[Intersaison] New England Patriots : retour à la case départ

La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 12 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison.

Quels joueurs garder et couper ? Quels agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les New England Patriots. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Le temps où les Patriots abordaient chaque saison dans la peau de prétendants au titre est bel et bien révolu. Depuis le départ de Tom Brady, New England redescend chaque saison dans la hiérarchie. Pour la première fois au 21e siècle, la franchise a terminé dernière de sa division lors de deux saisons consécutives. La séparation avec Bill Belichick avant la saison 2024 n’a fait qu’accélérer ce phénomène.

Jerod Mayo n’a pas eu les épaules pour assumer la succession de l’un des plus grands coachs de l’histoire et New England repart de 0 cette saison. Exit l’ancien linebacker après une saison et bienvenue à Mike Vrabel qui arrive pour remettre de l’ordre. Le coach se place désormais au centre du projet Patriots et doit rebâtir.

Pour cela, il pourra s’appuyer sur certains piliers comme un jeune quarterback prometteur, beaucoup d’argent à dépenser et de hauts choix de draft. Il n’y a plus qu’à.

Les tauliers des New England Patriots

1. Drake May (QB)
2. Christian Gonzalez (QB)
3. Christian Barmore (DT)

Il est la seule éclaircie offensive dans la grisaille de New England. Malgré des conditions difficiles, Drake Maye a assumé son statu de troisième choix de la draft. En 13 rencontres, le lanceur a accumulé 2 276 yards et 15 TDs pour 10 interceptions auxquels il faut rajouter 421 yards au sol et 2 TDs. Tout n’est pas parfait certes, mais l’ancien Tar Heel de North Carolina a montré un énorme potentiel. Il devra désormais être entouré, mais il a prouvé que la franchise pouvait construire sur sa capacité à mener une attaque.

De l’autre côté du ballon, le pendant défensif de Maye se nomme Christian Gonzalez. En seulement deux saisons, le cornerback s’est déjà imposé comme l’un des tout meilleurs jeunes joueurs à son poste. Il fait partie de ces éléments sur lesquels Mike Vrabel va pouvoir s’appuyer pour construire son plan de jeu défensif. Parfois esseulé, Gonzalez a montré qu’il était capable de suivre certains des meilleurs receveurs de la ligue. Un profil toujours appréciable pour un entraîneur. Enfin, Christian Barmore devrait lui aussi être un point d’ancrage pour la ligne défensive. Si ses soucis de santé sont bel et bien derrière lui, il devrait s’imposer comme un cadre de cet escouade.

Les indésirables

1. Kendrick Bourne (WR)
2. Sione Takitaki (LB)
3. Jahlani Tavai (LB)

La situation financière de New England n’oblige pas les Patriots à faire d’économies. Toutefois, aucune franchise ne dirait non à plus de marge de manœuvre à l’abord de la free agency. Le candidat tout déclarer à une coupe est à chercher en attaque. Cette saison, Kendrick Bourne n’a pas montré satisfaction. En 2024, il a seulement accumulé 28 réceptions pour 305 yards et 1 TD. C’est trop peu pour un joueur resigné l’an passé pour un contrat de trois ans. Couper le receveur permettrait à la franchise d’économiser près de 5 millions de dollars et faire de la place dans le cap.

Pour les autres joueurs, le choix est moins clair. L’arrivée de Mike Vrabel pourrait rebattre les cartes dans ce secteur de jeu. L’ancien technicien de Tennessee voudra peut-être mettre ses joueurs en place, ceux qu’il estime correspondre à son style de jeu. Les défenseurs issus de l’ancien régime pourrait ainsi en faire les frais. Sione Takitaki ou Jahlani Tavai par exemple ne sont pas assurés de porter le maillot des Patriots en 2025. Libérer les deux linebackers permettrait à New England de libérer 5 millions de dollars. Pour les mêmes raisons, Davon Godchaux est aussi un joueur à surveiller.

L’homme de l’été

Mike Vrabel – Entraîneur principal

Difficile de passer à côté de Mike Vrabel dans cette catégorie. Comme certains pouvaient l’imaginer, l’après Bill Belichick a été compliquée à New England. Pour Jerod Mayo, successeur désigné, la marche était trop haute et l’ancien linebacker s’est pris les pieds dans le tapis. Mike Vrabel arrive donc dans une situation compliquée. L’effectif possède des trous de partout, peu de joueurs ont progressé depuis l’an dernier et l’absence de leaders est criante.

Mais tout n’est pas noir pour l’ancien des Titans. New England a plus de 123 millions de dollars de marge dans le salary cap, de hauts choix de draft et un quarterback talentueux. Autant d’atour qui peuvent permettre au coach de redresser la barre. Il a en tout cas le profil d’un meneur d’homme, capable de remettre de l’ordre dans une maison qui semblait ne plus avoir de ligne directrice. Il amène avec lui dans ses valises Josh McDaniels. Le technicien a déjà fait ses preuves en tant que coordinateur offensif. Mike Vrabel s’occupera certainement plus particulièrement de la défense. Il doit surtout se poser en patron de la franchise.

