[Intersaison] Chicago Bears : protéger Caleb Williams

La saison 2024 vient de se terminer, et dès le 12 mars prochain, la campagne 2025 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Chicago Bears.

L’année dernière fut à nouveau une déception pour Chicago. Malgré l’arrivée de Caleb Williams, les Bears ont une nouvelle fois fini derniers de leur division. Certes, la NFC Nord est l’une des divisions les plus relevées de la ligue. Mais on attendait beaucoup plus de cette équipe, surtout offensivement.

Tout avait pourtant bien commencé. Après une victoire éclatante face aux Jaguars à Londres mi-octobre, les Bears sont à 4 victoires pour 2 défaites et semblent en mesure de se mêler à la lutte pour les playoffs.

Une ambition qui se confirme à Washington, où les Bears sont en passe de s’imposer. C’était sans compter sur Tyrique Stevenson qui arrête de défendre, et une ave maria qui va ruiner la saison de Chicago.

Cette fin de match inattendue est le début d’une série catastrophique. La franchise de l’Illinois enchaine 10 défaites consécutives et Matt Eberflus en fait les frais avant même la fin de la saison, néanmoins ponctuée par une victoire de prestige à Green Bay.

C’est maintenant à Ben Johnson de redresser une franchise qui n’a plus gagné un match de playoff depuis 2010. Avec 66 millions de dollars disponibles sur la masse salariale et un quarterback encore sous contrat rookie pour plusieurs années, les Bears ont les moyens de redevenir compétitifs. Reste à faire les bons choix, ce dont cette franchise est dépourvue depuis trop longtemps.

Les tauliers

1. Caleb Williams (QB)
2. Jaylon Johnson (CB)
3. DJ Moore (WR)

Caleb Williams incarne l’espoir de cette franchise, il en est son image. Premier choix de la draft 2024, l’ancien d’USC a connu une première saison irrégulière. S’il a su montrer par moment son gros potentiel, il a également semblé en difficulté pour porter une attaque dont on attendait beaucoup.

Peu aidé par une ligne offensive souvent dépassée, Williams a concédé 68 sacks en 2024, soit le total le plus élevé de la ligue. Malgré une pression constante, le rookie a été propre, ne lançant que 6 interceptions.

Avec l’arrivée de Ben Johnson, Williams aura pour objectif de continuer son développement et pourquoi pas devenir en 2025 le premier quarterback des Bears à dépasser les 4 000 yards à la passe sur une saison.

Si la défense aérienne de Chicago n’a pas totalement pris l’eau, c’est en grande partie grâce à lui. À bientôt 26 ans, Jaylon Johnson s’est révélé comme l’un des meilleurs cornerbacks de la ligue. Dans une division où les Bears croisent la route de receveurs comme Justin Jefferson ou Amon-Ra St Brown, avoir un défenseur aussi talentueux n’est pas du luxe.

Malgré la faible production offensive de son équipe, DJ Moore a réussi à tirer son épingle du jeu. Après avoir signé un contrat lucratif en début de saison dernière, l’ancien Panthers a prouvé à sa franchise qu’elle avait eu raison de lui faire confiance. Il termine la saison en tant que meilleur receveur des Bears et offre à Williams une cible sûre.

Les indésirables

1. Gerald Everett (TE)
2. DeMarcus Walker (DE)
3. Ryan Bates (OG/C)

Arrivé l’année dernière pour être un complément de Cole Kmet, Gerald Everett s’est complètement perdu à Chicago. Le tight end n’a capté que 8 passes en 17 matchs, pour un total de 36 yards. Le libérer de son contrat permettrait aux Bears de récupérer 5,5 millions sur la masse salariale.

Seconde saison dans l’Illinois pour DeMarcus Walker et potentiellement la dernière. Le défensive end peine à convaincre, lui qui n’a réussi que 3,5 sacks cette saison. Son départ permettrait à Chicago de récupérer 5,2 millions de dollars, de quoi acquérir un pass rusher plus efficace.

Ryan Bates n’a participé qu’à 3 matchs cette saison dont deux en tant que titulaire. Souvent blessé, le joueur de ligne offensive n’a pas apporté autant qu’espéré. Chicago avait envoyé à Buffalo un cinquième tour de draft pour le récupérer. Le couper permettrait aux Bears de récupérer 4 millions de dollars, sans générer de pertes.

L’homme de l’été

Ben Johnson (Head Coach)

L’expérience ratée Matt Eberflus a poussé Chicago à chercher un nouvel entraîneur principal. Forte d’une masse salariale importante et d’un jeune quarterback plein de potentiel, la franchise a réussi à attirer le candidat le plus demandé.

Ben Johnson débarque dans l’Illinois pour relancer une franchise qui ne gagne plus, ou presque. 19^ème entraîneur principal de l’histoire des Bears, il en est surtout le sixième en 13 ans.

Passé par Miami, entre 2012 et 2018, c’est à Detroit qu’il s’est fait un nom. Coordinateur offensif des Lions de 2022 à 2024, il a grandement contribué à faire passer cette franchise dans une autre dimension et Jared Goff pour un potentiel MVP.

