Hall of Fame.
S’il n’a connu que deux franchises en NFL avec les Patriots et les Colts, la carrière professionnelle du kicker a commencé en Europe, du côté d’Amsterdam comme un certain… Kurt Warner, lui aussi non-drafté. Le monde est souvent petit.
Jason Peters – OL – Philadelphia Eagles
2004 est une bonne année pour la signature des joueurs non-draftés. Jason Peters en fait partie. La légende des Eagles a d’ailleurs récemment décidé d’arrêter sa longue carrière (21 ans) commencée à Buffalo, glorifiante à Philadelphie et altruiste à Chicago, Dallas et Seattle.
Mais à la base, au niveau universitaire, il est important de rappeler que Jason Peters a joué en qualité de defensive end puis de tight end du côté d’Arkansas. Son appétence pour le contact et son profil atypique empêche le joueur de connaître les plaisirs d’être sélectionné lors de la draft. Mais les Bills ont un plan et transforme l’athlétique homme en un tacle gauche moderne, mobile malgré des limitations physiques qui peuvent faire peur. Il s’impose dès sa deuxième année puis est échangé en 2009 contre un premier tour, comme un pied de nez du destin, direction les Eagles.
En Pennsylvanie, Jason Peters passe de très bon joueur à légende de la franchise. Il y reste 12 ans durant lesquelles il connaît les années les plus fastes de sa carrière. le tacle gauche est choisi 2 fois en première équipe All-Pro et 4 fois en deuxième. Il connaît 9 Pro Bowl. Et enfin, il est intronisé dans l’équipe du Hall of Fame des années 2010. Et surtout, il remporte un Super Bowl légendaire en 2018.
John Randle – DT – Minnesota Vikings
John Randle n’a joué que 3 ans dans les années 2000, en fin de carrière. Mais il faut rendre hommage à l’homme qui détient un record significatif parmi les joueurs NFL non-draftés.
Ses 6 sélections en première équipe All-Pro, toutes successives (1993-1998), sont inégalées. Il faut rajouter à cela 7 Pro Bowl disputés, 219 matchs joués, 137,5 sacks administrés et une petite interception récupérée. Bien évidemment, John Randle est intronisé au Hall of Fame (classe de 2010) et dans l’équipe type des années 90.
La carrière NFL de John Randle commence en 1990 lorsque les Minnesota Vikings le signent en qualité de joueur non-drafté en provenance de Texas A&M University-Kingsville. S’il n’est pas sélectionné lors de la draft c’est que John Randle a joué dans une toute petite faculté. Issu d’un milieu pauvre, il n’a jamais eu l’opportunité de s’élever socialement par le football. Pourtant c’est un joueur plus que correct sur le terrain même s’il ne possède pas non plus des aptitudes physiques à faire saliver les scouts (185 cm pour 110 kg).
La vraie force de Randle réside dans son caractère, affirmé et excentrique. Amateurs de trahstalking et de tentative d’intimidation voici votre bonheur. D’ailleurs, le défenseur a commencé sa carrière ainsi, en cachant 5 kg de chaines sous ses vêtements pour réussir sa pesée lors de sa première signature. Il l’a fini avec le record de sacks pour un defensive tackle.
— greatvideo55 (@greatsportsvid1) July 29, 2024
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