Ravens – Browns (35-10) : Lamar Jackson et Baltimore au petit trot

Baltimore Ravens (12-5) – Cleveland Browns (3-14) : 35-10

Aligné sur ce dernier match de saison régulière, Lamar Jackson avait l’occasion de gonfler ses statistiques et son argumentaire pour être élu MVP pour la troisième fois de sa carrière, dans quelques semaines. L’adversaire, les Cleveland Browns, avait du reste tout de la victime expiatoire, avec un duo de quarterbacks Bailey Zappe/Dorian Thompson-Robinson qui ne ferait même pas pâlir de jalousie des équipes d’ELF. 

La défense donne le la 

Mais, face aux Browns, Lamar Jackson a très vite alterné entre la facilité et la dilettante. La facilité sur une passe laser en direction d’Isaiah Likely, sans même donner l’impression d’essayer. Et puis dilettante, sur la même série, en manquant la quatrième tentative d’une passe hasardeuse vers un Derrick Henry qui ne s’attendait pas à se recevoir la balle. La dualité d’un joueur à sa main contre un adversaire médiocre, mais qui cherche encore à marquer les esprits pour entrer dans l’histoire.

Heureusement, les Ravens menaient déjà 7-0 à ce moment du match, grâce à sa défense. Nate Wiggins d’abord n’a pas eu à forcer son talent pour intercepter un Bailey Zappe en grande difficulté face aux bourrasques de vent du Maryland. À 26 yards de l’en-but, personne n’était mesure de lui barrer la route vers un pick-6 des plus élémentaires. Dès la série suivante, c’est son camarade du backfield, Marlon Humphrey, qui s’est illustré en stoppant Jerry Jeudy sur quatrième tentative, dans la moitié de terrain des Browns. 

Un nouveau record pour Lamar Jackson

S’en est suivi l’acte manqué de Lamar Jackson (16/32, 217 yards, 2 touchdowns, 9 courses, 63 yards), qui s’est rapidement rattrapé avec son 40e touchdown à la passe de la saison (14-0). Sur cette passe pour Mark Andrews, il a par ailleurs franchi la barre des 4000 yards dans les airs, devenant le premier joueur de l’histoire à glaner autant de yards à la passe et 800 yards au sol. Une nouvelle page d’histoire un brin éclipsée par la blessure au genou de Zay Flowers, sorti du terrain, provoquant l’inquiétude de toute sa franchise, à quelques jours des phases finales.

En l’absence de Zay Flowers, Rashod Bateman (5 réceptions, 76 yards, 1 touchdown) a pris le relais en seconde mi-temps, à la réception d’un touchdown à l’issue d’une série de 70 yards (21-3). En face, l’attaque des Browns n’est arrivée à rien ou presque. Symbole d’une saison à oublier ou bien d’une défense des Ravens n’ayant eu cesse de s’améliorer tout au long de l’année. Ce n’est qu’au début du quatrième quart-temps que Bailey Zappe (16/31, 170 yards, 1 touchdown, 2 interceptions) et compagnie ont montré des signes de vie, jusqu’à réduire l’écart avec un touchdown de Jordan Akins (21-10).

Le roi Henry fête son anniversaire

Un sursaut d’orgueil forçant John Harbaugh à laisser ses titulaires offensifs sur le terrain une série supplémentaire. Un risque payant puisque Derrick Henry a lui aussi participé à la fête, en inscrivant son 15e touchdown au sol de la saison (28-10). Joyeux anniversaire ! Et puisque John Harbaugh a finalement laissé ses titulaires offensifs sur le terrain pour une nouvelle série… Le roi Henry (20 courses, 138 yards, 2 touchdowns, 2 réceptions, 23 yards) s’est fait plaisir (35-10).

KING. HENRY. 👑

📺: #CLEvsBAL on ESPN/ABC
📱: Stream on #NFLPlus and ESPN+ pic.twitter.com/IVEuCo53Mm

— NFL (@NFL) January 5, 2025

Les jeux sont faits, la division AFC Nord aussi. Les Ravens l’emportent seront la tête de série n° 3 dans la conférence américaine lors des playoffs. N° 3 comme le choix qu’auront les Browns lors de la prochaine draft, à la faveur de cette défaite. Un choix qui pourrait même être plus haut, en fonction des autres résultats de la semaine.