C’est maintenant à Chicago qu’il va devoir montrer ce dont il est capable. Sa première mission consistera à faire progresser Caleb Williams, et c’est là-dessus qu’il sera d’abord jugé. Il va également devoir réveiller une attaque qui n’a marqué que 310 points en 2024. En comparaison, les Lions en avaient inscrits 564.

Connu pour sa capacité à dessiner des jeux spectaculaires, Ben Johnson vient en « sauveur du fun » dans une franchise qui ne s’est pas amusée depuis bien longtemps.

Les principaux free agents

1. Keenan Allen (WR)
2. Teven Jenkins (OG)
3. Coleman Shelton (C)
4. Darrel Taylor (OLB)
5. Amen Ogbongbemiga (LB)

Les autres : Travis Homer (RB), Marcedes Lewis (TE), Jake Martin (OLB), Deandre Carter (WR), Matt Pryor (OG), Tarvarius Moore (S), Byron Cowart (DT), Adrian Colbert (S)

La première saison de Keenan Allen avec Chicago n’a pas été une franche réussite. À bientôt 33 ans, l’ancien Chargers a même connu l’une des pires années statistiques de sa carrière. Cependant, il s’est montré performant contre les Lions et les Vikings, et il n’a pas fermé la porte à un retour. Il a même expliqué début janvier que son futur serait soit à Chicago, soit dans l’une des deux franchises de Los Angeles.

Teven Jenkins arrive au bout de son contrat rookie et n’a pas encore été prolongé. Si le talent est là, les absences régulières, liées aux blessures, laissent planer un doute sur son avenir dans l’Illinois.

Coleman Shelton n’avait obtenu en mars dernier qu’un contrat d’une saison, et devait servir de transition en attendant de trouver mieux. Une situation qui pourrait se reproduire cette année.

Darrel Taylor et Amen Ogbongbemiga sont des joueurs de rotations et ont peu joué en 2024. Il est peu probable de les revoir sous le maillot des Bears en 2025.

Le Top 5 des besoins

1. Guard/Centre
2. Defensive End
3. Defensive Tackle
4. Receveur
5. Running Back

Ben Johnson a montré à Detroit qu’il pouvait dessiner des jeux géniaux. Mais il avait avec les Lions une ligne offensive qui lui permettait d’avoir le temps de mettre en place ces actions. À Chicago, la ligne est à ce jour, à des années-lumière de sa rivale de division. La renforcer doit être une priorité pour les Bears.

Les trois joueurs de l’intérieur de la ligne offensive, titulaires en 2024, sont libres de montrer leur talent ailleurs. Chicago va donc devoir renouveler intégralement ce secteur.

Si la franchise n’a pas été catastrophique sur sa production de sacks sur la saison (40), se classant 16^ème dans cette statistique, elle n’a aucun joueur qui en réussit plus de 6. Les Bears ont besoin de récupérer un joueur capable de martyriser les lignes offensives adverses.

Seules 4 équipes ont concédé plus de yards à la course que Chicago. Ryan Poles, général manager de la franchise, serait bien inspiré d’aller chercher un defensive tackle capable de mettre de la pression où il semble cruellement en manquer aujourd’hui.

Si Keenan Allen s’envole vers d’autres cieux, les Bears vont devoir récupérer un receveur. Certes, Rome Odunze et DJ Moore forment un duo prometteur. Mais derrière, c’est le désert.

Avec seulement 3,8 yards par course en 2024, D’Andre Swift n’a pas impressionné pour sa première saison à Chicago. De plus Ben Johnson a expliqué, lors de sa conférence de presse d’introduction, que le meilleur moyen d’aider un jeune quarterback, c’est un jeu au sol performant. Il serait surement ravi d’avoir un second running back solide à disposition, comme c’était le cas lorsqu’il dirigeait l’attaque de Detroit.

La cible

Trey Smith (RG)

La guard droit de Patrick Mahomes est disponible et les Bears ne doivent pas laisser passer l’occasion. Si Kansas City n’arrive pas à s’arranger avec Trey Smith pour une prolongation, Chicago, qui a en largement les moyens, doit se jeter sur ce joueur qui va grandement aider Caleb Williams dans son développement. Pour lui, la franchise de l’Illinois doit s’inspirer de John Hammond, il faut dépenser sans compter.

Meilleur guard disponible sur le marché, Smith vient combler un besoin important des Bears et aura un impact immédiat sur l’attaque de Chicago.

Le sang neuf

Will Campbell (OT/G)

Avec Caleb Williams et Rome Odunze, les Bears se sont fait plaisir l’année dernière. Ils ont pris des joueurs frissons, ceux qui finissent les actions, qui vendent les maillots. Cette année, il est temps de prendre un joueur de l’ombre, mais qui va permettre à ces deux-là à briller.

Will Campbell pourrait bien être celui-ci, dont l’impact sur la ligne offensive se ferait sentir dès ses premiers pas en NFL. Capable de jouer Tackle ou Guard, selon les besoins, l’ancien de LSU n’a concédé que deux sacks en 524 jeux cette année.

Né le 06 janvier 2004, il a également l’avantage de n’avoir que 21 ans, et donc une belle marge de progression.

Autres choix : Kelvin Banks Jr (OT), Tyler Booker (OG), Ashton Jeanty (RB), James Pearce Jr (DE)