Les principaux free agents des New England Patriots

1. Jacoby Brissett (QB)
2. Jonathan Jones (CB)
   
3. Austin Hooper (TE)
   
4. Deatrich Wise Jr. (DE)
   
5. Joe Slye (K)

Les autres : JaMychal Hastings (RB), Daniel Ekuale (DT), Oshane Ximines (LB), Jaylinn Hawkins (S)

C’est LA bonne nouvelle de cette intersaison pour les New England Patriots : la franchise n’a quasiment aucun cadre sur le point de devenir agent libre. Certains diront qu’avec un effectif si faible, il n’y a toute façon pas de cadre. Quand bien même, les décisions seront certainement plutôt aisées quand il s’agira de resigner ou pas ces joueurs. Jacoby Brissett, Jonathan Jones ou Austin Hooper sont par exemple de bons joueurs de compléments à leur poste. Les garder permettrait de garder de la continuité, les perdre ne serait pas non plus dramatique.

Globalement, les dirigeants ont fait le travail l’an dernier en resignant sur le long termes des joueurs comme Rhamondre Stevenson ou Christian Barmore qu’il était important de conserver. Désormais, la stratégie sera certainement de ne pas faire signer à ces joueurs des contrats longue durée qui pourraient handicaper les mouvements d’effectif.

Le Top 5 des besoins des New England Patriots

1. Ligne Offensive
   
2. Receveurs
3. Pass-rusheur
4. Kicker
5. Safety

Le besoin est clair pour les Patriots durant cet intersaison : aider Drake Maye. Pour commencer, le lanceur doit être mieux protégé. L’an passé, New England a concédé 52 sacks. Et si l’inexpérience du quarterback peut être mise en avant, la faible qualité de sa ligne en est la raison principale. En particulier sur les postes de tackles. À l’heure actuelle, Vederian Love, Caedan Wallace ou encore Sidy Sow sont parmi les noms présents dans l’effectif pour occuper ces postes. Il faut donc à New England trouver deux titulaires de chaque côté de cette ligne. Ajouter de la profondeur ne serait pas de refus non plus.

Une fois la ligne renforcée, il faudra ensuite offrir des cibles au numéro 10. La nécessité de trouver un vrai receveur numéro 1 devient désormais urgente. Après plusieurs années à enchaîner les erreurs de casting, il faut maintenant une valeur sûre pour Drake Maye. Enfin, il faut se tourner vers l’autre côté du ballon pour conclure les besoins cruciaux de cet effectif. Avec le départ de Matthew Judon l’an passé, le pass-rush a été quasiment inexistant en 2024. Au total, New England a cumulé 28 sacks la saison passée. C’est le plus faible total de la ligue.

Plus généralement, de nombreux postes de l’effectifs mériteraient d’accueillir plus de talent et de profondeur. Chez les safetys par exemple, l’absence d’un réel free safety se fait ressentir depuis le départ de Devin McCourty il y a de cela quelques années. Les Patriots seraient bien avisés de trouver un élément capable d’assumer ce poste. À la draft par exemple. À surveiller aussi, les mouvements chez les kickers. Joe Slye est agent libre. L’occasion pour les Patriots de trouver un botteur de qualité.

La cible

Tee Higgins – Receveur – Cincinnati Bengals

Il sera certainement le meilleur receveur à devenir agent libre cette saison. Tee Higgins aura donc pas mal de prétendant. Mais, on l’a dit, les dirigeants du Massachussetts ont des arguments, financiers principalement, pour attirer un nom au printemps. Il est en tout cas une cible logique pour les New England Patriots. Malgré deux dernières saisons perturbées par les blessures, il affiche tout de même 4 595 yards et 34 TDs depuis son arrivée dans la ligue en 2020. Physique et rapide, il a les caractéristiques d’un receveur numéro 1.

Certains sceptiques estiment qu’il a beaucoup profité du fait de jouer avec Joe Burrow et surtout à côté de Ja’Marr Chase depuis 2021. Mais les Patriots ne sont pas dans une position pour jouer les fines bouches. Tenter le coup avec Tee Higgins aurait au moins le mérite d’envoyer un signal positif à Drake Maye.

Autre possibilité : Ronnie Staley – Tackle Offensif – Baltimore Ravens

Le sang neuf

Will Campbell – OT – LSU

Après le 3e choix l’an passé, les New England Patriots choisiront cette saison en 4e place. Une position presque décevante quand on sait qu’ils avaient virtuellement le premier choix de la draft juste avant leur dernier match de la saison (une victoire en semaine 18 face aux Bills). L’avantage c’est qu’ils semblent avoir trouvé leur franchise quarterback pour les saisons à venir.

Ils peuvent donc se concentrer sur autre chose. Comme évoqué plus haut, la ligne sera une priorité et avec le 4e choix ils auront de quoi faire. Selon la plupart de scouts, Will Campbell est le meilleur lineman offensif à se présenter à cette draft. Le joueur de LSU est un tackle gauche puissant avec la capacité d’être titulaire dès la première semaine. Une aubaine pour une franchise qui aurait bien besoin d’un jeune à fort potentiel à ce poste si crucial en NFL.

Autres possibilités : Mason Graham (DT), Travis Hunter (WR/CB), Abdul Carter (Edge), Tetairoa McMillan (WR)…