
Carolina Panthers (4-11) – Arizona Cardinals (7-8) : 36-30 après prolongation
Point final sur la saison des Cardinals. Si près et pourtant si loin, le score n’est pas révélateur d’une rencontre ou les Panthers ont dominé jusque ce qu’il fallait. Dans tous les secteurs de jeu les hommes de Dave Canales (HC, Panthers) sont sortis vainqueurs de leurs duels d’un petit rien. Chuba Hubbard (RB) est le grand artisan de cette victoire.
A commencer par Bryce Young (17/26, 158 yards, 2 touchdowns, 5 courses, 68 yards, 1 touchdown) qui dans un volume restreint a été décisif, plus que son homologue de moins d’1 m 80, Kyler Murray (20/32, 202 yards, 1 touchdown, 1 interception, 8 courses, 63 yards, 1 touchdown). Carolina peut finir sa saison avec le sourire et finalement quelques certitudes.
Accrocheurs à l’image de James Conner (15 courses, 117 yards, 1 touchdown) et de cet ultime coup de pied pour s’offrir une prolongation, les Cardinals ont néanmoins toujours un manque de talent évident.
Chuba Hubbard au milieu des pénalités
Dans une rencontre où les Cardinals n’ont pas le droit à l’erreur, Arizona a choisit son heure pour réaliser sa pire performance de la saison. Rien n’est à sauver d’un premier quart-temps où les hommes de Jonathan Gannon sont simplement très mauvais. L’indiscipline est chronique (11 fautes, 82 yards), et empêche tout espoir. Les coachs ne trouvent pas de solutions. Et Michael Carter fumble le ballon pour donner un peu plus d’avance aux adversaires (20-17) à la mi-temps.
Cerise sur le gâteau, les arbitres réalisent une performance discutable qui met dans l’embarras une seule des deux équipes. Néanmoins, Carolina exploite parfaitement toutes ces délicatesses et les ouvertures béantes. Le premier drive est tout en contrôle avec deux conversions sur quatrièmes tentatives qui débouchent sur l’ouverture du score par Chuba Hubbard (25 courses, 152 yards, 2 touchdowns) auteur d’un match majuscule (7-0). Le coureur est aussi le bourreau avec une ultime course en prolongation qui trouve l’en-but (36-30).
Duel des petits quarterbacks
Bryce Young est un acteur majoritaire. Dans la bataille des petits quarterbacks, il s’illustre d’abord par des courses folles et longues pour alourdir le score (13-3). Il lit parfaitement les errements défensifs pour un Adam Thielen seul pour entériner l’avance à la pause. Dans le quatrième quart-temps il devient décisif à nouveau. Ses passes longues trouvent preneur et même sous pression il se permet de distiller. David Moore (WR) rattrape une dernière passe pour retrouver un matelas d’avance (30-20).
Kyler Murray sort de la rencontre avec une performance moins honorable. Lui aussi a su faire parler ses jambes pour convertir des situations dangereuses. Il marque notamment un touchdown à la course pour faire vivre l’espoir dans le quatrième quart-temps (30-27). Avant cela, il a su trouver Deejay Dallas dans l’en-but en première période (20-17). Mais c’est bien lui qui vient mettre un clou de plus dans le cercueil de son équipe avec une ultime interception quasi létale.
Fin de saison pour les Arizona Cardinals
James Conner personnifie la franchise des Cardinals. Sa première mi-temps est un combat âpre, combative, comme lui. D’ailleurs il remet les siens dans le sens de la marche avec son premier touchdown (20-10). La deuxième période… est une blessure profonde. James Conner se blesse au genou et ne reviendra pas, il laisse orphelin une attaque sans leader.
La défaite d’Arizona combinée à la victoire des Rams dénoue quelques ficelles dans la course aux playoffs. Les Cardinals retournent à leurs études pour préparer la saison suivante. De la même manière que les Panthers, mais dans une toute autre dynamique. Bryce Young ressemble définitivement à l’option numéro 1 en Caroline du Nord.